古代男子往往三妻四妾，擁有后宮三千佳麗的皇帝更是不必多說。由此引發的問題，便是子嗣眾多，其中，少則三五個，多的數十個上百個的也有。如此一來，在財產的分配問題上，他們往往會面臨這許多抉擇。不過，古人到底還是聰明，他們想出了一套制度，使得這個令人糾結的問題得到了解決，這套制度便是：“嫡長子繼承制”。
說到嫡長子繼承制，就不免要提及“宗法制”。
宗法制度是由氏族社會的父系家長制演變而來的，是王族貴族按血緣關系分配國家權力，以便建立世襲統治的一種制度。其特點是宗族組織和國家組織合二為一，宗法等級和政治等級完全一致。其目的，最早在于保持奴隸主貴族的政治特權、爵位和財產權不致分散或受到削弱，同時，也有利于維系統治階級內部的秩序，以加強對奴隸和平民的統治。
宗法制確立于夏朝，一直發展到周朝時基本完備。按照宗法制的說法，又將宗族分為大宗和小宗，大宗和小宗都是相對而言的，在自己的關系網中，身居首位的叫做大宗，在別人的關系網中，身居次位或更低的便稱作小宗。舉個例子：諸侯相對于周天子是小宗，而在自己的封國之內諸侯卻是大宗。宗法制對于維護貴族秩序有著重要的作用，而嫡長子繼承制則是他的核心。
所謂嫡長子繼承制，從字面上來理解，便是家族財產由嫡長子來繼承。這里，有嫡長子，就有嫡系，所謂的嫡系，便是由被繼承者的正室所生的孩子，而由妾室所生則被稱為“庶子”或“別子”。“長”則很容易理解，年長者便是。在嫡長子繼承制中，財產的繼承優先考慮嫡系中年齡最長者，長者如果因為某些原因無法繼承，繼承權便交給嫡系中年齡第二長者。
以此類推，而如果嫡系所有繼承人都無法繼承，或者被繼承者的正室沒有兒子，那么，財產便由地位最尊貴的妾室所生的兒子來繼承。這里值得一提的是，女子的身份不管多么尊貴，嫡出也好，庶出也罷，都是不能享有繼承權的。而那些庶出的子嗣也不是一無所得，他們往往會被分配到國家重要戰略之地，并在那里成為大宗，其財產繼承順序也要遵循嫡長子繼承制。
這種制度的好處就在于：可以避免被繼承人死后，其子嗣為了爭奪財產而引發的爭執，從法律上直接強制規定，就連被繼承人自己也無法干預。
可以說，在那個注重出身的時代，這種制度可以說是很好的保障了正室的權利。但同時，嫡長子繼承制也有其弊端，最明顯的便是立長不立賢，所以，經常會導致有才能的人無處施展，即使嫡長子是個昏庸無能的人，其余人也無法與之競爭，如果，由沒有才能的人繼承爵位和財產，最終，往往會導致一個家族漸漸衰落。
在中國歷史上，宗法制與分封制是相互依附的。
分封制是指諸侯王要向周天子履行各種義務，而周天子則要將自己的土地疆域分封給各諸侯，時間一久，問題就暴露出來了。盡管周天子經常帶兵打仗開拓疆土，但是，其速度遠遠跟不上分封的速度，這樣一來，周天子便只能犧牲自己的利益來滿足各諸侯，長期以往諸侯國的勢力便漸漸會發展到足以威脅到周王室的地步。
可以說，這種弊端與宗法制不無關系，宗法制下，諸侯的領地只會有增無減，對于其庶出的別子，周王室還要另外給予土地，如此一來，更是加劇了周王室領地的萎縮。后來，這個問題果然爆發出來了，各諸侯先是對著周王室陽奉陰違，再到后來，他們甚至明目張膽地跟周王室對著干。戰國時期的諸侯割據、紛爭四起，就與這兩種制度的弊端有著很大的關系。
到了漢武帝時期，漢武帝實行的“推恩令”，終于使這種問題得到了有效的解決。
推恩令之下，諸侯王的財產不再由嫡長子一人繼承，而是變成只占有其中的一大部分，剩下的由其他子嗣來分。所以，只需要這些得到財產的子嗣死后其子嗣再實行一次，原本勢力強大的諸侯國便被分成了許多小諸侯，而且隨著時間的推移他們的血緣關系只會越來越淺，到時候，皇帝如果想要收拾他們簡直易如反掌。推恩令的推行，使得各諸侯帶給皇室的威脅大大減少。
當然了，并不是所有人都喜歡這種繼承制度。
這其中，有些人偏愛自己的庶子甚至女兒的，也會想些辦法為他們多爭取一些財產。不過，這種事情大多是發生在一些官員家中，皇室的繼承則很難有這種情況，其原因還是因為皇位的繼承涉及到的東西太多人，即使是皇帝也不能完全由著自己的性子胡來。幾乎每一位皇子的身后都有他的支持者，其中，以嫡長子的支持者居多，倘若，皇帝想要跳過嫡長子改立太子，這些官員便會站出來引經據典，最終，逼得皇帝不得不放棄。
而且，隨著時代的發展，這種制度也并非一成不變的，在后來的繼承制中，主要有以下三種情況：
其一便是嫡子繼承，這種制度沿習了嫡長子繼承制的習慣，因此最為常見，在皇室中也按照這種方法繼承；
其二便是長子繼承，這種方法在一些商賈人家之中相對常見，由于，家中長子處事經驗較為豐富，將家業交給他們是比較合適的選擇，而且，商賈人家也不像皇室那般看中出身；
第三種便是賢者繼承，這種情況一般來說比較少見，通常是家中有年老者偏愛的孫子或者孫女，想要為他們爭取更多好處，所以，便以立賢之名為其謀劃。
不過，事情也沒有絕對，盡管皇室有著嚴格的繼承制度，但偶爾也會引發一些爭執，例如：歷史上著名的“九子奪嫡”便是其中之一。原本大皇子早夭，康熙皇帝便立了二皇子作為太子，而后來，太子言行有失，被康熙廢去太子之位，一時間沒有再立新太子，以至于，其他太子都對皇位蠢蠢欲動。這時候，諸位皇子身后的力量差距甚大，三皇子認為自己是最名正言順的繼承人，其他名次排在后頭的皇子也不甘示弱。
但是，最終的結果也并非按照原本繼承制所規定的那樣，而且，這種情況在歷史上還有許多。
宗法制和嫡長子繼承制在設定之初，便是為了區別人與人之間的地位，并且，防止在財產繼承的問題上出現不必要的紛爭。這種制度發展到后期卻被打破，這不能說是與人們的思想解放沒有關系，其實，這種看似偶然的現象，實際上，它卻是一種必然。
參考資料：
【《中國通史》、《西周宗法分封制詳解》、《宗法小記》】
