公元5到6世紀，南北朝時期，中亞阿姆河上游兩岸的吐火羅，即今阿富汗北部、塔吉克斯坦和烏茲別克斯坦南部，有一個十分強大的國家，叫做嚈噠。
嚈噠以其一妻多夫制而聞名中文互聯網世界。這是一種兄弟共妻制度，即所有兄弟共享一位妻子。但是，特權無處不在，有權有勢有錢的貴族，也可以一夫多妻。
嚈噠，在中國史書中有很多名字。《魏書》稱為嚈噠，《梁書》稱為滑國，《周書》稱為囐噠，《隋書》、《唐會要》稱為挹怛。另外，《通典》引述的《西蕃記》稱其為挹闐，《新唐書》同時記載了挹怛和挹闐。
《梁書》所稱的滑國，應是衍生于嚈噠人所屬的匈人集團的一種稱呼。但《梁書》提及，滑國國王名叫厭帶夷栗陀，這與西方對嚈噠的稱呼Hephthalites，高度近似，嚈噠無疑是其簡稱。梁元帝《職貢圖》的題記顯示，厭帶是滑國國王之姓，夷栗陀是名。《新唐書》也認為，嚈噠是國王姓氏，《通典》所引用的劉璠《梁典》也持如此觀點。可見，梁朝官方，將嚈噠認定為王族姓氏。
因此，關于嚈噠的名稱及其詞源，眾說紛紜。
吐火羅形勝圖
關于嚈噠人的起源，各種說法也是莫衷一是。
《魏書》認為，嚈噠可能是來自河西走廊的月氏人，也可能是來自蒙古高原的突厥語民族。《梁書》認為，嚈噠是來自天山東部的車師人。《周書》、《隋書》認為，是“大月氏之種類”，《新唐書》認為，是“漢大月氏之種”。
唐代杜佑在《通典》中總結說，“其本源或云車師之種，或云高車之種，或云大月氏之種”。而且，杜佑自己也研究出一種新的可能，“此或康居之種類”。最終，杜佑也不能分辨清楚，只好說“傳自遠國，夷語訛舛，年代綿邈，莫知根實，不可得而辨也。”
考之《魏書》，嚈噠語與柔然、高車及諸胡不同，也就是內亞游牧民族嚈噠人的語言既不是阿爾泰語系的蒙古語或突厥語，也不是印歐語系的伊朗語族，上述諸說均不能成立。《洛陽伽藍記》記載，嚈噠人“殺生血食”，也就是吃帶血的生肉。綜合判斷，我認為，嚈噠是起源于烏拉爾山附近的烏拉爾語系民族，類似于今日的涅涅茨人、漢特人、曼西人。
生吃鹿肉的涅涅茨人
嚈噠也見于波斯、印度甚至羅馬的歷史中。
羅馬人稱其為白匈人。有人據此認為，嚈噠是匈奴人。但是，匈人與匈奴顯然是沒有關系的不同品種，說嚈噠是匈奴后裔，沒有道理。
嚈噠與橫掃羅馬和西歐的匈人大致同時出現在東西兩方，他們是否有關系，難有定論。我認為，嚈噠與匈人，屬于起源于同一區域的同一民族集團，他們都來自亞歐交界的烏拉爾山附近，屬于烏拉爾語系民族。
匈人 （法國 羅什格羅斯）內容是匈人阿提拉劫掠高盧
在波斯和印度的歷史上，有多個與嚈噠近似的游牧集團，對這兩大文明，進行了沖擊或橫掃。4世紀，有一伙人，從東方入侵波斯帝國，后又南下征服印度犍陀羅，后有與波斯帝國巴赫拉姆五世長期作戰，最終被擊退。5世紀七八十年代開始，有一伙人，雄踞吐火羅，長期力壓波斯。5世紀末至6世紀初，有一伙人，兩度橫掃印度，將笈多王朝治下的印度沖的一地雞毛，但最終失敗退出。6至7世紀，有一伙人，收攏各路殘兵，在喀布爾站穩腳跟。過去，人們認為這些都是嚈噠干的。
現在，人們逐漸認清，肇事者并非全是嚈噠，而是不同時期不同的匈人集團。最開始那個，是寄多羅人，入侵笈多王朝的，是阿爾渾人，6世紀以后統治喀布爾的是捺塞人。而從5世紀中至6世紀中，雄霸吐火羅，西打波斯，東控新疆的，才是嚈噠。
橫掃印度的匈人首領摩醯邏矩羅（大足王）其拉長的頭骨顯然與嚈噠人不一樣
通過上述剝離，嚈噠人的情況，大致清晰了。
3到4世紀，波斯帝國薩珊王朝，在名義上征服了中亞和阿富汗。這里被沖擊的七零八落，貴霜-薩珊諸侯林立。波斯帝國在遙遠的伊拉克對這里進行名義上的羈縻。從強大無比的西晉之巔墜入五胡亂華深淵的中國，無力西進。印度笈多王朝，穩住半個印度，已是超常發揮，北伐是不可能的。所以，中亞和阿富汗，門戶洞開。北方游牧民族，次第南下。
寄多羅人是已知的最早造成轟動性影響的一路人馬。在4世紀中期，寄多羅人就已經出現在中亞和阿富汗。等到5世紀上半頁，寄多羅人已經十分強大。
5世紀30年代，北魏使臣董琬、高明出使西域，再次揭開了中國與西域交流交往的帷幕。但阿富汗并非重點，所以，史書對寄多羅人語焉不詳，多有舛謬。
但是《魏書》提及，“大月氏”，也就是寄多羅人，受到了一支匈奴人的沖擊，被迫離開吐火羅。這支“匈奴人”，很可能就是嚈噠人。
根據波斯史料，在波斯帝國與寄多羅人的戰爭中，嚈噠人被波斯雇傭，出兵攻打寄多羅。大約在460年到470年附近，嚈噠人消滅了寄多羅人，成為吐火羅的新統治者。
同樣的事情，在《大唐西域記》中也有記載。貴霜帝國之后，統治中亞的是訖利多種，也就是寄多羅人，被睹貨邏國呬摩呾羅王打敗，睹貨邏國即吐火羅，呬摩呾羅王即嚈噠王，唐僧認為呬摩呾羅是雪山下的意思。呬摩呾羅王使詐攻入寄多羅人大本營，殺了寄多羅王，將寄多羅殘余驅逐至異域。
大唐西域記的口述者 玄奘
北魏文成帝時期，嚈噠使者第一次來到北朝。從此之后，雙方禮尚往來，觥籌交錯，推杯換盞，朝貢不絕。
比較有名的一次朝貢，是在北魏孝莊帝時期。嚈噠這次來訪，生物學意義突出。因為，嚈噠使臣攜帶了一件重磅國禮，亞洲獅。
孝莊帝好奇心爆棚，想知道獅子與老虎誰更厲害。于是，一頭華北虎、一只華北豹被抓來，對決就在上林苑開展。可是，面對威武雄壯的亞洲獅，虎豹嚇尿，不敢應戰。孝莊帝不甘心，又弄來一頭熊，結果熊也嚇尿了。
但是，這不足以平息獅虎之爭。孝莊帝弄來的老虎，是華北虎，體型小，不能代表老虎的最高戰斗力。而嚈噠送來的亞洲獅，是體型碩大、孔武有力的古代亞洲獅，而且這頭獅子還是國禮，當是優中選優、出類拔萃 。所以，這場獅虎對決，并不公平。
亞洲獅
北魏也派遣過很多使臣前往嚈噠。比較有影響力的是宋云和慧生的出使。根據《洛陽伽藍記》，520年，北魏孝明帝年間，宋云和僧人慧生，奉命出使西域和印度。此行最重要的一站，就是嚈噠。
他們發現，嚈噠實力不俗，四夷之中，最為強大，受諸國貢獻，四十余國皆來朝貢。吐火羅經濟主體是土著人的農耕經濟。嚈噠人作為征服者，仍然過著游牧生活。嚈噠人的文明程度有限，文字禮教俱缺，甚至還有殺生血食的習慣，也就是吃帶血生肉，類似于俄羅斯涅涅茨人。嚈噠人雖不信佛法，但已經開始向佛教過渡，因為普賢菩薩的六牙白象已經成為了宮廷裝飾。
北魏末期，高徽兩度出使嚈噠。高徽是北齊神武帝高歡的近親。返回時，高徽走到河州，也就是甘肅臨夏，被莫折大提的叛軍阻攔，被推舉為刺史，留下來保衛河州，最終孤立無援，寡不敵眾，戰死河州。
嚈噠與南朝也有和平交往。梁武帝天監十五年，嚈噠使者蒲安達某某，抵達南京朝貢。普通元年，嚈噠使臣富何了了，來到南京，也送了一頭亞洲獅。后來的梁元帝蕭繹，給包括嚈噠在內的多國使者繪制畫像，取名《職貢圖》，生動形象的記錄下嚈噠使者的音容笑貌。該圖表明，嚈噠人與鄰近的中亞胡人和波斯人，具有明顯不同的面貌特征，但也不完全同于東亞人種，有點黃白混血人種的意思。
梁元帝 職貢圖 之 滑國使臣（嚈噠使臣）
除了中原王朝，嚈噠與邊疆政權也有友好往來。宋云前往嚈噠，是從青海吐谷渾過去的，高徽從嚈噠返回，途經河州，這說明，他也途經青海。《梁書》記載，南朝人與嚈噠的交流交往，都需要吐谷渾人居中翻譯。因此，嚈噠與吐谷渾也有密切往來。
雖然與南北朝和吐谷渾都有著友好交流，但嚈噠絕不是人畜無害的，相反，嚈噠十分強大，戰績顯赫。《魏書》說其人兇悍，能斗戰，《梁書》稱其強大，可見，中國人對嚈噠的實力，給予認可。
《魏書》記錄了嚈噠在新疆取得的部分戰績。
5世紀的新疆，天山以南，局面混亂。在西晉和前涼的工作基礎上，吐魯番已經成為漢人的高昌國，土著車師人被邊緣化，東邊哈密的伊吾也是漢人。羅布泊周邊是鄯善，南疆有焉耆、龜茲、疏勒、于闐、朅盤陀等幾個大國及若干小國。
外來征服者粉墨登場，你來我往。北涼余孽、北魏、吐谷渾、柔然，嚈噠，或東或西，或南或北，接踵而至，旋踵而亡。
嚈噠翻越帕米爾高原而來，大概是在5世紀下半頁，估計是70年代消滅寄多羅人和打敗波斯帝國卑路斯一世之后了。一切都很順利，嚈噠如入無人之境，南疆所有城邦都服了。
但是，5世紀末，鐵勒副伏羅部的阿伏至羅、窮奇兄弟，從蒙古高原逃到天山以北建立高車國。他們兵分兩路，經略新疆，窮奇率部南下，闖進了嚈噠的勢力范圍。
嚈噠反應激烈，強力反擊，將窮奇所部打的灰飛煙滅，窮奇戰死，其子彌俄突被俘。不久，高車內亂，嚈噠瞅準機會，護送彌俄突返回高車，扶其登上王位，成為嚈噠的傀儡，為嚈噠利益代言。
扶值傀儡，嚈噠對波斯帝國也使過這招，他們扶立了波斯皇帝卡瓦德一世。
嚈噠的主要競爭對手與合作伙伴，其實還是波斯帝國。早在立國之初，嚈噠就作為雇傭兵，協助波斯帝國消滅寄多羅人。后來，嚈噠與波斯皇帝卑路斯一世發生了激烈沖突，在5世紀70年代前后，雙方三次決戰，嚈噠全勝。前兩戰，卑路斯一世被生擒，只好繳贖金和簽不平等條約才得以獲釋，第三戰，卑路斯一世戰死。
波斯大亂，卑路斯一世的兒子，卡瓦德，在混亂之中登上帝位又失去帝位，逃往嚈噠。嚈噠瞅準商機，果斷出兵，協助卡瓦德重登大寶。此戰，嚈噠人獲得了大量好處，包括卡瓦德的割地與歲貢。
綜上，嚈噠向西壓制了波斯，向東征服了新疆，而且與南北朝、吐谷渾都發展了不錯的外交關系。因此，在5世紀末、6世紀初的那幾十年中，嚈噠人保護了絲綢之路，并且通過絲綢之路獲取了大量利益。
新疆的高車，嚈噠扶持了彌俄突與伊匍兩位傀儡，但高車內亂頻仍，且與蒙古的柔然連年大戰，敗多勝少，因而大位更迭，王旗變換。阿爾泰山東麓一個名為突厥的部落，通過洗劫高車，獲得了極大的發展，奇跡般迅速崛起為列強之一。6世紀中期以后，突厥木桿可汗命令乃叔室點密揮師西征，劍指嚈噠。
西方的波斯帝國卡瓦德一世，臥薪嘗膽，帶領波斯帝國重返實力巔峰。卡瓦德一世生前，就已經擺脫了嚈噠的控制，取締歲貢，并收復了在呼羅珊的失地。其子庫思老一世時期，浴火重生的波斯帝國，已不是區區嚈噠能夠操弄的了。
波斯皇帝 庫思老一世
然后，波斯與突厥通力合作，東西對進，在6世紀60年代，一起滅亡并瓜分了嚈噠，吐火羅成為突厥殖民地，突厥派通設字詰強統領吐火羅。嚈噠人也有過反抗，《隋書·突厥傳》記載了嚈噠曾經反抗突厥達頭可汗。但是此后幾十年，不同的西突厥可汗，多次反復征服吐火羅，嚈噠人未成氣候。
有的嚈噠人接受了突厥統治，留在吐火羅，到了8世紀仍與土著胡人雜居。一部分嚈噠人四散逃亡，有的逃到吐火羅東部的帕米爾高原山谷之中，作為突厥的附庸繼續存在。7世紀初，玄奘取經，發現了此處嚈噠遺民據點，將其稱為呬摩呾羅國。
8世紀初，阿拉伯帝國倭馬亞王朝入侵阿富汗，吐火羅的突厥葉護向唐朝求援，嚈噠人也支持突厥人抗回。但是，唐朝并未施以援手。此后，經過數百年血雨腥風，吐火羅最終恨豬，嚈噠人如果沒有全族覆滅，那么應該融入今日的塔吉克人之中了。
