“八王議政”是清廷的民主制的產物，之后被該做“作議政王大臣會議”，在清初發揮著巨大作用，其前身是努爾哈赤時期的'八和碩貝勒共理國政'。
所謂和碩貝勒，是滿文，翻譯成漢語應為“一方之貝勒”，即一方之主。《滿文老檔》有時將和碩貝勒稱為“和碩額真”、“固山貝勒”、“旗主貝勒”，簡稱旗主。
努爾哈赤的天命年間，八旗各有旗主。這里簡單介紹一下努爾哈赤晚年到他死這段時間的各旗旗主情況：努爾哈赤創立八旗制度之初，正黃旗和鑲黃旗的旗主是他本人；正紅旗旗主代善；鑲紅旗旗主岳托（代善的兒子，努爾哈赤的孫子）；正藍旗旗主莽古爾泰與德格類；鑲藍旗旗主阿敏與濟爾哈朗（均是努爾哈赤的侄子）；正白旗旗主為皇太極、鑲白旗旗主為杜度（褚英的兒子，努爾哈赤的孫子）。晚年時，他將他統領的兩旗的六十個牛錄一分為四，給大福晉烏拉那拉氏所生的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸各十五牛錄，自留十五牛錄。他死后，正黃旗主為多鐸；鑲黃旗旗主為阿濟格與多爾袞，其他旗不變。到了皇太極的天聰、崇德年間，各旗的旗主發生了相當大的變化。有關八旗的來歷和八旗實力及旗主的變化，以后會有專門的文章介紹。
明萬歷二十九年（1601年），努爾哈赤創立八旗制度，使各旗的和碩貝勒（固山貝勒或稱旗主貝勒）擁有很大的權力，分別成為本旗的所有者和軍事統帥，是本旗之主，與旗下人員之間的關系，是君臣關系，也是主奴關系。旗下官將兵丁，都得聽從旗主貝勒的調遣，都須服從旗主的命令。
因為建州女真的人口不多，在與強大的明朝作戰時，更需要統一指揮，才能達到如臂使指的效果，因此努爾哈赤從稱汗時起，就不斷的下令旗眾須尊重旗主貝勒，要以他們為父，聽其轄束，當兵服役，納賦供稅，為其效勞。若有怠慢不恭，將要受到嚴厲的處置。戰爭時期的特殊設置，造成了八旗旗主的空前權力，是“共治國政”制產生的一個重要條件。
另一方面，因為努爾哈赤選擇汗位繼承人的困難，也在客觀上促進了“共治國政”制度的出現。努爾哈赤這個人，野蠻心狠，他可以囚禁自己的長子，釘死自己的弟弟，可以說是誰都信不過，這樣的狠辣陰毒的性格，熟悉歷史的同學就都知道，是很難找到滿意的接班人的。
電視劇《孝莊秘史》中的努爾哈赤
早在明萬歷三十九年（1611年），即薩爾滸之戰的前八年，努爾哈赤統一了女真諸部，開始將目光投向南方的大明朝時，他就開始著手處理接班人的問題，那一年他52歲，他的兒子中當時成年的且可以統軍征戰者為四人，分別是長子褚英、次子代善、五子莽古爾泰、八子皇太極，前三人是大福晉所生，后者為愛妻之子，四人均已成為有權有勢的貝勒。
其中褚英是嫡長子，褚英之后有代善，倆人無論是年齡還是軍功都最有資格，可是他們分別遭到了努爾哈赤的打擊，褚英被圈禁處死，代善被公開剝奪了嗣子的資格。而此時大福晉被休，莽古爾泰因此也沒有嫡子資格，皇太極的生母還不是大福晉，地位不高。繼大福晉所生的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸歲數太小，不得已之下，努爾哈赤只好采用所謂的“共治國政”的辦法。
明天啟元年（1621年），努爾哈赤正式命令代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極為'四大貝勒'輪值協助他處理朝政，這樣做的目的是不將權力集于一人之身，有效地防止一人權力過重，影響努爾哈赤自身的汗權。此時四大貝勒加上努爾哈赤自己，一共占據了八旗中的六旗，僅有鑲紅旗和鑲白旗因為是努爾哈赤的孫子輩擔任旗主，所以沒有進入決策層。第二年，也就是明天啟二年（1622年），努爾哈赤又在四大貝勒基礎上增補多爾袞、多鐸、濟爾哈朗和岳托四個小貝勒隨同四大貝勒一起處理政務，他正式頒布了汗諭，不立嗣子，確立了“八和碩貝勒共治國政”的制度，簡稱“八王議政”。
努爾哈赤的原話是：
深戒一家集權，力主八家分權
由此可見，努爾哈赤的本意的八和碩貝勒就是八旗旗主，但此時實際上是鑲白旗的旗主沒有參與到這個“共治國政”，之所以沒有鑲白旗旗主的參與，這里面的具體原因，目前沒有官方的記載，猜測是杜度是褚英一脈，努爾哈赤還在計劃把他換掉。
努爾哈赤認為八王議政是一個完美的政策，“八旗同議，必然無失”。四位成年大貝勒按月輪值政事，遇到執政貝勒的意見和大家不一致時，需要“商議易之”。對于接班人的人選，也由這八人商議討論，共同推舉有德的人居之，如果繼承者不合格，那么其余七人可以將其彈劾。看到這里可以知道，這個“彈劾”制度，就是電視劇中雍正政敵采用八王議政的最終目的。
明天啟六年（1626年），努爾哈赤病逝，終年六十八歲。他死后，'八和碩貝勒'采取公推的方式選出努爾哈赤第八子皇太極繼承汗位。
電視劇《孝莊秘史》中的皇太極
皇太極繼位后，采用中央集權制，從奴隸制社會迅速的向封建制社會跑步前進，他認為'八和碩貝勒共治國政'這個機構權力過大，影響自身的權力，但實際上因為皇太極成為汗王，原來的“八貝勒”至此只剩下七人。皇太極從三位大貝勒下手，分別以'屠城奪財'為由處理了阿敏，再由'御前露刃'為由處理了莽古爾泰，最后削弱了正紅旗代善的權力，正紅旗直到清朝滅亡，都是八旗中最弱的一旗，就是從皇太極削弱代善的權力開始的。至此，努爾哈赤創立的“八和碩貝勒共治國政”制度已經名存實亡，皇太極真正做到了中央集權。
解決了三大貝勒，面對女真貴族的惶恐不安，以及另外四位“小”貝勒（實際上濟爾哈朗是皇太極的叔叔，并不是真正意義上的小輩），皇太極準備從根本上削弱八旗旗主參與政事的根本。在皇太極繼承汗位的那一年，他在八旗旗主下面設置固山額真，分割八旗旗主的權力，與旗主貝勒同享議政的權力。這里的固山額真不等同于八旗旗主，他僅掌管一旗的軍事、民政等事務，但仍與八旗旗主有隸屬關系。
第二年，即明天啟七年（1627年），皇太極又每旗增加兩人，佐理八旗的'刑事司法'，這16個人又進一步削弱了八旗旗主的權力。他們和固山額真嚴重稀釋了八位旗主貝勒的權力，而且這24人都是皇太極的心腹，他間接地通過增加人員的方式架空了'八和碩貝勒共治國政'的國政會議。
在做好了內部整合之后，皇太極在崇德元年（1636年），正式稱帝，改國號由'大金'變為'大清'，族名由'女真'改為'滿洲'。從此'八和碩貝勒共治國政'制度成為了歷史。由皇太極主導的皇權，領導著滿洲貴族聯合討論國政的新的政權組成形式，這就是我們通常所說的'議政王大臣會議'，這句話的短句應該是'議政、王、大臣、會議'也就是'議政王和議政大臣的聯席會議'。
'議政王大臣會議'辦公地點就是'議政處'，入關前在沈陽皇宮的大政殿。它議定了兩代君主，即努爾哈赤死后共同推舉出了皇太極，皇太極死后共同推舉出了福臨。皇太極雖然稀釋了努爾哈赤的“八和碩貝勒共治國政”，創造出了“議政王大臣會議”，但實際上都是努爾哈赤所創立的民主精神的延續，這樣的民主會議，可以決定清國的一切，其權力高于皇帝。
順治元年，清廷入關，議政王大臣會議的成員有所增加，除親王、郡王、貝勒、貝子以及公一級的貴族均有資格參加議政外，六部滿蒙尚書和一些高級漢臣亦可參與議政。順治七年（1650年），面對與南明的戰爭和多爾袞的突然死去，13歲的福臨明顯力不從心，不得不依靠議政王大臣會議，凡機要大事，均不經內閣票擬，交由議政王大臣會議決定。
電視劇《孝莊秘史》中的福臨
順治十八年（1661年），24歲的福臨神秘去世，說是神秘，主要是說有關他去世的傳聞一直流傳到現在。按照議政王大臣會議的推舉，8歲的玄燁被立為繼承人。玄燁這個人非常聰明，他認為議會大臣嚴重制約了他的權力，因此在除掉鰲拜的康熙十六年（1677年），24歲的玄燁設立了南書房，作為皇帝個人的侍從機構，有效遏制了議政王大臣會議的權力。
從皇太極到玄燁，三代皇帝都是由民主議會推舉出來，但是每一代皇帝登基后都要反過來對民主議會下手。康熙朝，清廷第一次設立了太子，這是傳統的儒家制度，與傳統的清廷民主制度違背，因此康熙末年發生了九龍奪嫡，就是因為誰也不把太子當回事。到了雍正時期，，胤禛認為他之前的每一次民主議會制度下的皇權交替，之所以都是順順當當的，主要原因就是運氣好，但是運氣不能永遠好，而民主制度才是影響帝國穩定的不安因素，因此在雍正七年（1729年），胤禛借口對準噶爾傭兵，為了防止軍政機密泄露，設立了軍機處，作為以皇帝為中心的決策機構，重要政令軍令皆由此而出，議政王大臣會議逐漸被邊緣化。乾隆五十六年（1791年），議政王大臣會議被徹底廢除。
