1593年，強(qiáng)勢(shì)崛起的努爾哈赤擊敗了九部聯(lián)軍，聲名大震，徹底在建州站穩(wěn)了腳跟。不少部族如蒙古科爾沁部、喀爾喀部等開(kāi)始與努爾哈赤通好往來(lái)；對(duì)外方面，努爾哈赤努力維護(hù)與明朝的關(guān)系，之后相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間，除了統(tǒng)一哈達(dá)部之外沒(méi)有大的戰(zhàn)事，女真各部相安無(wú)事，和平發(fā)展。
皇太極就是在這樣的環(huán)境下自由無(wú)憂(yōu)地成長(zhǎng)起來(lái)的。白山黑水下養(yǎng)育出來(lái)的女真兒女，男孩子八九歲就能夠跨馬彎弓上山打獵，皇太極也不例外，弓馬嫻熟，臂力過(guò)人，矢不虛發(fā)。沈陽(yáng)實(shí)勝寺曾藏過(guò)一張他用過(guò)的弓，一般壯士都很難拉開(kāi)，皇太極當(dāng)年卻運(yùn)用自如。
從皇太極第一次上戰(zhàn)場(chǎng)就莽撞地想與烏拉部決一死戰(zhàn)來(lái)看，女真長(zhǎng)時(shí)間的沉寂使勇武少年格外地向往戰(zhàn)場(chǎng)，向往功勛。特別值得一提的是后金攻陷沈陽(yáng)那次，皇太極勇猛得令努爾哈赤感到后怕。
當(dāng)時(shí)后金將領(lǐng)雅松的200人小隊(duì)偶遇明軍的先鋒部隊(duì)，被明軍追殺。皇太極聞?dòng)嵳?qǐng)命出戰(zhàn)，一馬當(dāng)先，殺得明軍四散奔逃，皇太極不想罷休，一直追到了明軍大營(yíng)。戰(zhàn)意正酣的皇太極不等大隊(duì)人馬趕來(lái)，僅率100騎兵沖進(jìn)明軍大營(yíng)，在三萬(wàn)明軍中間左沖右突。
皇太極以100敵3萬(wàn)，似乎夸張了些，考慮到明軍雖人數(shù)眾多，但剛駐扎在此，還沒(méi)組織起有效的防御和進(jìn)攻，又碰到這么一個(gè)殺紅眼，不怕死的主，應(yīng)該是很難抵擋的。
事后，努爾哈赤舍不得埋怨兒子，便斥責(zé)雅松道：“吾子皇太極，父兄依賴(lài)如眸子。然因汝敗走而殺入眾軍中，萬(wàn)一有失，罪應(yīng)凌遲！”
皇太極，這個(gè)被努爾哈赤珍愛(ài)如眼睛一般的兒子，不僅在戰(zhàn)場(chǎng)上果敢無(wú)畏，在家里更是聰明機(jī)敏。
皇太極7歲開(kāi)始幫努爾哈赤打理家政，所謂家政，包括日常待人接客，管理財(cái)物等。皇太極雖然只有7歲，卻天生是個(gè)擅長(zhǎng)交際的性格，招人喜歡又有主意，有些事情不勞煩努爾哈赤過(guò)多指示，竟能處理得很好。皇太極這種性格在兄弟子侄間頗吃得開(kāi)，日后競(jìng)爭(zhēng)汗位時(shí)，積累了很多擁躉。
估計(jì)在努爾哈赤心中，對(duì)皇太極常常會(huì)有“心肝兒寶貝好兒子”之類(lèi)的喜悅。
1613年，被努爾哈赤看作繼承人的長(zhǎng)子褚英，因謀叛亂被幽禁后，努爾哈赤將歸屬于褚英的整白旗（當(dāng)時(shí)還只有四旗），交給了21歲的皇太極。
在努爾哈赤強(qiáng)烈的嫡庶觀念里，只有一等正室大妃所出的嫡子，才能繼承他的產(chǎn)業(yè)，才配擁有更多的人口和財(cái)產(chǎn)，助他完成未竟的統(tǒng)一事業(yè)。雖然皇太極的生母孟古哲哲生前并不是努爾哈赤的嫡福晉，但從皇太極母子受的待遇來(lái)看，努爾哈赤是把皇太極當(dāng)?shù)兆涌创摹?/strong>
四年后，努爾哈赤建國(guó)稱(chēng)汗，封皇太極與其他三位兄長(zhǎng)代善、阿敏和莽古爾泰為和碩貝勒，成為努爾哈赤有力的臂膀。
盡管同為和碩貝勒，年紀(jì)最小的皇太極，個(gè)人能力似乎更加全面，在戰(zhàn)場(chǎng)上英勇超人，為父汗出謀劃策，私下里敏而好學(xué)，據(jù)朝鮮人李民寏的《建州聞見(jiàn)錄》記載，皇太極是眾兄弟中唯一認(rèn)得漢字的人。在父汗的愛(ài)重下，兄弟子侄的贊譽(yù)中，皇太極的野心漸漸形成，究竟誰(shuí)最有資格做汗位繼承人呢？
這個(gè)問(wèn)題同樣困擾著努爾哈赤。
起初，努爾哈赤覺(jué)認(rèn)為長(zhǎng)幼有序，“焉能棄其兄而令其弟執(zhí)政”，盡管知曉長(zhǎng)子褚英為人心胸狹窄，難當(dāng)大任，還是抱有一絲僥幸心理培養(yǎng)褚英。
褚英被廢后，努爾哈赤又把目光聚焦到次子代善身上。但是1620年接連發(fā)生的兩件事，讓努爾哈赤對(duì)代善失望透頂。
第一件事是，努爾哈赤的一個(gè)庶妃告發(fā)大福晉曾兩次給代善送吃食，與代善來(lái)往甚密。緊接著貝勒大臣也揭發(fā)說(shuō)，他們?cè)吹酱蟾x在家宴或是議事時(shí)，特意盛裝打扮，頻頻向代善暗送秋波。
后金此時(shí)的女子婚嫁風(fēng)俗與草原民族相似，女人死了丈夫，可以再嫁給丈夫的兒子。與代善關(guān)系曖昧的大福晉烏拉那拉氏，比努爾哈赤小31歲，努爾哈赤已經(jīng)半截身子入土了，烏拉那拉氏尚且風(fēng)韻猶存，提前想與下一任“大汗兼丈夫”培養(yǎng)感情，搞好關(guān)系也是可以理解的。況且努爾哈赤也明確說(shuō)過(guò)，“待我死后，將我諸幼子及大福晉交由大阿哥（代善）撫養(yǎng)”。
但畢竟努爾哈赤還活著呢，代善與大福晉如此曖昧不清，努爾哈赤心理一定是很不高興的。考慮到代善尚無(wú)其他大的過(guò)錯(cuò)，努爾哈赤暗暗咽下了這口氣，沒(méi)有處置代善，只以窩藏財(cái)物的罪名處置了烏拉那拉氏。
努爾哈赤：“我還活著呢……”
第二件事是，代善的兒子碩托企圖叛逃被抓。對(duì)此，代善數(shù)次向努爾哈赤請(qǐng)求處死碩托。經(jīng)調(diào)查，發(fā)現(xiàn)代善受繼室夫人的挑唆，一直虐待他原配妻子所生的兩個(gè)兒子，岳托和碩托。不僅把次等的人口分給岳托和碩托，強(qiáng)行索要本該分給岳托的房子，這次還誣陷碩托和自己的小妾通奸。
一個(gè)對(duì)親生兒子都任意虐待的人，將來(lái)如何公正地對(duì)待自己的臣民呢？努爾哈赤非常生氣與失望，廢掉了代善的繼承人之位。
代善被廢后，努爾哈赤更加倚重皇太極了，就連在遼陽(yáng)（后金都城）只停留了幾天的朝鮮使臣鄭忠信都看在眼里。同時(shí)，鄭忠信還打聽(tīng)到一則皇室秘辛，記錄在他的《光海君日記》里。
努爾哈赤有一個(gè)堂弟，叫阿敦，有勇有謀，是努爾哈赤的心腹。努爾哈赤廢掉代善后，曾秘密問(wèn)阿敦：“諸子之中誰(shuí)可以代我者？”
這么敏感的話(huà)題，阿敦一開(kāi)始很不愿回答，但努爾哈赤逼問(wèn)再三，阿敦只能說(shuō)：“智勇俱全，人皆稱(chēng)道者可。”
阿敦雖沒(méi)有指名道姓，但努爾哈赤自然明白阿敦說(shuō)的就是皇太極。可見(jiàn)，此時(shí)皇太極的口碑與威望已經(jīng)是很高了。
然而如此秘密的談話(huà)卻被代善知道了。代善是什么反應(yīng)呢？
“深銜之！”意思是非常痛恨。就你張嘴了是吧！不說(shuō)話(huà)會(huì)死嗎？！估計(jì)見(jiàn)到阿敦一定是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。
阿敦一看，代善我也得罪不起，于是，他找了個(gè)時(shí)機(jī)，又透露給代善一個(gè)消息：“皇太極、莽古爾泰、阿濟(jì)格將欲圖汝，事機(jī)在迫，須備之。”
也不知阿敦是在哪兒得到的消息，代善想都沒(méi)想就信了，跑去找努爾哈赤哭訴，努爾哈赤馬上找來(lái)三人對(duì)質(zhì)，結(jié)論是子虛烏有。
最后倒霉的還是阿敦，努爾哈赤以挑撥代善與皇太極等兄弟交惡的罪名，將阿敦囚禁高墻，籍沒(méi)家產(chǎn)。
通過(guò)這件事，我們可以發(fā)現(xiàn)，一是代善心里一定認(rèn)為皇太極等人是極有可能會(huì)謀害他，才會(huì)聽(tīng)到阿敦捕風(fēng)捉影的報(bào)信，想都沒(méi)想就信了；二是連一個(gè)外國(guó)使臣對(duì)這件事都知道得這么清楚，說(shuō)明代善與皇太極等兄弟為繼承皇位的明爭(zhēng)暗斗已然在坊間廣為流傳。
鄭忠信回國(guó)后，把他的結(jié)論言之鑿鑿地報(bào)告給朝鮮國(guó)王：“洪太主（皇太極）雖英勇超人，內(nèi)多猜忌，恃其父之偏愛(ài)，潛懷弒兄之計(jì)。”
兒子們的爭(zhēng)斗令努爾哈赤十分反感，即便有立皇太極繼位的打算，也隨之打消。他不愿意立強(qiáng)勢(shì)的人為汗，怕這樣的人“倚強(qiáng)恃勢(shì)”，對(duì)國(guó)家不利。就在阿敦事件發(fā)生的半年后，努爾哈赤宣布后金實(shí)行八王共議國(guó)政制度，不再挑選繼承人，未來(lái)的汗位由八王共同推舉賢明之人來(lái)坐，如果新君不能廣納諫言，八王有權(quán)廢立。
這項(xiàng)制度在建國(guó)初期，雖然能發(fā)揮眾人之智，調(diào)動(dòng)八王的政治積極性，避免兄弟之間因覬覦汗位而骨肉相殘，但在后期確實(shí)給皇太極集權(quán)帶來(lái)很大的麻煩。
努爾哈赤死后，四大貝勒中代善由于被努爾哈赤取消過(guò)繼承人資格；阿敏是努爾哈赤的侄子，沒(méi)有繼承資格；莽古爾泰性情魯莽，威望不高；只有皇太極英勇出眾，才智過(guò)人，在眾人的推舉下，正式繼承汗位，開(kāi)啟屬于他的時(shí)代。
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