努爾哈赤于明萬歷十一年(公元1583年)以父祖遺甲十三副起兵，萬歷四十四年(公元1616年)建立后金汗國，于天命十一年（1626年）去世。努爾哈赤統(tǒng)治時期，后金（建州）女真統(tǒng)治集團爆發(fā)了三次大規(guī)模的權(quán)力斗爭，確立了八旗制度。努爾哈赤在集中汗權(quán)的同時，又主動下放權(quán)力，權(quán)分八旗，汗權(quán)與王權(quán)高度對立，釀成了清初三代殘酷的權(quán)力斗爭史。
一、兄弟之爭
努爾哈赤起兵后，同母弟舒爾哈齊是他最強有力的幫手，成為建州女真的二號人物，統(tǒng)治階層視其為接班人，兩兄弟待遇一致，“同母弟，故凡國人、賢良幕友、敕書、奴仆，以及諸物，皆同享之。”隨著女真各部的日漸統(tǒng)一，兄弟倆在對待明朝的政治態(tài)度上漸行漸遠。舒爾哈齊傾向依附明朝，他把女兒嫁給鎮(zhèn)守遼東總兵官李成梁之子李如柏為妾，育有一子。努爾哈赤主張武力對抗明朝。兩人矛盾不可調(diào)節(jié)，舒爾哈齊成為努爾哈赤鏟除的目標。
萬歷三十五年烏碣巖之戰(zhàn)后，努爾哈赤借故剝奪舒爾哈齊的兵權(quán)，兄弟反目成仇。舒爾哈齊不甘心大權(quán)旁落，企圖自立門戶，攜部眾逃離，被努爾哈赤制止，“盡奪賜弟貝勒之國人、僚友以及諸物，使其孤立。”努爾哈赤處死了舒爾哈齊的長子阿爾通阿和三子扎薩克圖，次子阿敏免于一死，舒爾哈齊被囚禁在暗室內(nèi)，兩年后死亡（迫害致死）。在清理舒爾哈齊勢力后，努爾哈赤在女真政權(quán)中地位獨尊。阿敏逃過一死，受到重用，在四大貝勒中排名第二，他對父親之死耿耿于懷，在皇太極執(zhí)政后多次想出藩自立，成為后金政權(quán)最主要的分裂勢力。
二、褚英之死
舒爾哈齊被囚禁致死后，努爾哈赤令嫡長子褚英為儲君，接管舒爾哈齊的權(quán)力。二號人物的地位使褚英在后金集團統(tǒng)治層受到了前所未有的敵視，努爾哈赤忌憚其權(quán)力過大，危機汗權(quán)；五大臣與四大貝勒聯(lián)合攻訐褚英，褚英受到了軍功集團和宗親集團的集體攻擊，“結(jié)怨于所擢用之身同父汗之五大臣，施虐于聰睿恭敬汗愛如心肝之四子。”迅速失寵，被囚禁后處死。褚英死后，長子杜度為嫡長孫，受到努爾哈赤的重用，掌鑲白旗。及努爾哈赤去世，后金政權(quán)由皇太極家族繼承，褚英家族備受壓制，其子杜度、尼堪及后裔受到了皇太極、順治、康熙等人打壓。褚英之死是儲權(quán)與汗權(quán)高度對立的結(jié)果，努爾哈赤的權(quán)力欲望空前膨脹，不容許擁有第二個權(quán)力中心的存在。褚英結(jié)怨于后金統(tǒng)治集團，努爾哈赤出于政治平衡的考量，將其廢黜最終處死。褚英是清朝（后金）第一位被公開冊立的儲君，結(jié)局最悲慘。
三、八旗制度的建立
褚英被廢的第二年，努爾哈赤創(chuàng)立八旗制度。他將八旗作為私產(chǎn),賜與其子侄,使之充任旗主,即八和碩貝勒。后金政權(quán)由中央集權(quán)的政體轉(zhuǎn)型為松散的聯(lián)邦體制，各旗全體人員,均為本旗旗主的屬人,雙方是主奴關(guān)系。努爾哈赤的子、侄、孫中,大部分人均非掌旗貝勒,只是一般貝勒,他們分別隸屬于各自父兄所掌旗內(nèi),僅領(lǐng)有少量牛錄,受制于父兄。換言之，后金的權(quán)力一分為八，旗主為控制者，為一旗的最高統(tǒng)治者。在最初八旗分配中，努爾哈赤執(zhí)掌兩旗，大貝勒代善執(zhí)掌兩旗，二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極與褚英長子杜度各執(zhí)掌一旗，褚英后裔與四大貝勒家族是后金的實際權(quán)力控制者。
后金形成了八王議政體系。第一，各掌旗貝勒為八王。第二，新汗由八王之中產(chǎn)生，八王有選舉權(quán)。“爾八和碩貝勒內(nèi)、擇其能受諫而有德者。嗣朕登大位。若不能受諫。所行非善。更擇善者立焉。擇立之……八和碩貝勒、共理國政。”第三，八王與大汗共議國政。第四，八王之間彼此監(jiān)督與牽制。第五，后金各項收入八家平分，經(jīng)濟平等。第六，國君先行自叩拜眾叔、諸兄,然后坐汗位,汗與受汗叩拜之眾叔兄,皆并坐一列,受國人叩拜。即族權(quán)高于汗權(quán)。電視劇《雍正王朝》中張廷玉曾對八王議政有所描述，史實雖有所出入，對體制的弊端揭露的具有較為清晰的認識。天命六年，增加德格類、岳托、阿濟格、多鐸、多爾袞為和碩貝勒。天命七年，努爾哈赤令四大貝勒輪值，議政王大臣會議成為中央決策機構(gòu)。天命十一年，擁有貝勒爵位的有四大貝勒、德格類、岳托、阿濟格、多鐸、多爾袞、濟爾哈朗、杜度、碩托、薩哈璘、豪格，他們掌握了后金集團的最高權(quán)力。同年，努爾哈赤去世。從狹義上來看，八王議政體系并非八王，部分旗主掌握兩旗，部分非旗主貝勒也具有參政權(quán)，在努爾哈赤晚年，后金形成了四大貝勒輪值、八和碩貝勒共同執(zhí)政的政體。
四、代善之廢與皇太極即位
褚英之后，同母弟代善為新執(zhí)政，代善也被廢黜。天命五年，代善被告發(fā)與大福晉關(guān)系曖昧，“福晉即以金珠妝身獻媚于大貝勒”。努爾哈赤最終休棄大福晉，代善的政治威信受損。同年年底，代善因后妻虐待前妻之子岳托、碩托，惹怒努爾哈赤，廢黜太子之位。“廢除太子，將其專主之僚友、部眾，盡行奪取。”代善殺死后妻，向父親認罪。代善沒有犯下嚴重過失，雖被廢黜儲君，仍位列四大貝勒之首。
三易儲君，一方面與努爾哈赤個人權(quán)力欲望膨脹有關(guān)，他不希望有人威脅其統(tǒng)治地位；同時隨著其子、侄、孫日漸成長，后金內(nèi)部分裂勢力日漸擴大，各宗親覬覦汗位者頗多，任何人擔任儲君都會遭受攻訐，褚英、代善一死一廢，令努爾哈赤內(nèi)心受到譴責，干脆權(quán)分八旗，主動放棄大汗的選舉權(quán)。努爾哈赤去世，后金政權(quán)的第二位大汗是由各貝勒選舉產(chǎn)生。當時的議政貝勒大體分為五個陣營。
第一，大貝勒代善集團，代善，子岳托、碩托、薩哈璘，褚英子杜度。代善家族五人參與議政，執(zhí)掌三旗。代善子岳托、薩哈璘與皇太極關(guān)系密切，勸代善推薦皇太極為汗，“代善與其子岳讬、薩哈廉以上才德冠世，與諸貝勒議請嗣位。”作為回報，清初八位鐵帽子王，代善家族占據(jù)其三。
第二，大妃阿巴亥系，子阿濟格、多爾袞、多鐸。努爾哈赤所執(zhí)掌兩旗由阿巴亥三子繼承，受到四大貝勒的圍攻，阿巴亥被迫殉葬，是汗位之爭的犧牲者。
第三，三貝勒莽古爾泰，同母弟德格類。莽古爾泰生性兇殘，弒殺生母。德格類與皇太極關(guān)系親密。
第四，二貝勒阿敏，弟濟爾哈朗。阿敏是舒爾哈齊的后裔，不可能成為大汗，濟爾哈朗與皇太極關(guān)系親密。
第五，四貝勒皇太極與長子豪格。
在后金五大政治勢力中，勢力最薄弱的皇太極卻最終登上了汗位，是諸貝勒相互妥協(xié)的結(jié)果。其一，諸貝勒存在私心，誰也不愿意讓實力強勁的貝勒稱汗，影響既得利益，因此大妃阿巴亥被迫殉葬，阿敏、莽古爾泰、代善均推薦實力最弱的皇太極稱汗。其二，大貝勒代善被廢黜，二貝勒阿敏的父親是被囚禁致死的舒爾哈齊，三貝勒莽古爾泰為人兇殘，皇太極并無嚴重污點，且與諸小貝勒關(guān)系緊密，具有良好的群眾基礎(chǔ)，稱汗也是眾望所歸。
皇太極在諸貝勒推薦下成為新汗，作為回報，依然延續(xù)了四大貝勒共同執(zhí)政的體制，皇太極“事事掣肘，雖有一汗之虛名，實無異于整黃旗一貝勒也”。八旗體制的弊端彰顯無遺，皇太極雖名為大汗，卻缺乏決斷權(quán)，領(lǐng)其難以容忍，后金更為激烈的宗室斗爭拉開了序幕。
