在蘇聯解體之前，里海沿岸的國家只有蘇聯與伊朗，里海也被劃為伊朗與蘇聯之間的界湖。
現在沿里海則分布著五個國家，分別是俄羅斯、阿塞拜疆、伊朗、土庫曼斯坦以及哈薩克斯坦，成為了世界上接壤最多國家的湖。
里海簡介
里海是個內陸湖，位于中亞西部，是世界上最大的咸水湖。湖中有50多個島嶼，多為小島，西北部的車臣島為最大島嶼。
里海長約1200公里，寬平均為320公里，湖岸線長約7000公里，在不包括其東側的海灣時面積就有37.1萬平方公里。大小幾乎與波羅的海相當，差不多相當于3個福建省那么大，規模為亞速海的10倍，相當于全世界湖泊總面積（270萬平方公里）的14%。比著名的北美五大湖面積總和（24.5萬平方公里）還大出51%，湖水總容積為7.8萬立方公里，占全世界湖泊總水量的44%。
有伏爾加河、烏拉爾河等大小130多條河的河水流入。里海南北狹長，形狀略似“S”型，有曼格什拉克、哈薩克、土庫曼、克拉斯諾沃茨克等海灣。平均每年流入里海的淡水量286.4立方萬公里，每年入海徑流量為300Km3以上。伏爾加河、烏拉河與捷列克河注入里海北部，它們合在一起的年水量達注入里海的所有河水的88%，其中伏爾加河入海徑流量為256Km3，占里海總徑流量的85%。
蘇拉克河、薩穆爾河、庫拉河及一些較小的河流從西海岸注入，提供7%左右的水量，其余水量來自伊朗海岸的河流。東部沿海地區則完全沒有常流河。
南深北淺
整個海區可分為北、中、南三部分，其間被許多島嶼和淺灘隔開。北里海，岸坡平緩，水量只占總水量的1%。中里海底部，東為陸架，西為杰爾賓特海盆；水量約占里海的1/3。南里海，海岸低平，東西陸架較寬，往西為洼地，是里海最深的地方，水量較大，約占全里海的2/3。
里海的湖底深度不同，北淺南深，湖底自北向南傾斜，北里海面積99404km2，是海中最淺部分，平均深度為4～6米，中里海面積137918Km2，南里海面積約149106Km2。
航運業
里海地區航運業較發達。通過伏爾加河及伏爾加—頓河等運河，實現了白海、波羅的海、里海、黑海、亞速海五海通航。但由于北部水淺，航運受到一定限制。
沿岸主要港口有阿塞拜疆的巴庫，俄羅斯的阿斯特拉罕、馬哈奇卡拉，哈薩克斯坦的舍甫琴柯，土庫曼斯坦的克拉斯諾沃茨克，伊朗的恩澤利和托爾卡曼港等。
南咸北淡
據統計，里海每年的進水總量為338.2立方公里，而每年的耗水量則為361.3立方公里，進得少，出得多，出現了入不敷出的“赤字”，湖水水面必然會逐步下降。
1930年湖的面積為42.2萬平方公里，到1970年已經縮小到37.1萬平方公里了。因為水分大量蒸發，鹽分逐年積累，湖水也越來越咸。
由于北部湖水較淺，又有伏爾加河等大量淡水注入，所以北部湖水含鹽度低，為0.2‰，而南部含鹽度高達13‰。
由于受到湖泊北部伏爾加河流入的淡水影響，里海的北部水域幾乎是淡的，而南部的咸水更多。目前，里海的平均鹽度是地球海洋的三分之一，約為1.2%。
是湖還是海
里海雖稱海，但卻是一個巨大的內陸咸水湖，之所以叫海，是因為面積足夠大，以及其性質偏向于海水，如顏色，海灘等。
里海，位于亞洲西部，是世界上最大的內陸水體。地理初學者很容易將其視為海，事實上古代里海沿岸的居民也這么認為，因為它的面積太大了——有39萬平方千米，和黃海差不多大，是渤海的七倍，而且它的水也是咸的。
里海不與任何海洋相連接，因此它只是個超級大的湖泊。既然里海是湖，那它自然不應該有鯨這些海洋動物了。事情沒那么簡單，里海中雖然沒有鯨和海豚，但卻擁有同樣海產的海豹。
為什么沒有鯨
鯨類作為最大的海洋生物，需要很豐富的生物資源才能生存。
海洋中最具生產力的部分是大陸架地區，里海和黑海是由阿拉伯半島擠壓形成的，他們整個南半邊的大陸架都被破壞了，從大陸下海不遠就是陡峭的大陸坡，然后就是深深的海盆，因此，里海和黑海都是比較貧瘠的水體。
由于它們與大洋相隔離，里海完全變成了內陸湖，黑海經歷了多次與海洋分割又連通的過程，今天只以狹窄的水道與地中海相連，鯨類也無法通過遷徙獲取更多食物。
可以說，里海和黑海早就沒有養活像鯨這樣的大型食肉動物的資源縱深了，因此估計早就放棄了這片不適宜的水域。
為什么有海豹
里海海豹起源的真相是上世紀發生了一次海浸事件，淹沒了從今天里海到咸海的廣闊地區，當時的里海是今天的三倍大，有一批來自北方的海豹隨著海水侵入里海。海退以后，這些海豹就被留在里海中，演化成里海海豹。
里海的形成
今天的里海是內陸湖無疑，但它曾經是一個真正的海，它與地中海、黑海一樣，都是古地中海的一部分。古地中海，即特提斯海，準確地說這是一個大洋，這片水域誕生于距今2.5億年前的古生代末年，在當時是僅次于太平洋的全球第二大水體。
當時地球上只有兩塊大陸，北方大陸包括歐亞和北美，南方大陸包括非洲、南美、澳大利亞、南極和印度，特提斯洋就橫亙兩塊大陸之間。后來由于板塊漂移，非洲和印度慢慢向歐亞大陸靠攏，新的大西洋、印度洋先后形成，特提斯洋的空間就漸漸遭到擠壓。
在距今2300萬年前的中新世初，今天的黑海、里海、咸海、亞速海以及東南歐的大片地區，都在特提斯洋的北部分支——副特提斯海的覆蓋之下。
所以，里海的真實身份可不簡單，它是古代大洋的殘跡，這種湖被稱為海跡湖。距今不過1.1萬多年，現在主要大河均從里海北側匯入，導致里海南、北水文特征截然不同。北部比較淺，而南部很深（可達1200米）。
北部幾乎是淡水，而往南鹽度漸高。由于里海有大量鹽被封在了海底，近200多萬年又補充了大量淡水，現在其鹽度只有真正海洋的三分之一。
第二波斯灣、石油“聚寶盆”
在已經探明的石油原油儲量中，里海擁有約有2000億桶原油，相當于伊朗與伊拉克加在一起的石油儲量。
里海的石油開采歷史也十分悠久，早在8世紀時，就已探知該地區蘊藏豐富的石油，這里的石油埋藏很淺，只要挖到地下10～12米即可出油。
世界上工業化開采石油始于1877年，而阿塞拜疆在1873年就已開鑿第一口具有工業開采價值的油井。
△里海與波斯灣油氣分布圖
20世紀初，位于阿塞拜疆的巴庫油田曾是世界上產量最高的油田。
而隨著石油開采的大規模推進，里海地區淺層的石油已經開采殆盡，開采位置也由陸地逐漸向大陸棚移動。
有著龐大石油儲量的里海，注定成為“兵家必爭之地”。蘇聯未解體時，這里只有伊朗與蘇聯，里海自然幾乎沒有爭議。
就在蘇聯解體以后，里海的歸屬權該如何切割，就陷入了長達20余年的爭端中，里海沿岸五國長期為各自國家在其中的利益爭論不休。
直至2018年8月12日，五個里海國家在哈薩克斯坦阿克套共同簽署了《里海法律地位公約》。
《里海公約》中最為有趣的是，作為在定義上毫無爭議的湖泊，里海在2018年卻被環里海的五個國家首腦共同定義為“既非湖泊，又非海洋”。這個飽含著濃烈政治意味的“四不像”定義，其實是五個國家為了共同開發里海的豐富海洋資源而創造出的。
《里海公約》確立里海為一個“非海非湖”的獨特水域。它規定，里海沿岸國家海岸線往外延伸15海里為該國領海，領海往外再延伸10海里為該國專屬捕魚區，再往外的水域及其資源則由沿岸五國共享。
《里海公約》中還規定，除了里海五國之外，任何國家不能在里海駐軍。而這五個國家，則均在里海有常駐艦隊，其中實力最強的無疑是隸屬于俄羅斯的里海艦隊。
一、里海–黑海運河（計劃）
黑海是歐亞大陸的一個內海。面積約42.4萬平方公里。修一條歐亞運河聯結黑海和里海，這條運河可以讓中亞地區獲得出海口。
二、伊朗擬建里海–波斯灣運河
里海盆地石油儲量達600億噸，中亞的石油輸出如果有里海–黑海運河及里海–波斯灣運河將大為方便。里海及中亞和伊朗的石油出口將變得極為方便。
里海–波斯灣運河計劃
里海–黑海運河及里海–波斯灣運河若能修建成功，將拉動伊朗中部的經濟，對蘇伊士運河及波斯灣航道的位置，及對中東，中亞，黑海及里海沿海的地緣政治產生不可估量的影響，也將影響世界格局。
里海不僅僅只是地球上最大的湖泊，也由于其中漁業、油氣等資源而一直處于紛爭之中。所幸，在達成《里海公約》以后，里海的問題才達成了和解，如今，里海已經日益成為連接歐亞的經濟橋梁。
