在漫長的歷史進程中，恩施土家族逐漸形成了婚姻制度中的多層次禮儀，這些禮儀是十分復雜和隆重的，它是一個完整的禮儀過程。湖北恩施山大人稀，交通閉塞，恩施人民具有剽悍頑強的心理素質，所以在繁瑣的禮儀中還保持著“嫁女之家三夜不熄燭，娶婦之家三日應舉樂”等古老遺風。一般有討口氣、討紅庚、擇大香、送期單、上紅、過禮、陪十弟兄、陪十姊妹、迎親、攔門、發親、拗禮、攔車馬、鋪床、迎上親、結蠟、圓親、鬧房、新人跪拜、接風、拜茶、面花、回門等禮俗。
討口氣就是男家請媒人到女家提親。女家允婚叫“放話”。男方看中后，請媒人到女方提親。如女方同意，就約定日子“過門”。男方即各好衣物、酒、肉、茶點等，由父或母帶著兒子請媒人陪同至女家燃放鞭炮。雙方父母互稱“親家”。從此常來常往，叫做“不開親是兩家，開了親是一家”。
男到女家后，女方再擇吉日由哥嫂或弟妹與媒人同去男方家“看廊場”(看家庭條件)，有的事前通告男方，有的不通知男方，由女方秘查暗訪。事后如女方認為滿意，同意婚事，才進行下一步，否則到此終斷。這是青年男女訂親的初期程序。
討紅庚有的地方也叫擇穩香，擇穩香后男方再各些禮物專程去女方家討“紅庚”，要求女方父母“發女方八字”。即女方允婚后，由男家擇期各衣物、糕點、酒、肉，置于臺盒中，并預各“庚書”，筆墨、香、蠟燭、紙錢于臺盒內， 請媒人隨禮物到女方正式訂婚。討紅庚也叫“討八字”。
女方請來家族，將所配之女的出生 年、月、日、時，用甲子填于“庚書”里的固定格式內，發回男方家叫“發八字”。有的女方在男方家來的臺盒內放上文房四寶，部分詩書和女兒給男方親手做的鞋子、飾物，稱為回盒。在未正式成婚期間，逢年過節時，男方都要到女方家拜年。擇大香是指男方到了結婚年齡，應該認滿門親后提出結婚的禮習。
一般男女青年到十八、九歲時，男方就各好幾套好衣料和方肘、酒、肉、面條等厚禮，同樣由媒人、家長帶著兒子同到女方家，再和女方父母一起到女方的爺爺、伯伯、叔叔、姑父、舅舅、姨父等親戚家滿門送禮、認親，表示要完婚納彩。送期單就是填庚后，一年或數年，視其男女年齡及家庭經濟狀況，男方請媒人到女方家提出結婚要求。如女方應允，男方便根據定親時討來的女方的“八字”與自己的“八字”請人選擇吉期，由媒人領男方攜帶寫明婚期的期單送往女方，這叫做送期單。有的還有送“二套”的習俗，即婚期確定后，男家要送兩套衣服給姑娘穿。
從此，女方開始做出嫁的準各，如打嫁奩，籌各鋪籠帳被等，姑娘應親手編織色彩鮮艷、美觀適用的西蘭卡普。上紅是喜期要到的前兩天，男方要請一個善于辭令、享有威望的男人當“都管”；主持喜期這段時間的全部事宜。還要接媒人和迎臺師。為了酬謝媒人牽線搭橋之恩，主家要準各一塊紅布獻給月老，也要扯幾塊紅布為八仙師傅披紅掛彩，謂之“上紅”。
開席時，由都管代表主家向媒人和八仙師傅上紅，并有一段口白：“紅月大人，坐起不恭。天上無云不下雨，地上無媒不成雙。承蒙您昔日牽線搭橋，登山涉水，淘盡了神，跨嶺過界，費盡了力。今日，某氏府中應給您在北京上海武漢扯來綾羅綢緞，方是道理。因時間倉促，僅在本州縣城扯起粗布一段，望月老海涵笑納。”媒人答道：“手長失領！”收下紅布。喜期一到準各迎親，男家在迎親前三天，請三位能人準各迎親，應酬賓客。主人應設專席款待，戶主于席間向三位管事人交待一切事務。應酬賓客者，稱“內總管”或“內督管”，其中一男一女，負責迎親娶嫁者稱“路督管”或“掌禮先生”。
迎親的頭天，由“掌禮先生”領隊，媒人與女婿陪同，將男方各辦各樣花紅彩禮送到女家，向女方交待彩禮、衣物等，并接洽第二天娶親一切事務，這叫做“過禮”。這一天，男方家請的迎臺師吹著嗩吶，由都管帶領抬禮盒的人到女方家去。
到了女方家，都管令人將禮盒放在中堂，然后與女方請的朝堂先生交涉，一問一答，稱為“裝盒”與“開盒”。過禮回來的晚上男方在家宴請親朋好友的未婚子弟，九人伴新郎唱歌，飲酒、歡樂，稱為“陪十弟兄”。有的在這天晚上于中堂明燭焚香、化紙、設宴、祭家神，新郎新娘叩拜祖宗。有的地方并不限于十人，屆時將眾親友的未婚男孩都請到席上就坐，席上設酒一杯，選一歌師開令，即唱《開臺歌》。
然后依次輪流唱歌，唱得好的就多吃些萊，唱得不好的就要罰酒，形式上按不同曲牌與歌詞的需要，獨唱或對唱，或一人領唱眾人幫腔。其內容除歌手們互相奉承及賀喜之類的吉利話外，還可以故事、古人、盤歌之類的內容唱，有的人家還用嗩吶和絲弦伴奏。
最后再由歌師收令，唱圓臺歌，散席。女方請九位未婚女子陪女方唱歌、飲酒、歡樂，稱之為“陪十姊妹”。有的地方叫“哭嫁”，內容有恭賀，有規勸，也有傷感。在詞中唱到誰，誰就要把錢，以示關懷。
哭嫁一直持續到第二天天亮才結束。哭嫁一般從新娘出嫁的前3天或前7天開始，也有的前半個月、一個月甚至三個月就已揭開了哭唱的序幕。不過，開始時都是斷斷續續進行的。可以自由地哭。親族鄉鄰前來送禮看望，誰來就哭誰，作道謝之禮節。喜期的前一天晚上到第二天上轎時，哭嫁達到高潮。這段時間的哭唱必須按著傳統禮儀進行，不能亂哭。誰不會哭，就會被別人嘲笑甚至歧視。
總的來看，哭唱的內容主要有“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳頭”、“哭祖宗”、“哭上轎”等。“歌詞”既 有一代代流傳下來的、傳統的，也有新娘和“陪哭”的姐妹們即興創作的。內容主要是感謝父母長輩的養育之恩和哥嫂弟妹們的關懷之情；泣訴少女時代歡樂生活即將逝去的悲傷和新生活來臨前的迷茫與不安。
也有的是傾泄對婚姻的不滿，對媒人亂斷終身的痛恨，等等。男方由“掌禮先生”帶領娶親隊伍去女家。人夫馬轎全由男家雇請，樂鼓前導，旗傘后隨，一路吹吹打打去到女家搬取嫁奩，迎接新娘，叫做“迎親”。
給男方迎親當“掌禮先生”時，女方攔門，也稱“攔鐵門坎”。第一攔在院門上，第二攔在中堂門坎，每處都以長凳堵其門，凳上擱酒丁缸，壺一把，碗兩個，由女方的“督管”帶兩人把守不讓娶親人進入。男方的掌禮先生走到近前，急命本隊中鳴炮者鳴炮，奏樂者奏樂，自己趕急上前至門外與女方“都管”搭話，相互講禮后盤根查底，誰方回答不清者罰酒或告低認師。這兩關口過后，意為男方取勝。這時在院中雙方樂隊齊鳴，鞭炮轟響，迎親隊伍涌進中門，“掌禮先生”高呼；“恭喜！恭喜！”將禮單等放在家神前，將禮物陳列于堂中。女方趕忙給男方來人賜茶、裝煙。
女方家神上要明燈亮燭，燒香化紙，敬祖神。打開男方送來的禮品，一一清點，叫“開盒”。“攔門”這一習俗有的地方是對歌，有的地方是對白，有的地方非常苛刻。若男方對輸了，歌手和督管要給三茶大禮。攔門完畢，中堂大開。嗩吶齊奏，火炮轟鳴，行路都管率眾人高賀“恭喜”進門。進門由女方招待，吃完飯后便開始發親。在女方酒宴后，宣布發親，即在女方家神上燃燭焚香即向男方掌禮先生交待嫁奩。
接著引姑娘出閨房，由“上親客”陪同向家神行禮，向生父母行禮，向眾鄉鄰、親朋好友行禮，出大門后，無轎就隨迎親隊伍步行上路，這就是“發親”。娶親隊伍翻山越嶺、涉水過橋、穿街、渡河、過橋之前將嫁妝停下來不走，非要送親客出轎給幫忙的人裝煙敬糖不可，稱之為“拗禮”。
娶親隊伍回來后，花轎抬至院中停下，以一長凳攔截之。廚師左手提一只大紅公雞，右手拿一把菜刀，于凳前，口中念念有詞，然后取雞冠之血點在凳上香案上和轎桿頭上，再把雞從轎頂扔過去以結束。有的地方，是男方內都管陳香煙酒禮和雞一只，祀扶送神于門外，叫“堵煞入門”，門內點七星燈，罩上篩子。有的地方，在花轎到門外時，請禮生至轎前示意停轎，叫“攔轎”。禮先生于轎前化紙，口念“我家香火來迎親，尊家香火請回程”。這個習俗叫“回神”，有的叫“回車”。
男方請兩位有兒有女的中老年婦女將女方陪嫁的被褥鋪在新房的床上，鋪床二婦要會說“福事”(四言八句)。就是四個字一句，說八句表示祝賀的話。如：“鋪床、鋪床，兒孫滿堂；先生貴子，后生姑娘。貴子成龍，姑娘成鳳，十年八載，龍鳳呈祥。”新姑娘的后族即上親，走到男方大門口的時候，要給篩茶遞水的姑娘把紅包喜錢。
篩茶姑娘在門內邊篩茶邊道：“柑子葉兒層噠層，開的花兒白如銀，結的果兒黃浸浸，打起茶盤接上親。接到路上路不平，接到席上席不正，接到堂屋講禮行，接到繡房陪新人！”上親答話：“天上星子笑，河里魚兒跳，大戶人家女兒莫牽套。九里路上聞其姓，十里路上知其名，曉得你篩茶姑兒是個能耐人。”都管先生答：“親戚初才為人，禮義不請。沒早一年下其書兒一封，沒早一日下其帖兒一張。起動親戚，把你們翻山越嶺、爬山過界、寒霜冷凍，在華堂里，一對一樣長、一樣粗、一樣重的紅蠟燭插在神龕上。
結婚典禮開始前，必須請兩人準時點燃這兩支紅燭，即“結蠟”。這兩人須是有兒有女，對老有孝心，對小有愛心，對人有良心，肯勞動、善理家的人，因為他們是新郎新娘今后的榜樣。“攔車馬”以后，轎子抬至大門坎前，由“圓親婆，左右各一，將新娘從轎中扶出。
牽至中堂，急將大門合攏，讓新娘同新郎面向祖先神龕拜天地、祖先、拜新郎雙親，這稱為“拜堂”。拜堂后新娘、新郎便入洞房。這時，有的新娘便爭先進入洞房，這叫“搶房”。新娘搶房，表現了她的稱勝好強，不甘人后。一般圓親婆卡住新娘，都讓新郎先進洞房，先坐在床上，意思是不能讓新娘壓倒新郎。這里的新娘一般都很有個性，幾乎個個都有搶房、奪床的習慣，搶先坐在床的正中沿，把新郎擠到邊上去。這樣以示新娘是不好欺負的。
鬧房者先在門外要鳴炮表示，后說要鬧房，新娘在內回話。如外面人不善言詞，新人則不開門接待。通過說詞進門后，既不請坐也不找煙、倒茶。于是鬧房者必須通過會說才能到手、到口，說詞還要編成詩歌，念或唱均可。如：“走進洞房打一望，新郎新娘喜洋洋。走上前來施一禮，弟想今夜鬧洞房。久站又怕腳桿酸，多說又恐喉頭癢。屋中椅子不敢坐，桌上香茶不能嘗。”這時，新娘必起來用煙茶來招待鬧房者。有句俗語叫：“三天不分大小”，即老少都可以參加鬧房，逗新娘發笑，向新娘討糖果等。紅燭點燃后，新郎新娘分別由圓親婆和送親婆牽至華堂中間，男東女西，面向神龕。新人跪拜。
然后，上香、敬香，獻帛、焚帛，獻爵、敬爵，獻饌、敬饌。獻畢，新郎新娘俯伏，聽讀賀文。讀文畢，新郎新娘行禮。新婚夫婦交拜后，新娘被擁進繡房，新郎則留在中堂，方才開始安席請客。席安好之后，先請上親入席，擺酒接風。都管代表男方主家致詞，上親代表女方答謝。新郎在席前向新娘的三親六戚行禮，感謝這些親戚給新娘置辦的各種嫁妝。
結婚的當天晚上或第二天早晨，要舉行拜茶儀式。新娘將給男方長輩親戚準各的茶鞋或茶蛋當眾獻給他們。這些長輩親戚接到茶鞋茶蛋后，要給新娘把拜茶錢，對新娘的禮貌表示感謝。結婚的第二天早上，新郎新娘坐在上席，陪上親吃飯。事先男方和女方都要給對方請的廚師把喜錢，叫做“餐廚”。男方家請的廚師給上親們用菜肴做成花擺在席上，司樂手奏起細樂。
上親們必須給司樂手和廚師給錢，丟在花碗里。廚師便會說一些贊詞。吃過早飯，上親們就要回家去了，雙方仍有一番謙恭之詞。一般在婚后的第二天，或另擇吉日，新娘要偕新郎回娘家省父母，這叫“回門”。
回門是當天去，當天回。這里有個規矩：一個月內不許空房。有迎娶新娘的當晚，新郎不能與新娘同房的，回門回來后才是真正的洞房花燭夜。有的回門時，新郎新娘回娘屋后，要先向祖宗牌位磕頭，再與爹娘見面。飯后回家，如離家較遠者，非住一夜不可，便在一個月后才回門。至此，整個婚禮方告結束。
