分封制又叫做封建制，意思為“封邦建國”。夏商周時期，處于國家制度草創階段，氏族血緣對政治的影響深刻，這個時代被稱為貴族政治時代。貴族政治的一個表現就是在地方實行分封制，將土地和人民分封給諸侯，諸侯世襲并擁有軍隊。到了春秋戰國時代，諸侯并起，王室衰微，許多諸侯國開始摒棄分封制，在新兼并的地區設立郡縣，以加強中央集權。而秦國則直接廢除了分封制，更加徹底地實行了郡縣制。公元前221年，秦始皇統一天下，并開始在全國推廣郡縣制。然東方六國的士人的思想卻還沒有改變，他們認為分封制才是最好的制度。秦朝滅亡后，以項羽和劉邦為代表的關東貴族又死灰復燃，他們恢復了分封制，一定程度上造成了歷史倒退。直到漢武帝時期，郡縣制才徹底戰勝了分封制。
公元前221年，秦王嬴政統一六國，稱始皇帝，建立秦朝。關于采取什么樣的制度來治理東方六國，朝廷內部發生了一場辯論。丞相王綰主張效仿周朝，分封子弟。他說“諸侯初破，燕、齊、荊地遠，不為置王，毋以填之。請立諸子，唯上幸許。”。此方案得到了群臣的支持。
秦始皇
然廷尉李斯卻不同意，他認為周朝分封最終出現了“相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。”的現象，使得天下大亂。他指出，天下一統后，應當推行郡縣制，這樣才能掌握天下，“甚足易制，天下無異意”。李斯的觀念得到了秦始皇的支持，于是下令將原七國土地劃分為了三十六郡，后來又北伐匈奴，南征百越，擴張到了40多個郡。
秦朝郡縣地圖
然而，東方六國的儒生們卻一直沒有放棄分封制的想法。特別是齊魯一帶的儒生，他們受到周代禮樂制度的影響根深蒂固，一直希望恢復周代的一系列制度，如分封制、宗法制、禮樂制等。公元前214年，秦始皇在咸陽宮大宴群臣，而這時候儒生又舊話重提。來自齊地的博士淳于越又向秦始皇提出實行分封制的建議。
“臣聞殷周之王千馀歲，封子弟功臣，自為枝輔。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉”。——《史記·秦始皇本紀》
秦始皇為此再次召開廷議。此時李斯已經是丞相，他再次反駁了儒生的觀點，他從理論上否定了儒生復古的思想，認為“五帝不相復，三代不相襲，各以治”。認為認為他們“不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”，并建議秦始皇“非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。”。最終秦始皇同意了李斯的建議，實行了一次“焚書”事件。兩年后，秦始皇又在咸陽實行“坑儒”事件，坑殺諸生460人，朝野震動。公子扶蘇勸告秦始皇，“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。”也惹了始皇帝的不滿，將扶蘇發配到河南地。秦始皇采取了極端的手段來統一思想，引發了東方儒生的強烈排斥。
李斯
從秦朝內部的這些斗爭來看，東方六國的貴族勢力依然十分強盛。他們主張實行分封制，一方面是受儒家思想的影響，另外一方可能是想動搖秦朝在東方的統治，以尋找復國的機會。由于秦朝二世而亡，使得郡縣制沒有長期實行下去。這也就為接下來的分封制死灰復燃提供了機會。
公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉發動了起義，秦末農民戰爭開始。他們打著復興楚國的旗號，建國號為“張楚”，定都楚國故都——陳，于是東方六國之一的楚國復國了。隨后天下群雄相應，連孔子的后代孔鮒也投其門下。楚地的項梁項羽、劉邦等也紛紛揭竿起義。隨后張耳陳余立武臣為趙王（后來又立趙歇為趙王）、周市立魏咎為魏王、韓廣自立為燕王、齊國宗室田詹自立為齊王。關東六國已復國五個。
秦末農民起義地圖
陳勝吳廣失敗后，項羽又立楚之后孫心為楚懷王，又稱義帝，打著復興楚國的旗號發動了滅秦戰爭。公元前206年，秦朝滅亡，項羽成為了諸侯中勢力最強的一個。然而項羽空有匹夫之勇，沒有安定天下的雄心。他占據關中之后，縱火焚燒三個月，最終拒絕定都關中，急于歸鄉炫武。他自立為“西楚霸王”，并分封諸侯14人。項羽自稱“西楚霸王”而沒有稱帝，是因為項羽的雄心抱負還只停留在稱霸這個階段，而分封14諸侯，一方面是對既定事實的承認，一方面也是受傳統分封思想的影響。
項羽分封地圖
項羽分封之后，楚漢戰爭隨之爆發。最終劉邦消滅了項羽，定都長安，稱帝，建立了漢朝。然而劉邦也同樣面臨著和項羽類似的情況。劉邦雖然最終獲得了軍隊的指揮權，但各路武將具有一定的功勞和勢力，不得不采取分封制以安定天下。于是封韓信為楚王、彭越為梁王、英布為淮南王、臧荼為燕王（后改封盧綰）、張耳為趙王、吳芮為長沙王、韓王信為韓王。而關中地區和洛陽一帶實行郡縣制，出現了郡國并存的局面。
分封的異姓諸侯
劉邦分封異姓諸侯只是權益之際，在自己羽翼豐滿時便會一一消除。從臧荼叛亂到盧綰逃亡，劉邦分封的異姓諸侯除了長沙王吳芮以外，其他均被劉邦或者呂后削除。但劉邦接下來的舉措卻又讓人大跌眼鏡，他隨即分封了9個劉氏諸侯，并分別殺白馬為盟，立誓“非劉氏而王者，天下共擊之”。劉邦企圖利用同姓諸侯來屏藩帝室，一是受到周代分封觀念的影響，二是對秦朝制度的矯枉過正。《漢書·諸侯王表》論述到“漢興之初，海內新定，同姓寡少，懲戒亡秦孤立之敗，于是剖裂疆土，立二等之爵……可謂矯枉過其正矣”。
天子自有三河、東郡、潁川、南陽⒇，自江陵以西至巴蜀，北自云中至隴西，與京師內史凡十五郡，公主、列侯頗邑其中。而藩國大者夸（跨）州兼郡，連城數十，宮室百官同制京師。——《漢書·諸侯王表》
劉邦去世后不久，劉邦分封的弊端就暴露了出來。諸侯王占據著全國大部分的土地，全國54個郡中，諸侯就占據了39個郡，中央直接控制的只有15個郡。尤其是齊、楚、吳三國“分天下半”。人口方面，中央控制的人口有450萬，諸侯控制的人口有850萬。文帝時期，諸侯羽翼已豐，開始和中央分庭抗禮，不用漢法、自為號令，甚至出現了叛亂的情況。如公元前177年濟北王劉興叛亂，公元前175年，淮南王劉安叛亂，公元前174年劉長又反叛。
漢朝前期的同姓諸侯分布
諸侯王對中央集權造成了嚴重的威脅，中央有識之士就開始提出一些解決諸侯問題的措施。賈誼曾經對文帝提出“眾建諸侯而少其力”的方針。雖然賈誼沒有得到的重要，但是文帝卻堅持了這一方針，如將齊國一分為六，將淮南一分為三等。景帝時，晁錯提出削藩策，通過強硬的手段來削弱諸侯勢力。然而此舉最終引發了“七國之亂”，晁錯也錯誤被殺。不過七國之亂的平定卻為漢朝最終解決諸侯問題提供了條件。之后景帝陸續分封諸侯十三人，但是其規模遠遠比不上以前的規模，并貶低諸侯地位，剝奪諸侯王的任官之權。
七國之亂地圖
到漢武帝時期，諸侯王對中央的威脅得到了徹底的解決。在文帝和景帝的基礎之上，實行了“推恩令”，讓諸侯王各分為若干國，使諸侯王的子孫依次分享封土，地盡為止。除此，還通過一些手段對諸侯進行削爵、奪地或除國。他借口諸侯獻助祭的“酎金”成色不夠除國，僅元鼎五年（前112）就削了106個諸侯。同時，漢武帝出臺了“作左官之律”“附益法”等限制諸侯行為。
漢武帝
從文帝到武帝的長期斗爭，終于將解決了諸侯對于中原的威脅。這也證明了在歷史發展的潮流中，新事物必然會戰勝舊事物，郡縣制最終戰勝了分封制也說明了這一點。唐朝的柳宗元寫了《封建論》對郡縣制和分封制做了全面的對比，并從理論上否定了分封制，肯定了郡縣制。不過，分封制并非就此消失，在特定的歷史場合會出現，如西晉分封、明初分封、清朝分封三藩等，也會轉化為另外一種形式，如冊封制度、藩屬制度、朝貢制度、羈縻制度、土司制度等等。
中國斷代史系列：林劍鳴《秦漢史》上冊
司馬遷《史記·秦始皇本紀》《項羽本紀》等
班固《漢書·諸侯王表》
