1900年6月21日，慈禧一意孤行，召集義和團(tuán)，以光緒皇帝的名義向十一國(guó)宣戰(zhàn)，并且向全國(guó)各地下旨向北京派兵“勤王”。
早已達(dá)成共識(shí)的東南各督撫直接“抗旨”，時(shí)任兩廣總督李鴻章直接通電全國(guó):“此亂命也，粵不奉詔”。湖廣總督張之洞甚至提出，一旦北京無(wú)法保全，則推舉李鴻章為大總統(tǒng)，繼續(xù)與列強(qiáng)和談。
隨后，兩江總督劉坤一、山東巡撫袁世凱、閩浙總督許應(yīng)骙、浙江巡撫劉樹(shù)棠、廣東巡撫德壽、安徽巡撫王之春等紛紛響應(yīng)，在鐵路大臣盛宣懷的牽線(xiàn)搭橋下，各督撫與列強(qiáng)訂立條約，另有陜西巡撫端方、四川總督奎俊鼎力支持。
正當(dāng)身處北京的慈禧和光緒面臨列強(qiáng)一鍋端的危急時(shí)刻，這些本該保家衛(wèi)國(guó)的地方實(shí)權(quán)督撫們，卻與清政府的最高決策進(jìn)行切割，保證東南各督撫絕不會(huì)侵犯列強(qiáng)在華利益。
從理智上來(lái)說(shuō)，東南各督撫的行為雖然可能有些爭(zhēng)議，實(shí)際上也是無(wú)奈之舉。
慈禧用義和團(tuán)“刀槍不入的神話(huà)”與列強(qiáng)宣戰(zhàn)，可謂滑天下之大稽。如果東南各省真的跟著老太太瞎胡鬧，跑去跟列強(qiáng)打，團(tuán)結(jié)一心的時(shí)候打不過(guò)（之前的兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)、甲午戰(zhàn)爭(zhēng)等等都充分說(shuō)明了問(wèn)題），現(xiàn)在居然讓一群“神棍”打頭陣，結(jié)果可想而知。
況且從第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)算起，中國(guó)淪為半殖民地已經(jīng)半個(gè)多世紀(jì)，西方的勢(shì)力由沿海滲透到內(nèi)陸。東南各省興起買(mǎi)辦經(jīng)濟(jì)，各地的錢(qián)袋子都和列強(qiáng)息息相關(guān)，貿(mào)然出兵攻打列強(qiáng)，無(wú)異自斷財(cái)路。
在這些或多或少與洋人打過(guò)交道，清楚清朝與外國(guó)之間巨大差距的地方督撫們看來(lái)，軍事上打不過(guò)，財(cái)政上不敢打，民生上更不能打，不跟著北京城內(nèi)那個(gè)瞎指揮的老太太胡鬧，無(wú)可厚非。
但是，無(wú)論理由多么正當(dāng)，東南各督撫直接違抗朝廷命令的行為，在中國(guó)古代顯然是被視為抗旨不遵的重罪。可是，他們受到了什么懲罰嗎？
完全沒(méi)有！相反還一個(gè)個(gè)加官進(jìn)爵。毫無(wú)疑問(wèn)，至少在那段時(shí)間，清政府確實(shí)失去了對(duì)東南督撫的控制。究其原因，就是因?yàn)榍逭鴻?quán)、財(cái)權(quán)都控制不住。
咸豐年間，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，養(yǎng)尊處優(yōu)的八旗老爺兵和沉迷于大煙的綠營(yíng)兵全都不堪一擊，加上對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的賠款，清政府已經(jīng)無(wú)力應(yīng)對(duì)大規(guī)模的平叛戰(zhàn)爭(zhēng)，便號(hào)召各省舉辦團(tuán)練，用“民兵組織”對(duì)抗太平軍。
從此，曾國(guó)藩的湘軍、左宗棠的楚勇、李鴻章的淮軍等地方武裝紛紛登上歷史舞臺(tái)。
要知道，朝廷雖然鼓勵(lì)興辦團(tuán)練，卻沒(méi)有銀兩來(lái)支付軍餉。軍隊(duì)的日常開(kāi)支都是由各軍主帥自己想辦法，比如靠著自己的面子向周邊各省借餉，比如通過(guò)朝廷的授權(quán)賣(mài)官鬻爵籌錢(qián)，比如依靠各地的富商捐獻(xiàn)。
但這樣不穩(wěn)定的軍餉來(lái)源，根本不是供養(yǎng)軍隊(duì)的正常狀態(tài)。久而久之，清廷在下放軍事權(quán)的同時(shí)，又不得不下放地方財(cái)政權(quán)，曾國(guó)藩、李鴻章他們這時(shí)手上真是有兵有錢(qián)又有糧！
就這樣，湘軍、淮軍的將士只知主帥而不知朝廷，畢竟對(duì)這些“書(shū)生＋農(nóng)民”組成的地方武裝來(lái)說(shuō)，有奶就是娘，誰(shuí)讓朝廷不給錢(qián)呢。
湘軍、淮軍擊敗了太平軍、捻軍，光復(fù)了這些起義軍占據(jù)的地盤(pán)，朝廷也沒(méi)東西可以賞賜。加上他們辛辛苦苦打下來(lái)的土地，又怎么可能拱手讓人。于是，團(tuán)練的將領(lǐng)們搖身一變，成了各地的封疆大吏，尤其是江南半壁，都是這些將領(lǐng)打下來(lái)的，自然成了他們的大本營(yíng)。
曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等自不必說(shuō)，其他將領(lǐng)也一個(gè)個(gè)成了各地督撫，同時(shí)也是各軍“大帥”。錢(qián)自己弄，兵自己養(yǎng)，那個(gè)名義上的朝廷還能把他們?cè)趺礃幽兀吭谒麄冄劾铮笄宄ⅰ⒋褥贿^(guò)就是個(gè)象征罷了。
慈禧也不是省油的燈，自然曉得清廷和曾國(guó)藩等人此消彼長(zhǎng)的勢(shì)力變化，雙方各守自家邊界，都盡量明面上不紅臉，維持著彼此間微妙的平衡關(guān)系。即便有像“張文祥刺馬”那樣的懸案，慈禧明知案件背后有曾國(guó)藩的瓜葛，但也盡量保持著和湘軍表面上的一團(tuán)和氣。
在東南互保的督撫中，“精神領(lǐng)袖”李鴻章本是淮軍創(chuàng)始人。兩大支柱：劉坤一是湘軍江忠源部將領(lǐng)出身；張之洞雖然出身清流，但在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中力主抗?fàn)帲巴熬€(xiàn)擔(dān)任兩廣總督，此后興辦洋務(wù)籌建新軍，更是穩(wěn)固了自己手中的兵權(quán)。
這就注定了這些爺根本不把朝廷放在眼里，才有了“此亂命也，粵不奉詔”之類(lèi)的激烈言論。他們是吃定了老太太沒(méi)本事把他們?cè)趺礃印?/p>
那慈禧難道不生氣嗎？當(dāng)然生氣。可是生氣又能怎么辦呢？老太太自身都難保了！我們都知道，在東南互保之后，義和團(tuán)面對(duì)列強(qiáng)的洋槍洋炮不堪一擊，清軍也節(jié)節(jié)敗退，八國(guó)聯(lián)軍用了不到兩個(gè)月時(shí)間打到北京城下，慈禧帶著光緒皇帝倉(cāng)皇出逃。
萬(wàn)般無(wú)奈之中，慈禧指定東南互保的精神領(lǐng)袖李鴻章作為清朝全權(quán)代表，與列強(qiáng)議和，東南督撫的“抗旨之罪”也就不了了之了。
但是話(huà)又說(shuō)回來(lái)了，慈禧何許人也？真能容許東南督撫永遠(yuǎn)這么無(wú)法無(wú)天蹬鼻子上臉嗎？當(dāng)然不行！八國(guó)聯(lián)軍侵華時(shí)，老太太不過(guò)是短暫的屈服罷了。等到事態(tài)平息，慈禧騰出手來(lái)，當(dāng)然要把權(quán)力奪回來(lái)。于是出現(xiàn)了鐵良南下改革事件。
早在清廷設(shè)立新軍，袁世凱擔(dān)任會(huì)辦練兵大臣期間，從日本考察回國(guó)的鐵桿保皇派鐵良被任命為練兵處襄辦大臣，輔助（實(shí)為監(jiān)視）袁世凱，這是慈禧向東南各督撫奪權(quán)的第一步。
次年，鐵良受命南下考察江南制造局移廠(chǎng)，這是醉翁之意不在酒，慈禧的目的是讓他以考察為名，剝奪東南各督撫的權(quán)力。當(dāng)時(shí)，李鴻章、劉坤一已死，督撫們的頂梁柱倒了一大半，繼任兩江總督的魏光燾無(wú)能，被鐵良抓住做假賬的把柄，江南制造局的財(cái)權(quán)、人事權(quán)被盡數(shù)收繳，斷了東南督撫的最大財(cái)路，而他和張之洞的親兵武裝也被鐵良收編解散。
隨后，風(fēng)燭殘年的張之洞又被調(diào)離湖廣，入京擔(dān)任軍機(jī)大臣。自此，東南最強(qiáng)的督撫們徹底土崩瓦解，東南互保宣告結(jié)束。
因此，東南互保，是清末內(nèi)憂(yōu)外患的情況下，各督撫逐漸壯大的必然結(jié)果。但這種“獨(dú)立”也是基于督撫們的個(gè)人能力，一旦幾個(gè)強(qiáng)勢(shì)人物逝去，清廷必然跨越邊界去占東南地方力量的地盤(pán)，雙方的探底直到袁世凱逼迫隆裕太后和溥儀退位，才終告結(jié)束。
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