“天下之患，莫大于中樞之失馭（呂思勉語(yǔ)）”。東漢末年黃巾之亂后，中央完全喪失了駕馭地方的能力，一度造成連年征戰(zhàn)的局面。西晉雖然有過短暫的統(tǒng)一，那也不過是“統(tǒng)一政府的回光返照”，等到北方少數(shù)民族獨(dú)立之后，晉室不得不避禍江南，偏安一隅。
來到江南地區(qū)的還有北方的世家大族，他們一批一批的南渡，打著擁護(hù)晉室的名義，各自圈地蓋起了屬于自己的莊園，封山禁澤，恢復(fù)了往日的貴族生活。剛剛來到江南的時(shí)候，這些北方的世家大族“不免有新亭對(duì)泣”之感，等到家計(jì)有了著落，便“直把杭州作汴州”，無(wú)意恢復(fù)故土，也不去想北方還有自己的“家”。
眾人皆醉之時(shí)，總會(huì)有清醒者，祖逖就是最早提出北伐并且付諸行動(dòng)的人。
祖逖字士稚，范陽(yáng)遒縣人（今河北保定淶水縣北），“世吏二千石，為北州舊姓”。他性情豁達(dá)而放蕩不羈，少年時(shí)期既不學(xué)習(xí)禮儀，也不愛讀書，但性情豪爽，經(jīng)常打著他兄長(zhǎng)的名義對(duì)那些貧窮的鄉(xiāng)親父老予以資助，所以周圍人對(duì)他都很尊重。
隨著年齡的增長(zhǎng)，他感到讀書的重要性，開始博覽群書，無(wú)書不讀，一下子聲名鵲起，見到他的人都稱贊他有濟(jì)世之才。
二十四歲那年，他和一個(gè)名字叫劉琨的人一起在司州當(dāng)主薄，夜半之時(shí)傳來荒野之中雞的鳴叫聲，他就對(duì)劉琨說“此非惡聲也”，他將雞鳴作為喚醒他斗志的一種聲音，接著順勢(shì)起床開始舞劍，讓自己保持一顆積極向上的雄心。
洛陽(yáng)淪陷之后，即將崩潰的中央政權(quán)沒有辦法為百姓提供穩(wěn)定的環(huán)境，在那個(gè)混亂的年代，百姓們的要求很簡(jiǎn)單——活下去。于是他們組成不同性質(zhì)的集團(tuán)，或者依附于有聲威的個(gè)人。
祖逖的聲望讓很多流民開始依附他，“逖率親黨數(shù)百家避地淮泗，以所乘車馬載同行老疾， 躬自徒步，藥物衣糧與眾共之，又多權(quán)略，是以少長(zhǎng)咸宗之”，他還被推為行長(zhǎng)，成為流民的頭領(lǐng)。
當(dāng)時(shí)流民為了安全，選擇的路線都幾乎一致：取道泗水、淮水沿中瀆水方向南下，接著經(jīng)廣陵到京口。這條路線的好處在于可以盡快遠(yuǎn)離戰(zhàn)亂，而且可以得到東晉政權(quán)的保護(hù)。
祖逖選擇的也是這一路線，等到他來到泗口的時(shí)候，晉元帝司馬睿將他任命為徐州刺史，把他遷居到京口居住。
正是社稷將傾之時(shí)，祖逖常懷恢復(fù)故土的志向，他請(qǐng)求晉元帝司馬睿將北伐的任務(wù)交給他，他對(duì)晉元帝說：
晉室之亂，非上無(wú)道而下怨叛也。由籓王爭(zhēng)權(quán)，自相誅滅，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遺黎既被殘酷，人有奮擊之志。大王誠(chéng)能發(fā)威命將，使若逖等為之統(tǒng)主，則郡國(guó)豪杰必因風(fēng)向赴，沈弱之士欣于來蘇，庶幾國(guó)恥可雪，愿大王圖之。
這個(gè)時(shí)期的晉元帝正在鞏固自己在江南的統(tǒng)治地位，無(wú)暇顧及北伐，聽了祖逖的話之后，任命他為豫州刺史，“給千人稟，布三千匹，不給鎧仗，使自招募”。根據(jù)王仲犖先生的數(shù)據(jù)，此時(shí)東晉國(guó)庫(kù)“有布二十萬(wàn)匹，絹數(shù)萬(wàn)匹”，北伐當(dāng)是國(guó)之要?jiǎng)?wù)，舉國(guó)之力尚且前途未卜，何況僅僅給了一點(diǎn)象征性的支持。
但是祖逖并沒有因此退縮，他帶領(lǐng)著當(dāng)初跟隨他的流民讀過長(zhǎng)江，并在渡江的時(shí)候立下誓言：
祖逖不能清中原而復(fù)濟(jì)者，有如大江。
他一語(yǔ)成讖，他的一切甚至生命都留在了他想要恢復(fù)的那片土地上。
渡江之后，他屯兵江陰，自己招募士兵，自己打造武器，并且在整頓好軍隊(duì)之后，開始向北進(jìn)發(fā)。
祖逖并非意氣用事之人，但并不缺少行伍之人的氣質(zhì)，他能夠北伐，和他敏銳而長(zhǎng)遠(yuǎn)的眼光是分不開的。
當(dāng)司馬睿在江南之地穩(wěn)定自己政權(quán)的時(shí)候，北方已經(jīng)陷入了一片兵燹之中。匈奴劉聰滅亡了西晉之后，逐漸控制了晉南、豫北和關(guān)中一代，并一度成為中原地區(qū)的實(shí)際控制者；石勒南取江漢失敗，以襄國(guó)為根據(jù)地，向河北擴(kuò)張；李雄占據(jù)巴蜀之地，繼續(xù)開疆拓土。
未曾東渡的北方人，舍不得自己的故鄉(xiāng)，很多人聚集在一起，形成了多股勢(shì)力，無(wú)形中成為南方晉室的屏障。
祖逖早年好友劉琨據(jù)并州屯兵晉陽(yáng)，多次挫敗劉聰；平陽(yáng)人李矩率領(lǐng)鄉(xiāng)人守土自任塢主，屯兵新鄭；東郡東阿人魏浚率領(lǐng)流民對(duì)抗劉曜，他死后，家族子侄重新整理他留下的勢(shì)力，繼續(xù)對(duì)抗前趙劉曜；河南郭默、乞活帥陳午、魏郡邵續(xù)，各自與石勒周旋。這些人雖然勢(shì)單力孤，但是手下英勇善戰(zhàn)，多次以少勝多，為北方漢人爭(zhēng)取了生存空間。
除了上述流民帥或者塢主，很多胡族也遙尊江南的晉室為正朔，比如遼東、遼西和代郡的鮮卑部族就配合流民帥和塢主對(duì)抗前趙和后趙。
如此有利的形勢(shì)，祖逖豈能放過？
祖逖北伐的第一項(xiàng)工作就是將北方各自為政的流民帥和塢主聯(lián)合在一起，以前這些流民帥或者塢主雖然同為北方漢人，但是向來不和，祖逖來了之后，很多人都原意受祖逖的指揮。但是也有例外，蓬陂塢主陳川因?yàn)樽约翰肯峦侗甲驽眩械降匚皇艿酵{，就投靠了石勒。
祖逖知道消息后，馬上提大軍攻打陳川，石勒派石虎帥軍五萬(wàn)給陳川解圍，祖逖設(shè)計(jì)擊敗石虎。石虎不甘心，收拾殘兵搶掠豫州，帶著陳川回到了襄國(guó)，并且留下桃豹守衛(wèi)陳川故地，桃豹守哪里是祖逖的對(duì)手，隨后連夜退兵東燕城。
祖逖乘勝進(jìn)軍，派馮鐵占據(jù)二臺(tái)，自己鎮(zhèn)守雍丘 ，并屢次派兵截?fù)羰哲婈?duì)，石勒軍隊(duì)慢慢的都?xì)w附了祖逖。
祖逖不僅善于用兵，屢次出奇制勝，而且內(nèi)政方面也是一流人才。祖逖因?yàn)樯倌陼r(shí)期的游俠氣質(zhì)，即便后來通讀了詩(shī)書，依舊沒能改掉性情豁達(dá)的性情，這種性情在一定程度上為他整理內(nèi)政平添了很多好處。
祖逖頗有戰(zhàn)國(guó)信陵君之遺風(fēng)，史記中描寫信陵君“為人仁而下士，士無(wú)賢不肖皆謙而禮交之，不敢以其富貴驕?zhǔn)?/strong>”，祖逖也是平易近人，對(duì)人毫無(wú)架子，晉書中寫他“愛人下士，雖疏交賤隸，皆恩禮遇之”，不僅如此，對(duì)于那些有功之人，不論大小，都會(huì)加以賞賜，而且不會(huì)拖延賞賜的時(shí)間。
盡管祖逖兵權(quán)在手，但是自己不蓄私產(chǎn)，不為自己謀求財(cái)富；他以身作則，勤勞節(jié)儉，親自督促農(nóng)民務(wù)農(nóng)，讓子弟帶頭發(fā)展生產(chǎn)；戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，暴尸荒野是常有的事情，但是祖逖看到荒野之中的白骨，便會(huì)好生安葬。
祖逖做的這一切，贏得了百姓的支持，“吾等老矣！更得父母，死將何恨！”百姓中的長(zhǎng)者曾經(jīng)流淚這樣說。
祖逖是個(gè)懂得變通之人，他雖然與石勒處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，但是明白貿(mào)易帶來的好處，他不僅可以在貿(mào)易之中收稅供給軍隊(duì)，還能讓百姓通過貿(mào)易極大地豐富物質(zhì)生活，提高生活條件，所以當(dāng)石勒請(qǐng)求“互市”的時(shí)候，祖逖沒有拒絕，任憑自由貿(mào)易，于是“公私豐贍，士馬日滋”，可是一旦得到石勒有軍事行動(dòng)的消息，他馬上集結(jié)軍隊(duì)嚴(yán)陣以待。
正當(dāng)祖逖躊躇滿志，想要一舉收復(fù)北方的時(shí)候，東晉朝廷派遣戴若思坐鎮(zhèn)合肥節(jié)制他，祖逖不是貪戀權(quán)勢(shì)之人，但是戴若思雖有才望，卻缺少戰(zhàn)略眼光，而且自己目前已經(jīng)收復(fù)了大片土地，依然得不到朝廷的信任，心中甚是不快。
祖逖當(dāng)然明白戴若思此來的另外目的：防備王敦。東晉雖然穩(wěn)定了江南局勢(shì)，暫時(shí)讓江南百姓心悅誠(chéng)服，可是東晉朝廷之上權(quán)臣王敦和寵臣劉隗對(duì)立，內(nèi)亂隨時(shí)都會(huì)爆發(fā)，而內(nèi)亂一起，必然會(huì)讓自己的北伐功業(yè)化為泡影北伐難成。
雙重打擊讓祖逖憂郁而生病。
盡管有病在身，他依舊沒有放棄收復(fù)北方的計(jì)劃，“營(yíng)繕武牢城，城北臨黃河，西接成皋”，“恐南無(wú)堅(jiān)壘，必為賊所襲······率眾筑壘”，每一處都安排得當(dāng)，并且步步為營(yíng)，可惜天不假年， “筑壘”尚未完成，祖逖便在雍丘病逝，時(shí)年五十六歲。
《世說新語(yǔ)·》之中曾記載一段趣事：
王大將軍始欲下都更分樹置，先遣參軍告朝廷，諷旨時(shí)賢。祖車騎（祖逖）尚未鎮(zhèn)壽春，瞋目厲聲語(yǔ)使人曰：“卿語(yǔ)阿黑（王敦的小名）：何敢不遜！摧攝回去，須臾不爾，我將三千兵，槊腳令上！”王聞之而止。
祖逖死后，不僅他收復(fù)的土地又落入石勒之手，王敦自認(rèn)為沒有了對(duì)手，便發(fā)動(dòng)了叛亂。
八百多年之后，一個(gè)和祖逖同樣志在北伐的人出生了，他就是辛棄疾，祖逖雖然功敗垂成，但確實(shí)已經(jīng)盡力，可辛棄疾胸中沸騰的一腔熱血卻只有一個(gè)結(jié)果：被無(wú)情的撲滅。
辛棄疾多次以東晉皇室來暗喻偏安的南宋王朝，指責(zé)那些肉食者，1198年，年屆花甲的辛棄疾滿懷悲憤寫下了一首《賀新郎》：
甚矣吾衰矣。悵平生、交游零落，只今余幾！白發(fā)空垂三千丈，一笑人間萬(wàn)事。問何物、能令公喜？我見青山多嫵媚，料青山見我應(yīng)如是。情與貌，略相似。
一尊搔首東窗里。想淵明、停云詩(shī)就，此時(shí)風(fēng)味。江左沉酣求名者，豈識(shí)濁醪妙理。回首叫、云飛風(fēng)起。不恨古人吾不見，恨古人、不見吾狂耳。知我者，二三子。
“江左沉酣求名者”表面不正是指除了主張北伐的祖逖等人以外的那些江左豪族嗎？“知我者，二三子”，在這為數(shù)不多二三子里面，大概有祖逖吧！
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