公元25年，弘農縣(河南靈寶北)舉行了一場隆重盛大的抓鬮儀式，目的是為了選出大漢天子。抓鬮選天子，古往今來，前所未有！
這場抓鬮儀式就有山東的赤眉軍舉行的，皇帝的人選全部都是劉邦之孫城陽景王劉章的后人。當時候選人有70多位，唯有劉盆子與劉茂是與城陽景王劉章血緣最近。
赤眉軍將領等人商議后，說道:'聞古時，天子將兵稱上將，乃書札之符。'于是，讓人寫好書札作中帝符號，放進竹制盒中，按侯選人個數放札(只有一枚為帝札) 。規定摸札要依年齡順序，從大到小依次摸出示眾。劉盆子在侯選人中年齡最小，只能等最后一札。札一枚枚摸出，都是空札，唯有最后一枚為帝札，于是將劉盆子立為帝。建年號為建世，史稱建世帝。
那么劉盆子在做皇帝之前是做什么的？公元前23年，赤眉起義軍經過式縣時，把劉盆子及其兩個哥哥劉恭、劉茂，搶到軍營，都留在軍中。
劉盆子與劉茂在軍中歸屬于右校卒吏劉俠卿，負責割草喂牛的工作，以牧牛為本，號稱'牛吏'。劉盆子對每頭牛的習好都了如指掌，每次放牛，都要收割許多草，放在牛背上馱回軍營。他放的牛甚懂人語，總是令行禁止，不隨便啃吃莊稼。他有時倒騎頭牛觀牛群，樂在其中。
值得一提的是，史書記載當壇下諸將都向劉盆子稱臣拜賀時，劉盆子披著頭發光著腳，穿著破衣，臉紅流汗看到大家向他跪拜，嚇得要哭。身邊的人對他說：“把木片藏好。”劉盆子卻立即把木片咬斷丟掉，復回到劉俠卿身邊。劉俠卿就替劉盆子制了大紅色的單衣、空頂的紅帽幘、直線花紋的鞋子，讓他乘坐高車大馬，但劉盆子還是和牧牛伢兒在一起玩。
赤眉軍由于擁立漢朝宗室為帝，故而師出有名，號令天下，迅速地攻下了長安。不過赤眉軍軍紀敗壞，在長安城內燒殺搶掠，百姓恨之入 骨。
建世二年冬(27年)，赤眉軍退出長安。東漢光武帝劉秀的軍隊與赤眉軍決戰于華陰縣，赤眉軍大敗。劉盆子隨軍一路東撤，折兵損將還剩20萬人。這時，劉秀派將軍侯進守新安，建成大將軍耿龠守宜陽，分兩路阻擊赤眉軍。次年正月(27年)，赤眉軍被劉秀的軍隊包圍。赤眉軍請求投降，劉盆子投降后被解送到洛陽。
劉秀讓赤眉軍將領居住洛陽，賜給每人一處宅、二傾田。光武帝劉秀對劉盆子賞賜甚厚，任命劉盆子為劉秀叔父趙王劉良的郎中。后來劉盆子因病雙目失明，光武帝劉秀下令用滎陽的官田租稅，來奉養劉盆子終身。劉盆子從此靠均輸官地生活，直到終身。
