今天我們共同回憶常州教育史上的一段歷史與佳話，講一講在二十世紀二十年代常州貧兒院的故事。
貧兒院長馮嘉錫
常州貧兒院是由本邑熱心教育人士馮嘉錫（字曉青）、伍璣（字琢初）兩人倡議，并首先慷慨解囊，于1922年開始籌備。同時邀請地方士紳、工商巨擘三十余人為院董，成立院董會。由院董會推選馮曉青任院長，伍琢初任副院長。選定城內椿桂坊靈觀廟宇為院舍。收養的大多是失去親人的難童與貧童，旨在撫育這些孤兒，使他們將來有機會報效社會。1923年8月經江蘇省政府批準，教育廳、民政廳備案，于9月13日開始收容貧兒，16日舉行開學典禮，此后就以9月16日為院慶日。
貧兒院是慈善性質的教育機構，除免費教育外，還供衣食。創立時收容貧童、孤兒六十名，教養兼施，所有衣著、被褥、伙食、學習用品，全部由院方供給。
貧兒院后勤工作甚多，有些不是教師和學生所能勝任，不得不雇用工人代勞，但所雇院工必須具有一技之長的，如瓦工、木匠、裁縫、電工等。如貧兒院設置理發室，雇理發師一人，并兼任門衛，課余時間指導部分學生學習理發技術。貧兒院也設有浴室，學生沐浴次數是冬天每周一次，春秋每周二次，夏日每日一次。年齡較大的學生由院發給肥皂，自己洗滌衣服，年幼的學生由工友代洗。貧兒患病，由院醫負責醫治，住療養室調養。如病情過重就送武進醫院（今常州市第一人民醫院）并通知家屬。邑中名醫如周光澤、奚鴻博、錢同高、朱履安、段蔭琦、丁克曾、王谷臨等都曾擔任過貧兒院院醫。貧兒院的學生中孤兒居多，大多數終年留院。因而教師不但要教好書，還要兼任家長。貧兒院的假期很短，暑假二周，寒假一周。星期日上午要輔導學生自修，下午才能自由外出。
武進醫院 攝于1930年代
貧兒院設置小學、職業兩部。小學部遵照新學制義務教育辦理，職業部在教授高小課程文化知識的同時還教授各項工藝，使貧兒學會一門手藝，以后能自謀生路。許多貧兒的家長，也迫切希望十多歲的孩子能早日參加工作，掙一些錢減輕家庭負擔。于是貧兒院添設工場，聘請技師，教授貧兒生產技能。還添設了女子部，并繼承了五四時期的“工讀主義”傳統，設婦女工藝廠，內設織布、印染、縫紉、刺繡、搖襪、織毛巾等工場，共收納貧女、貧婦二百余名，雇專職技師傳授實用工藝。婦女在工藝廠讀書與工藝并重，既是一種職業教育，也解決了貧兒院的部分經費。
貧兒院設立分院之后，為解決師資短缺問題，建立推行了“小先生制”，這是二十世紀三十年代陶行知先生為了普及義務教育在曉莊師范所提倡的一種教育制度。中心院在五、六年級，分院在四年級學生中選擇成績優秀的學生擔任小先生，也從中挑選培訓藝友，協助教師擔任教學工作。由于貧兒本身求知欲望很強，小先生、藝友教貧兒時，教者真誠熱心，學者感恩專心，教學效果勝于一般學校。
貧兒院院董大多數是工商巨子，他們深知貧兒院學生受過嚴格訓練，勤勉刻苦，能寫能算，因此需要學徒、練習生時，都到貧兒院挑選。院方對離院就業的貧兒，仍每月寄一封信，教導他們在做好本職工作的同時，擠出時間進行自學提高。因此，貧兒院在社會上的信譽頗佳，畢業生供不應求。有些貧兒高小尚未畢業，家長便急于要求就業，因此年齡較大的貧兒有很多是提前離院的。所以年級越高，反而人數越少。這在當時被認為是好現象，因為貧兒已能自謀生路了。貧兒院也由于辦學的實績多次受到當局及有關人士的嘉獎稱許。
貧兒院為了進一步擴大生產，增收貧兒，又接辦東橫街平民工場（原武進縣城鄉積谷倉），設皮鞋、拋銅、電鍍、油漆、制籃、西式木器、打銅作、織布等部。正當貧兒院穩步發展，準備改辦職業中學的時候，日寇進犯，各分院房屋、工場、設備全部被毀。中心院圖書、儀器、教具蕩然無存，院舍被偽軍占據，學校被迫停辦。1939年，僅借民房兩間，招收附近兒童數十名，教授識字書寫，形同私塾。
在如此困境堅持了三年之后，1942年院董會決議正式復校。這時南洋捐款已經中斷，政府補助難以為繼，農村田租又不易收到，所以學校主要的經濟來源是向工商界勸募，如此固定收入就很難保障了。因此貧兒院只能免費讀書，無力供應膳宿，除個別孤兒以外，五百余名學生全部走讀。城內各分院由于日寇侵略片瓦無存，無法恢復。鑒于貧兒院尚有九百多畝土地分布在武進西南鄉，為了照顧佃農子女入學，故而在夏溪、成章設立兩個分院。開辦所需經費，以田租抵充。因貧兒院的工場設備同樣蕩然無存，貧兒高小畢業，難以升學又難于就業。院董會遂變更學制，延長兩年，改為八年制。
捉襟見肘的經費維系著貧兒院直到解放前夕，彼時工商業不景氣，依賴募款辦學再也不能維持了。1949年常州解放后，遵常州專署令，貧兒院初中部改為私立育群中學，小學部改為私立育群小學。1952年，私立育群中學更名為常州市第二初級中學。次年，育群小學并入東門小學，原椿桂坊校址讓于常州市第一中學。就此，常州貧兒院完成了自己的歷史使命，為古城常州留下了一段教育佳話。
貧兒院故事到此，我們不得不懷念當時一批心懷社會責任感的地方士紳、工商巨擘吳鏡淵、錢琳叔、莊中希、屠公覆、費左荃、趙叔雍、談恂之、伍渭英、許順康、沈祉臻、劉堯性、郭次汾、李復稔、胡勤生、沈頤朵、林俊保、莊得之、諸廣成、王健常、錢俊逵、胡嘯云、馬潤生、莊仲咸、莊金生、金蔭懷、朱仲超、唐子權、惲季申、唐企林等，其中很多是負有盛名的慈善家，提倡慈善教育事業，共同建造了貧兒院。創建之初，馮曉青、伍琢初兩人首先慷慨解囊，馮曉青捐獻三千元，伍琢初捐獻二千五百元，其他名士也各盡所能捐資捐物支撐貧兒院的運行。當時的主任院董是中華書局的董事長吳鏡淵，所以學校所需的課本、練習本、紙張、筆、墨、硯臺等學習用品，都由上海中華書局供應；食堂食油由協豐、溥利兩油廠供應，兩廠主人謝子佳，潘景讓都是院董，貧兒院憑證無償領取；院董劉國鈞、江上達、何乃揚、馮敬恒等人從大成、民豐等企業捐獻布匹，制成校服（童子軍裝）五百余套。學生外出活動，一律穿著校服，以期擴大影響，爭取社會各界的支持；還有一位金啟生女士，為了募集常州貧兒院的辦學經費，毅然辭去在印尼華僑學校的高薪職務，數年間奔走于南洋群島等地向僑胞勸募，陸續募款共計10余萬元，貧兒院因此大有進展。還把自己在太湖馬跡山的數百畝農田也捐給了貧兒院作為辦學經費，她為常州貧兒院的開辦長年奔波勞累，終于積勞成疾，不幸因病逝世，年僅42歲。為了表彰金啟生的赤誠慈惠之心，1931年常州社會各界特在椿桂坊靈官廟貧兒院天井內建立石質“金啟生女士紀念塔”，表示不忘她對常州教育事業的貢獻。現在，金啟生女士紀念塔仍然矗立在常州市第一中學校園內，供后人憑吊。
金啟生女士（1897—1930）
常州貧兒院的建立讓當時眾多貧難學童學到普通文化知識與生存職業技能，其間的教育理念與辦學管理于今天都具有積極的意義，可謂是常州教育史上的一段重要歷史與佳話。
