湘菜文化是我國傳統飲食文化和湖南當地飲食文化的結晶產物，迄今為止湘菜是我國歷史最悠久的地方菜。湘菜文化永遠都湖南的代名詞，提到湖南很多人都會異口同聲的說出湘菜。
瀟湘風味，以湖南菜為代表，簡稱“湘菜”，是中國八大（浙菜、蘇菜、湘菜、川菜、閩菜、粵菜、徽菜、魯菜）菜系之一。
湖南省，位于中南地帶，長江中游南岸，南嶺以北。這里氣候溫暖，雨量充沛，陽光充足，四季分明。南有雄崎天下的南岳衡山，北有一碧萬頃的洞庭湖，湘、資、沅、澧四水流經全省。
湘菜歷史悠久，早在漢朝就已經形成菜系，烹調技藝已有相當高的水平。湖南地處我國中南地區(qū)，氣候溫暖，雨量充沛，自然條件優(yōu)越。湘西多山，盛產筍、蕈和山珍野味，千多年前的西漢時期，長沙地區(qū)就能用獸、禽、魚等多種原料，以蒸、熬、煮、炙等烹調方法，制作各種款式的佳肴。
隨著歷史的前進，及烹飪技術的不斷交流，逐步形成了以湘江流域、洞庭湖區(qū)和湘西山區(qū)三種地方風味為主的湖南菜系。
湘東南為丘陵和盆地，自然條件優(yōu)厚，利于農、牧、副、漁的發(fā)展，故物產特別富饒。
湘北是著名的洞庭湖平原，盛產魚蝦和湘蓮，素稱“魚米之鄉(xiāng)”。在《史記》中曾記載了楚地“地勢饒食，無饑饉之患”。湘西菜擅長香、酸、辣，具有濃郁的山鄉(xiāng)風味。
湘西多山，盛產筍、蕈和山珍野味。豐富的物產為飲食提供了精美的原料，著名特產有：武陵甲魚，君山銀針，祁陽筆魚，道州灰鵝，洞庭金龜，桃源雞，臨武鴨，武岡鵝，湘蓮、銀魚及湘西山區(qū)的筍、蕈和山珍野味。在長期的飲食文化和烹飪實踐中，湖南人民創(chuàng)制了多種多樣的菜肴。
官府湘菜代表菜品以組庵湘菜為代表，如組庵豆腐、組庵魚翅等;民間湘菜代表菜品有剁椒魚頭、辣椒炒肉、湘西外婆菜、吉首酸肉、牛肉粉，衡陽魚粉，棲鳳渡魚粉，東安雞，金魚戲蓮、永州血鴨、九嶷山兔、寧遠釀豆腐、臘味合蒸、姊妹團子、寧鄉(xiāng)口味蛇、岳陽姜辣蛇等。
漢代王逸《楚辭章句》解釋《九歌》時說：“昔楚國南郢文邑，沅湘之間，其俗信鬼好祠，其祠必作歌樂鼓舞以樂諸神。”
每次祭祀活動總是宴飲伴隨著舞樂的形式出現。祀天神、祭地只、享祖先、慶婚娶、辦喪事、迎賓送客都要聚餐。對菜肴的品種有嚴格要求，在色、香、味、形上也很講究。
如在公元前300多年的戰(zhàn)國時代，偉大的詩人屈原被流放到湖南，寫出了著名詩章《楚辭》。其中的《招魂》和《大招》兩篇就反映了當時的這種祭祀活動中豐富味美的菜肴、酒水和小吃情況。
《招魂》中有一段這樣的描寫：“食多方些，稻粢穱麥，挐黃粱些。大苦咸酸，辛干行些。肥牛之犍，臑若芳些。和酸若苦，陳吳羹些。胹鱉炮羔，有柘漿些。鵠酸臇鳧，煎鴻鸧些。露雞臛臇，厲而不爽些。”
解釋成白話是這樣的；“吃的菜肴豐富多彩。大米、小米、穱麥、黃粱隨你食用。酸、甜、咸、苦，調和適口。肥牛的蹄筋又軟又香。有酸苦風味調制的吳國羹湯。燒甲魚、烤羊羔還加上甘蔗汁。醋烹的天鵝、燜野雞、煎肥雁和鸧鶴，還有鹵雞和燉龜肉湯，味美而又濃烈啊--經久不散。”
另外，《大招》里還提到有“楚酪”--楚式奶酪，"醢豚"--小豬肉醬，"苦狗"--狗肉干，"炙鴉"--烤烏鴉，"烝鳧"--蒸野雞，"煎"--煎鯽魚，"雀"--黃雀羹等菜肴。
從中我們可以知道，在當時湖南先民的飲食生活中已有燒、烤、燜、煎、煮、蒸、燉、醋烹、鹵、醬等十來種烹調方法。所采用的原料，也都是具有楚地湖南特色的物產資源。
根據《楚辭》的記載，當時的小吃也是很有特色的。屈原這樣描寫：“粔籹蜜鉺，有些。瑤漿蜜勺，實羽觴些。挫糟凍飲，酎清涼些。華酌既凍，有瓊漿些。”解釋為白話意思是：“有油煎的蜜糖糯米粑粑和蒸熟的蜜餅，還有飴糖。冰鎮(zhèn)的糯米酒真清涼醇厚，玉黃色的黃酒夠你陶醉。”
這些，都說明了早在戰(zhàn)國時期，湖南先民的飲食生活相當豐富多彩，烹調技藝相當成熟，形成了酸、咸、甜、苦等為主的南方風味。
春秋戰(zhàn)國時期湖南先民的日常主食，據考古及史載資料證實，有稻、粱、豆、麥、黍、稷、粟、米等，但主要是稻米。蒸飯用甑、鍋、釜等。蒸熟的飯，顆粒不粘，味甘適口。
煮粥則用鬲，將米和水同放鬲中加火煮，米熟即得。飯粥蒸煮、菜肴烹調之后，須盛之以器，才能方便食用。當時湖南盛世之器，不僅品種齊全，而且精致雅觀。
就質料而言，主要包括陶器、青銅器、鐵器、漆器等。這些食器，雖然自殷商以來就出現了，但在湖南，其造型具有自己的特色。尤其是湖南長沙等地楚墓中出土的數千件漆器，造型優(yōu)美，色彩艷麗，花紋流暢。
基本特色
湘菜歷來重視原料互相搭配，滋味互相滲透。湘菜調味尤重酸辣。因地理位置的關系，湖南氣候溫和濕潤，故人們多喜食辣椒，用以提神去濕。用酸泡菜作調料，佐以辣椒烹制出來的菜肴，開胃爽口，深受青睞，成為獨具特色的地方飲食習俗。同時，爆炒也是湖南人做菜的拿手好戲。
烹調特色
歷史悠久，在熱烹、冷制、甜調三大類烹調技法中，每類技法少則幾種，多的有幾十種。相對而言，湘菜的煨功夫更勝一籌，幾乎達到爐火純青的地步。煨，在色澤變化上可分為紅煨、白煨，在調味方面有清湯煨、濃湯煨和奶湯煨。小火慢燉，原汁原味。有的菜晶瑩醇厚，有的菜汁純滋養(yǎng)，有的菜軟糯濃郁，有的菜酥爛鮮香，許多煨出來的菜肴，成為湘菜中的名饌佳品。
一般說來，湖南飲食風俗主要有著以下背景和特征:
(1)在湖南，"吃"具有比較豐富的社會意義。
首先在人們的婚嫁喪娶這類大事中，總是以吃作為其重要內容。結婚稱"吃喜酒";死了人，俗稱"吃豆腐";添了人口，一定要吃"滿月";過生日，則要吃荷包蛋，吃"壽面"。其次，"吃"也是人們重要的社交手段之一，朋友、熟人見面，第一句問候常常是:"吃了飯嗎?"去朋友家做客，能夠吃到10樣或12樣菜，就意味著受到了主人最熱情的款待。
(2)在湖南，由于地理、氣候等方面的原因，絕大部分地區(qū)種植水稻，人們日常飲食以大米為主食。
但在少數山區(qū)，特別是湘北山區(qū)的一些地方，種植旱糧作物，只能以玉米、紅薯、馬鈴薯等為主食。這些地區(qū)經濟逐步發(fā)展，生產烤煙或藥材，賣給國家可以換回大米，所以逐漸也以大米和玉米為主食了。紅薯、馬鈴薯逐漸從主食中分離出來而成為制作淀粉類食品、釀酒、曬干菜等的原料或養(yǎng)家畜的飼料。在湖南，無論城市鄉(xiāng)村，人們都是一日三餐。所不同的是，城市中，早餐比較隨便，一天之內最重晚餐，一周之內最重周末的飲食。鄉(xiāng)村中，一天三餐無明顯差別，每逢農歷節(jié)日或節(jié)氣，在飲食上一般要比城市來得隆重。一年之內，最重要春節(jié)前后的飲食。此外，無論是城市還是鄉(xiāng)村，幾乎家家戶戶都要根據季節(jié)時令來制作一些腌菜、干菜、泡菜、酢菜、臘菜。每逢客至，總要端上桌來顯示主婦的手藝和持家能力。
(3)不分男女老幼，普遍嗜辣。無論是平日的三餐，還是餐廳酒家的宴會，或是三朋四友小酌，總得有一兩樣辣椒菜。
據說辣椒原產于南美洲熱帶地區(qū)，明末傳入中國。湖南地理環(huán)境上古稱"卑濕之地"，多雨潮濕。辣椒有御寒祛風濕的功效;加之湖南人終年以米飯為主食，食用辣椒，可以直接刺激到唾液分泌，開胃振食欲。吃的人多起來，便形成了嗜辣的風俗。
湖南人吃辣椒的花樣繁多。將大紅椒用密封的酸壇泡，辣中有酸，謂之"酸辣";將紅辣、花椒、大蒜并舉，謂之"麻辣";將大紅辣椒剁碎，腌在密封壇內，辣中帶咸，謂之"咸辣";將大紅辣椒剁碎后，拌和大米干粉，腌在密封壇內，食用時可干炒，可攪糊，謂之"鲊辣";將紅辣椒碾碎后，加蒜籽、香豉，泡入茶油，香味濃烈，謂之"油辣";將大紅辣椒放火中燒烤，然后撕掉薄皮，用芝麻油、醬油涼拌，辣中帶甜，謂之"鮮辣"。
此外，還可用干、鮮辣椒做烹飪配料，吃法更是多種多樣。尤其是湘西的侗鄉(xiāng)苗寨，每逢客至，總要用干辣椒燉肉招待。勸客時，總是殷勤地再三請吃"辣椒"，而不是請吃"肉"，可見嗜辣之甚。湖南菜頗受歐、美、東南亞地區(qū)顧客的歡迎，尤以美國及加拿大人喜食味濃、香、鮮、辣的湖南菜。在美國，有的湘菜館門前懸掛畫有大紅辣椒的牌子，上書湖南辣椒，館內女招待的圍裙上，也繡著大紅辣椒。
(4)湖南人愛吃苦味。據文獻記載，其淵源可追溯到先秦。
《楚辭·招魂》中有"大苦咸酸，辛甘行些"的詩句。這里的"大苦"，據說就是豆豉。那么這種由豆類加工而成的調味品，已有2000多年的歷史了。
地區(qū)特色
湘江流域
以長沙、衡陽、湘潭為中心，是湖南菜系的主要代表。它制作精細，用料廣泛，口味多變，品種繁多。其特點是:油重色濃，講求實惠，在品味上注重酸辣、香鮮、軟嫩。在制法上以煨、燉、臘、蒸、炒諸法見稱。煨、燉講究微火烹調，煨則味透汁濃，燉則湯清如鏡;臘味制法包括煙熏、鹵制、叉燒，著名的湖南臘肉系煙熏制品，既作冷盤，又可熱炒，或用優(yōu)質原湯蒸;炒則突出鮮、嫩、香、辣，市井皆知。著名代表菜有:"海參盆蒸"、"臘味合蒸"、"走油豆豉扣肉"、"麻辣仔雞"等，都是名菜佳肴。
洞庭湖區(qū)
以烹制河鮮、家禽和家畜見長，多用燉、燒、蒸、臘的制法，冰糖湘蓮其特點是芡大油厚，咸辣香軟。燉菜常用火鍋上桌，民間則用蒸缽置泥爐上燉煮，俗稱蒸缽爐子。往往是邊煮邊吃邊下料，滾熱鮮嫩，津津有味，當地有"不愿進朝當駙馬，只要蒸缽爐子咕咕嘎"的民謠，充分說明燉菜廣為人民喜愛。代表菜有:"洞庭金龜"、"網油叉燒洞庭桂魚"，"蝴蝶飄海"、"冰糖湘蓮"等，皆為有口皆碑的洞庭湖區(qū)名肴。
湘西山區(qū)
湘西菜擅長制作山珍野味、煙熏臘肉和各種腌肉，口味側重咸香酸辣，常以柴炭作燃料，有濃厚的山鄉(xiāng)風味。代表菜有:"紅燒寒菌"、"板栗燒菜心"、"湘西酸肉"、"炒血鴨"等，皆為馳名湘西的佳肴。
縱觀湖南菜系
共同風味是辣味菜和臘味菜。以辣味強烈著稱的朝天辣椒，全省各地均有出產，是制作辣味菜的主要原料。臘肉的制作歷史悠久，在中國相傳已有兩千多年歷史。三地區(qū)的菜各具特色，但井非截然不同，而是同中存異，異中見同，相互依存，彼此交流。統觀全貌，則刀工精細，形味兼美，調味多變，酸辣著稱，講究原汁，技法多樣，尤重煨烤。“日夜江聲下洞庭”，隨著時代的前進和國家經濟的發(fā)展，湘菜這朵奇葩，將會開得更加鮮艷奪目。
口味特點
“辣味烈性一相逢，便勝卻人間無數。”辣椒種子在西南、西北和東南地區(qū)的廣泛傳播后，開始正式落腳在湖南這片肥沃而濕潤的土地，并立即在這里迅速生根、開花、結果，繁衍擴張，贏得了這片土地上人民的酷愛。作為一種西來的洋貨，辣椒在湖南不僅沒有被排斥，或者遭到洋蔥、胡椒等農作物被冷落的命運，反而得到了特別的禮遇，碰撞出激情的火花。究其緣由，似可作以下的分析:
第一層是地理與氣候的原因。據說在全球同一緯度上，有一條“辣帶”，從南美經太平洋諸島，貫穿亞洲大陸至東亞、東南歐、北非，湖南便處在這條“辣帶”的一個圓點上。
第二層，辣椒祛寒去濕開郁的優(yōu)長在這里大顯身手，如英雄有用武之地一般。辣椒特別適宜于在湖南本土上食用。湘人出湘，如進京或南下廣東、海南、深圳后，其食辣欲望大為減退，抗辣能力逐漸退化，甚至因食辣出現唇裂、生瘡等異常反應。這從正反兩方面證明了食辣所具有的鮮明強烈的地域特征。
第三層是經濟與流通的原因。湖南地貌由“七山二水一分田”構成，地處偏遠，土地貧瘠，遠離東南沿海，地形、區(qū)位與交通的劣勢，使古代湖南經濟相對封閉落后，處于政治、經濟、文化的邊緣地帶。 舜帝南巡，崩于蒼梧之野(今永州市)，即為中原勢力范圍的邊界。夜郎國(今湘西懷化一帶)則為犯人流放發(fā)配之地。唐代詩人李白有詩云:“我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西。”今湖南黔陽的古芙蓉樓就是紀念這位當時著名的"西部詩人"的。
第四層是精神文化的原因。“吾想變，則中國變;吾湘存，則中國存。若道中華國果亡，除非湖南人盡死。”湖南仁人志士以天下為己任的使命感，在中國各省份中極為突出。明初和清初兩次大規(guī)模移民，對湖南人的性格和民風影響甚大。
兩次大移民，都是由于戰(zhàn)亂導致人口銳減，十室九空，大批外地人移入湖南，這種人口的重新組合，使湖南出現新民風。因此，伍新福等人在《湖南通史》中認為，新移民的開拓進取精神，漢族與苗族等少數民族的融和，使湖南人逐漸形成了反抗堅忍、敢做敢當、忍耐刻苦、驍勇強悍的氣質，常被人稱為"騾子"、"蠻子"。
這種人文特征與辣椒的精神內質相通，因而辣椒與"辣人"一拍即合。湖南人借辣椒的沖勁來抒情、寄意、壯懷，從一般的嗜辣發(fā)展到大規(guī)模種辣、制辣的過程，便不足為怪了。
湘菜代表菜：
金魚戲蓮：“金魚戲蓮”以魷魚為主料巧制而成，魷魚卷似金魚，嬉戲于以雞蛋、蝦料子和青豆精制的群蓮中，菜名即由此而得。此菜刀工精湛，酸辣突鮮，魷魚脆嫩，蓮蓬滑潤。魷魚性味酸平，珍美；食則動風與氣，能益氣壯志，通婦女月經，能入肝補血，入腎可滋水強志。
永州血鴨：永州血鴨是湖南永州的一款漢族傳統名菜。永州血鴨分為多種，有道縣，新田、寧遠、藍山等多個說法。在當地，幾乎家家戶戶都會制作此菜。具有美味、開胃涼血的特點。此菜鴨血褐黑程亮，黑里透紅，味香辣，肉鮮嫩，油重抱芡，咸鮮適口，佐酒下飯均宜。
臘味合蒸：臘味合蒸是湖南的一道漢族傳統名菜，屬于湘菜。是取臘肉、臘雞、臘魚于一缽，加入雞湯和調料，下鍋清蒸而成。徐睿稱，臘味是湖南特產，主要有豬、牛、雞、魚、鴨等品種，將三種臘味一同蒸熟即為“臘味合蒸”，吃時臘香濃重、咸甜適口、柔韌不膩，色澤紅亮，柔韌不膩，稍帶厚汁，且味道互補，各盡其妙，是用來送飯的首選。
姊妹團子：姊妹團子是湖南省漢族特色小吃，屬于湘菜。本世紀20年代初，長沙火宮殿的圩場，年輕漂亮的姜氏姐妹擺了一個賣團子的攤擔，她們制作的團子既好看又好吃，被人交口稱贊。姊妹團子因此而得名。其顏色瓷白，晶瑩透亮，小巧玲瓏。糖餡團子甜香不膩，肉餡團子鮮嫩上口。其味糍糯柔軟，別具風味。
寧鄉(xiāng)口味蛇：寧鄉(xiāng)口味蛇是一道色香味俱全的漢族名菜，屬于湘菜系。選用高蛋白，低脂肪，肉質細嫩的寧鄉(xiāng)本地優(yōu)良蛇作菜肴，精心研制原料，配制以鮮、香、辣為主要特征的口味。鮮嫩，香辣，醬汁味濃的蛇肉，滿盤紅艷艷的糊滿辣椒，肥肥的蛇段已被浸得通紅發(fā)亮，蛇肉緊實，泛著透明的油光。
岳陽姜辣蛇：湖南制作蛇大都是采用紅燒，清燉等烹調方法，多是注重口味，不太注意營養(yǎng)。姜辣蛇用了大量老姜，口感好，營養(yǎng)全面，適合了湖南氣候比較潮濕的特征，這是個比較大的突破。
剁椒魚頭：剁椒魚頭屬湘菜系，是湖南的一道名菜。以剁辣椒的“咸”和“辣”沁入魚頭，風味獨具一格。菜品色澤紅亮、味濃、肉質細嫩。肥而不膩、口感軟糯、鮮辣適口。
