老子，姓李名耳，字聃，一字或曰謚伯陽。華夏族，楚國苦縣厲鄉曲仁里人，約生活于前571年至471年之間。是我國古代偉大的哲學家和思想家、道家學派創始人，被唐朝帝王追認為李姓始祖。老子是世界百位歷史名人之一，存世有《道德經》。老子看到周朝衰敗日益嚴重，于是他決定歸隱。關于老子的歸隱，自西漢司馬遷大作問世，“老子居周之久，見周之衰，乃遂去，至關，關令尹喜曰：‘子將隱矣，強為我著書’，于是老子乃著書上下篇，言道德之意五千言余而去，莫知其所終” 司馬遷用寥寥數語把《道德經》的成書經過及老子棄官之后的行蹤都交代了，然而這種模糊的記載留給后人無限的想象空間。
因為司馬遷與老子相隔四百余年，自然不能完全了解早已成為傳說中的“老子”的真相。于是至漢以后，老子的歸隱史無定論，眾說紛紜，莫衷一是。那么老子出關之后究竟去了哪里？
關于老子出關之的去向，流行的有三種說法：
第一類說法是老子出關后騎著大青牛西行，有人說老子出散關，經流沙往西去了。還有人說晚年的老子在甘肅臨洮落腳，為歸隱的老者教煉內丹、養生修道，得道后在臨洮超然臺“飛升”。
第二類說法，離開東周首都洛陽之后，西行，“莫知其所終”，其中影響最大的就是將老子與佛陀聯系起來。 魏晉時期，魚豢在《魏略·西戎傳》中對《后漢書》的內容進行了進一步發揮與改造，其曰：臨兒國，《浮屠經》云，其國王生浮屠，浮屠，太子也。父曰屑頭邪，母曰莫邪。《浮屠經》所載與中國老子經相出入，蓋以為老子西出關，過西域，之天竺，教胡。也就是現在的印度。老子在那里收徒講學，浮屠也成了老子的弟子。
第三類說法認為，老子不是西去，而是東歸。《莊子 ·天道篇》中有一段記載，敘說了老子從周王朝離職后便“歸居”了。老子的故鄉，位于今天的河南省鹿邑縣，故稱“東歸”。老子東歸的事在《莊子》《韓非子》《呂氏春秋》，及儒家著作《禮記 ·曾子問》中都有記載。以目前所掌握的史料來看，只有老子退隱后東歸的說法有文獻根據，其它的說法，還有待學術界提供新證據《莊子·寓言》稱“老聃西游于秦”。老子西行是基本被認可的，但是究竟向西去了哪里，成為了爭論的焦點，這就涉及到老子離去之時到底經過的是哪個“關”。
目前比較認可的答案有兩個，一是河南靈寶的函谷關，一為陜西寶雞的大散關。老子離開周王朝王畿之地，周、秦交界處的函谷關是必經之地，而若將范圍擴大，老子離開西周疆土，前往西域，甚至西域以西，大散關則無法繞過。函谷關東接洛陽，西達長安，是中原連接西北的咽喉要地。 大散關南接秦嶺，北連渭河，西接隴首，扼川陜交通咽喉，控西域交通要道，老子要離開周朝，去往西域，必然會經過大散關。關中的古關有四處，南武關、北蕭關、東潼關、西散關。東晉葛洪著《抱樸子》，直接點明老子所過關卡為散關：“老子西游，遇關令尹喜于大散關，為尹喜著《道德經》一卷，謂之《老子》。”
無論有無史證，無論以上推斷的邏輯是否合理，騎青牛攜紫氣的老子依然云山霧罩，不知所終。而那本因他而出現的《老子化胡經》也已在元代就已絕跡了，但湊巧的是，又有人在敦煌卷子中找到了。回顧它曾經引起的那些是非曲折，怎不讓人突發思古之幽情，想那老子是怎樣的神秘莫測，那老子之道是怎樣的玄之又玄，“老子化胡說”帶來的宗教沖撞又有著怎樣的文化內涵？老子出關一直還在被人們津津樂道地傳說著、演繹著。
