研究人員選擇了幾百名年齡從10歲到90歲的志愿者，對他們的血液進行分析研究后得出上述結論，這些志愿者以前都沒有接觸過重金屬。他們中的吸煙者每天的吸煙量在幾支到一包之間，還有一些從來沒有吸過煙。研究人員用原子吸附分析法對志愿者血液中的重金屬鉛、鎘和錳的量進行了測定，并研究了γ射線對血液中白血球DNA的破壞情況。
研究發現，隨著年齡的增長，所有被試驗者血液中3種重金屬的含量都有所增高。一般情況下，鉛在體內積存的最多，其次是錳，最少的是鎘；男性體內積存的鉛要比女性體內多，女性體內積存的錳要比男性體內多。但吸煙者體內積累的所有3種重金屬的含量要比未吸煙者高2倍。同時還發現，γ射線對吸煙者的白血球損傷程度要比未吸煙者強，這是體內過量的鎘破壞了DNA的恢復系統而導致的結果。
研究人員指出，鎘的有害作用還遠遠不止這些，同煙一起進入肺的氧化鎘可以致癌。另外，鎘很難從體內排除，它積存在肺部、腎臟和腸胃中。煙絲比其他植物更能從土壤中聚積鎘鹽；煙葉中鎘的含量要比允許的值高出許多倍。
研究人員認為，一天吸20支煙的危害程度相當于3．2微克鎘的作用，對被動吸煙者有同樣的危害。體內其他有毒金屬含量的提高也對人體健康不利。男性吸煙者體內過量的錳刺激了能夠破壞DNA酶的活性，而金屬鉛則提高了肌體對輻射的敏感性，縮短了壽命，使老年病提前出現。
另外，體內過量的鉛影響運動系統的功能，對視力、聽力和記憶力也有不良影響，甚至提高了人的攻擊性。有些研究人員還認為，血液中鉛的提高導致了高血壓，破壞了腎臟功能。
