鮮卑族興起于密林深處的大興安嶺，是統一中原的第一個北方少數民族，在中國的民族史上曾經占有顯赫的歷史地位！這個民族先后建立了前燕、后燕、西秦、西燕、南涼、南燕、吐谷渾、代國、北魏、東魏、西魏、北周12個地方政權。其中，拓跋鮮卑曾經橫掃群雄，終結了十六國紛爭的局面，統一了中國北方的廣大地區，建立的北魏政權開創了中國北方少數民族統一黃河流域的先例，可以說這個強勁的民族在中國的歷史舞臺上留下了一個靚麗的身影！那么，“鮮卑”一詞的含義是什么？它又是如何起源的呢？它的發展歷程又是怎樣的呢？
關于“鮮卑”一詞的含義，在史學界目前還沒有一致的看法，目前的主要觀點有以下四種：第一種觀點是有的研究者認為“鮮卑”的諧音是“犀毗”或者“師比”，而“犀毗”在相關書籍上記載是指胡人衣服腰間掛著的帶鉤，這種帶鉤最早出現在東胡，戰國時期傳到趙國、楚國等周邊國家。但是持此種觀點的研究學者受到了很多的抨擊，有研究學者對此不敢茍同，他們認為這個胡人衣服上掛著的帶鉤的名稱，與作為民族實體的鮮卑是絕對不能混為一談的。第二種觀點是有的專家學者認為鮮卑族起源于大興安嶺，大興安嶺在古代就叫鮮卑山，因此是因山得名，故名“鮮卑族”。第三種觀點是有的學者認為“鮮卑”族稱是由他們的一個部落酋長的名字轉化而來，原為此部落酋長，后以其名為族稱。第四種觀點是得到很多人認同，筆者個人也比較傾向的一種主要觀點。持這種觀點的研究學者認為“鮮卑”在滿語中對應的音節是“仨逼”，而“仨逼”在滿語中的含義是吉祥如意；“鮮卑”在蒙古族語言中對應的音節是“斯波勒克”，而“斯波勒克”在蒙語中的含義是美好、吉兆、祥瑞。由此可以看出不管是滿語中還是在蒙古語中，鮮卑族取“鮮卑”一詞作為本民族的名字都表達了他們期待“吉祥、美好”的理想。
關于鮮卑的起源到目前為止也沒有一致的看法。目前學術界比較主流的觀點是鮮卑的族源乃東胡，支撐這個觀點的歷史依據如下：東漢時期，應奉上書漢桓帝云：“秦筑長城，徒役之士亡出塞外，依鮮卑山，因以為號。”東漢服虔則云：“東胡，烏桓之先，后為鮮卑。”“山戎，蓋今鮮卑。”胡廣亦云：“鮮卑，東胡別種。”另外，晉代王沈《魏書》、司馬彪《續漢書》等都說明鮮卑與東胡有密切的淵源關系，鮮卑族是在東胡部落聯盟被匈奴擊破后被分離出來的。
鮮卑族在東漢初年仍然被匈奴族所役屬，其后北匈奴的勢力逐年衰耗而鮮卑族的勢力逐漸強大，于是趁機多次對北匈奴進行了攻擊。在南匈奴、西零及西域各族的配合支持下，鮮卑于大約公元85年出兵突擊北匈奴，使得北匈奴元氣大傷。公元87年，鮮卑再次對北匈奴發起攻擊，在這次戰爭中斬殺了北匈奴的首領優留單于，其勢力也到了土崩瓦解的地步。在四五年之后，北匈奴又受到了東漢政府和南匈奴的致命打擊，無奈之下北匈奴離開了自己的故土并將剩余的殘兵敗將進行西遷。此時鮮卑趁勢漁翁得利，占據了原來北匈奴的地盤——漠北地區，而且留在漠北的匈奴十余萬部落也并入鮮卑，鮮卑族從此勢力開始強盛起來！大約在公元2世紀中葉，鮮卑民族中涌現出一位雄才大略的首領——檀石槐，檀石槐率部打敗了丁零、扶余、烏孫及漢邊等，建立起強大而地域廣闊的部落聯盟，但是檀石槐死后這個聯盟也逐漸瓦解，其中拓跋鮮卑不斷強大起來。在東晉十六國時期，鮮卑族先后建立了遼西、代、宇文、前燕、后燕、南燕、西燕、西秦、南涼九個政權。
拓跋鮮卑部在鮮卑各部中脫穎而出，勢力越來越強大，在歷史的舞臺上留下了絢麗的一筆，下面介紹它的發展歷程：拓跋鮮卑部跟其他游牧民族一樣過著游牧生活，據史料記載，他們的活動區域主要分布在今天的東北地區包括黑龍江、嫩江流域及大興安嶺附近。后來在拓跋部酋長跋詰芬的率領下逐步向西遷移（即原來北匈奴居住的漠北地區），擴大了自己的活動區域。在酋長拓跋力微時期，拓跋鮮卑部又進一步擴大自己的勢力范圍向南發展游牧，最南到了今天的內蒙古托克托地區，后又遷居到今天的內蒙古和林格爾地區。此時拓跋鮮卑部雖然仍然處在氏族部落聯盟時期，但是已經經常跟西晉、曹魏發生政治、經濟、文化等方面的往來，這樣頻繁的交流使得中原地區先進的技術文化等傳入拓跋鮮卑部，其綜合實力得到進一步提高。其后拓跋鮮卑的杰出首領什翼犍于大約公元3世紀初期建立起政權——代，并建都于盛樂（也就是今天的內蒙古和林格爾）。這個少數民族建立的新生政權受到了中原王朝的敵視，前秦世祖宣昭皇帝苻堅于公元376年攻擊代政權，拓跋鮮卑首領什翼犍戰死，代政權滅亡。什翼犍的孫子鮮卑拓跋犍于公元386年（即淝水之戰后，前秦統治土崩瓦解）趁機恢復了代政權，后來拓跋珪改國號為“魏”，在歷史上稱為北魏。在建立魏政權初期就受到了鄰國后燕的攻擊，首領拓跋珪有勇有謀，在今天的山西大同東南打敗后燕并乘勝追擊，南下奪取了今河北定州、臨漳西南等重要城鎮，自此拓跋鮮卑的勢力范圍得到了擴大，成為北方的強大勢力之一。公元398年，北魏將都城從盛樂遷到平城（也就是今天的山西省大同市），拓跋珪稱皇帝（即北魏道武帝），他稱帝以后積極獎勵農業生產并積極將中原地區先進的技術引進過來，這些措施在不同程度上加快了鮮卑拓跋部的漢化進程。其后魏明元帝（拓跋珪的兒子拓跋嗣）承其前業，不僅在農業科技上引進先進技術，在政治統治上更是大膽重用漢人，幾乎形成了漢人世家豪族與拓跋貴族兩分天下的封建聯合政權，這個措施使得北魏政權逐漸步入鼎盛時期。魏明元帝拓跋嗣去世之后，他的兒子拓跋燾繼承王位，當時只有十六歲，可是英雄出少年，這位少年天子在剛剛即位的時候就大敗了柔然的進攻，之后拓跋燾先后十三次出兵柔然，最終征服柔然。隨后的這段時間里拓跋燾開始彰顯更為強大的政治野心，為擴大自己的版圖做出了很多的努力：公元431年消滅夏、山胡、吐谷渾；公元436年滅北燕；439年滅北涼，這樣拓跋燾統一了北方，結束了割據局面，實現了中國歷史上的一次民族大融合，同時為政治、經濟、文化的發展創造了較為安定的環境。
其后在北魏歷史出現了一位很有作為的皇帝也就是北魏王朝的第七位皇帝魏孝文帝拓跋宏，他將都城于493年從山西大同遷往河南洛陽。為了更好地進行統治，改變落后的統治制度，吸納接受漢人先進的文明，向漢人學習，成為必然。自道武帝拓跋珪以來，歷來的北魏統治者都注重學習漢族文明。特別是孝文帝從小就由漢人馮太后撫養，自幼深受儒家思想的熏陶，更加傾向于漢化改革。另外在民族征服的過程中，北魏統治者對各族人民實行了民族歧視和殘酷的民族壓迫政策，民族矛盾不斷加劇。為了緩和階級矛盾，鞏固統治，孝文帝登基后，在馮太后的輔佐下，進行了改革，史稱“孝文帝改革”。
北魏末年由于統治者荒淫無道、橫征苛斂，再加上自然災害引發了多起農民大起義，這大大動搖了北魏的統治基礎，同時在統治階層內部也發生了劇烈變亂。公元530年，魏孝莊帝殺死了爾朱榮，接著爾朱榮的弟弟爾朱兆又殺死北魏孝莊帝，把元恭立為皇帝。后來鮮卑化的漢人高歡又滅掉爾朱氏并殺害元恭，另立元修為帝（魏孝武帝）。元修為了擺脫高歡的控制，從洛陽出逃投奔宇文泰。此后，北魏分裂為兩個政權：高歡另立元善見為帝，遷都鄴城（也就是今天的河北省臨漳縣），歷史上稱為“東魏”；宇文泰將投奔他的元修殺死，另立元寶炬為帝，定都長安（即今天的西安），歷史上稱為“西魏”。公元547年高歡死之后他的兒子高澄、高洋相繼執政，公元550年高洋廢除魏孝靜帝元善見，自立為帝，改國號為齊，史稱“北齊”。西魏宇文泰掌握實權之后在政治、經濟、文化上采取了很多向漢人學習的積極舉措，國力逐漸強盛起來，公元557年宇文泰的兒子宇文覺廢黜魏恭帝，自立為帝，改國號為周，史稱北周。公元560年，周武帝宇文邕知人善任并進行了推動生產力發展的大刀闊斧的改革舉措，國勢在之前的基礎之上更加強盛。自此也形成了北齊與北周東西對峙的局面。公元576年，國力強大的北周不愿偏居一隅集結兵力發兵攻擊北齊，前期占領了北齊重要的軍事重地——晉陽，接著又趁勢東進，公元577年攻陷北齊的都城鄴城，北齊滅亡，從此北方歸于統一，為后來隋的統一打下了基礎。
隋唐時期以后，鮮卑族已經逐漸解散，他們既不作為政治實體存在也不作為民族實體存在，但他們的后裔卻在隋唐兩朝的政治、經濟、文化等各個領域發揮著重要的作用。例如在這兩朝的統治階層就有二十余人鮮卑族后裔官至宰相，做到侍郎、尚書、都督、刺史等職位的更是數不勝數，更值得一提的是隋、唐兩朝的開國皇帝楊堅、李淵都是受鮮卑文化影響深遠的漢人，可以說是鮮卑化的漢人，而且李淵的母親及妻妾很多都是漢化的鮮卑人，由此可見鮮卑族人在其后的歷史舞臺上發揮著潛移默化的作用！
最后一個問題就是古代的鮮卑族到如今都到哪里去了呢？歷史研究表明大部分古鮮卑族后裔都被漢化并融入了漢族，有少部分融入了契丹族，另外還有一部分在拓跋鮮卑南征時沒有出來的鮮卑族留在了東北地區，他們大部分分布在黑龍江、外興安嶺西邊、烏蘇里江兩岸包括海參崴一帶，但是其中大部分被《尼布楚條約》劃給了俄國，另外還有一部分演變為了今天的錫伯族。吉林大學考古研究中心收集了新疆察布查爾縣、霍城縣、鞏留縣、烏魯木齊等地四十八位無親緣關系的健康錫伯族人的毛發樣本進行了線粒體DNA遺傳學分析，結果表明錫伯族就是拓跋鮮卑后裔。
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