大唐盛世，歷來被認(rèn)為是我國歷史上最偉大的王朝之一，除了發(fā)達(dá)的科技、繁榮的文化、富足的經(jīng)濟(jì)，廣泛開放的對外交往，還擁有龐大的國土。最廣闊時(shí)期，擁有1237萬平方公里的疆域。
西漢時(shí)，張騫出使西域，漢朝第一次知道西部還有一個奇妙的世界。河西之戰(zhàn)，20歲的霍去病率領(lǐng)大漢鐵騎，創(chuàng)造了戰(zhàn)爭史上騎兵集團(tuán)遠(yuǎn)距離長途奔襲的世界記錄，2000公里的出擊，就是到了現(xiàn)代機(jī)械化時(shí)代，也無人能打破。
霍去病鑿?fù)ㄎ饔?/strong>，居功至偉。大漢王朝此后經(jīng)多年努力，設(shè)立西域都護(hù)府，西域正式納入漢朝的版圖，中央政權(quán)在這里開始行使主權(quán)。
西域都護(hù)府這種管轄方式，也為中國后世王朝開創(chuàng)了先例。到了唐代，東北有“安東都護(hù)府”，北邊有“安北”、“單于”等都護(hù)府，西北有“安西”、“北庭”等都護(hù)府，西南有“保寧”、“支南”都護(hù)府。
唐太宗貞觀十四年（640年），凌煙閣24功臣之一的侯君集平定高昌后，設(shè)立西州都護(hù)府，治所設(shè)在西州（吐魯番市高昌故城）。同年9月，設(shè)立安西都護(hù)府，治所在交河城（吐魯番西雅爾郭勒）。
唐朝設(shè)立安西都護(hù)府的初始目的就是為了經(jīng)略西域，對付當(dāng)時(shí)的強(qiáng)敵西突厥。唐朝時(shí)期，面對的強(qiáng)敵主要有東突厥、西突厥、高句麗、吐蕃和阿拉伯帝國。安西都護(hù)府設(shè)立時(shí)，東突厥已經(jīng)在貞觀三年（629年）為大將李靖、徐懋功率軍所滅，此時(shí)，大食（阿拉伯帝國）正在忙于進(jìn)攻拜占庭帝國和波斯，唐朝最強(qiáng)大的對手吐蕃正在準(zhǔn)備于第二年迎接大唐的文成公主。擺在李世民面前的課題是用公主下嫁穩(wěn)住吐蕃，然后分別在東西兩個方向?qū)Ω呔潲惡臀魍回视枰源驌簟?/p>
高昌國王麴文泰同西突厥結(jié)盟，劫掠商道并向伊州進(jìn)攻。為了消除西部的軍事壓力、切斷西突厥同西域各國的聯(lián)系，確?？刂莆饔蛏痰?，639年，唐太宗以侯君集為行軍大總管，進(jìn)攻高昌。次年，唐軍抵達(dá)磧口，西突厥援軍遲遲不至，麴文泰竟被嚇?biāo)溃郁鹬鞘⑾蛱栖娡督怠?/p>
壁畫上的唐軍重步兵
安西都護(hù)府初創(chuàng)時(shí)并沒有多少駐軍，僅幾千人的兵力。唐朝奉行的是精兵策略，唐兵的戰(zhàn)斗力很強(qiáng)，雖然只有幾千人，但是單挑西域小國綽綽有余。唐朝時(shí)最精銳的兩支軍隊(duì)分別是地處西北的安西和北庭的部隊(duì)以及在東北的范陽三鎮(zhèn)安祿山率領(lǐng)的部隊(duì)，安祿山部隊(duì)的精銳在騎兵，而安西兵則強(qiáng)在乘馬重步兵。
影視劇中的唐朝重步兵
安西都護(hù)府第一任都護(hù)喬師望，第二任是名將郭孝恪。貞觀二十二年（648年），郭孝恪擊敗龜茲國，把安西都護(hù)府遷至龜茲（新疆庫車縣）。唐軍在龜茲、焉耆（今新疆焉耆西南）、于闐（今新疆和田西南）、疏勒（今新疆喀什）四城修筑城堡，建置軍鎮(zhèn)，由安西都護(hù)兼統(tǒng)。
貞觀以后，安西四鎮(zhèn)時(shí)置時(shí)罷，軍鎮(zhèn)也有所變動。調(diào)露元年（679），唐安撫大使裴行儉平定匐延都督阿史那都支等人的反叛，以碎葉水旁的碎葉鎮(zhèn)（今吉爾吉斯斯坦的托克馬克市）代焉耆。從此，安西四鎮(zhèn)是龜茲、于闐、疏勒、碎葉。
碎葉城遺址
隨著唐軍在戰(zhàn)場上的勝利，安西都護(hù)府的轄地在不斷地?cái)U(kuò)大。唐高宗顯慶二年（657年）十一月，大將蘇定方在碎葉水擊破西突厥沙缽略可汗阿史那賀魯，一度將治所遷回高昌，第二年又遷回龜茲，安西都護(hù)府也升格為大都護(hù)府。
安西都護(hù)府與安西大都護(hù)府在安史之亂前經(jīng)歷了三次轉(zhuǎn)換，安史之亂后，765年--778年改為都護(hù)府，781年再次升格為大都護(hù)府。這一個“大”字的有無，不僅代表了從二品的“大都護(hù)”與正三品的“上都護(hù)”在官階上的高低，也告訴了我們那一段金戈鐵馬的崢嶸歲月。
程知節(jié)攻擊西突厥之役
自顯慶元年（656年）開始，作為皇后的武則天開始輔佐唐高宗垂簾聽政，此后的幾年時(shí)間也是唐軍予西突厥以最后打擊，將勢力擴(kuò)張到整個西域的一段時(shí)光。
唐高宗先是派蔥山道行軍大總管程知節(jié)猛攻西突厥沙缽略可汗阿史那賀魯，雖打了幾場勝仗，但未能深入追擊，到了12月不得不撤回。這位行軍大總管諸位可能會覺得很陌生，但你如果聽過《隋唐演義》，就明白這位是程咬金。由于揮了三板斧后逗遛不前且追擊不力，程咬金被罷官。
第二年，伊麗道行軍大總管蘇定方接力，經(jīng)過金山（今蒙古國阿爾泰山西）、曳咥河（今新疆北部額爾齊斯河）、金牙山（今吉爾吉斯斯坦托克馬克以西）三場大戰(zhàn)，追擊至碎葉水（今吉爾吉斯和哈薩克境內(nèi)楚河），終極一戰(zhàn)將西突厥可汗的部眾全部瓦解，阿史那賀魯僅率其子、婿等十余騎逃往石國（今烏茲別克斯坦首都塔什干一帶），后被當(dāng)?shù)氐某侵髡T捕送交唐軍，標(biāo)志著西突厥滅亡。
西突厥滅亡后，唐朝在西突厥故地分別設(shè)置了濛池都護(hù)府（今中亞楚河以西至里海一帶）和昆陵都護(hù)府（今中亞楚河以東至新疆北部地區(qū)）。原臣服于西突厥的中亞諸國紛紛降附，唐朝將西突厥“其所役屬諸國皆置州府，西盡波斯。”
顯慶四年（659年）九月，“詔以石、米、史、大安、小安、曹、拔汗那、北拔汗那、悒怛、疏勒、朱駒半等國置州縣府一百二十七”，并隸屬于安西大都護(hù)府。中亞河中地區(qū)府、州分布：
康國置康居都督府（今烏茲別克斯坦撒馬爾罕）、石國瞰羯城置大宛都督府（今烏茲別克斯坦塔什干）、米國缽息德城置南謐州（今烏茲別克斯坦朱馬巴札爾）、史國乞史城置佉沙州（今烏茲別克斯坦沙赫里夏勃茲）、安國阿濫謐城置安息州（今烏茲別克斯坦布哈拉）、東安國（小安）喝汗城置木鹿州（今烏茲別克斯坦布哈拉東北）、拔汗那國渴塞城置休循州（今烏茲別克斯坦塔什干東南）、何國置貴霜州（今烏茲別克斯坦撒馬爾罕西北）。
也是在顯慶四年，蔥嶺（帕米爾高原）以西的思結(jié)闕俟斤都曼召集西突厥殘余作亂，疏勒（今新疆喀什）、朱俱波（今新疆葉城）、喝般陀（又稱蔥嶺國，今新疆塔什庫爾干）三國再度反叛，攻破于闐（今新疆和田）。唐高宗下詔任命蘇定方為安撫大使，再度西征。
唐軍的重裝騎兵
大軍來到葉葉水（烏茲別克和塔吉克境內(nèi)的錫爾河），蘇定方挑選了一萬步兵和三千騎兵，一天一夜急行軍三百里，突然出現(xiàn)在都曼跟前，大驚之下倉促應(yīng)戰(zhàn)，被打得慘敗，逃到馬保城。唐軍追擊將城圍困，都曼只得將自己綁了開城投降。
至此，蔥嶺以西平定。
蘇定方于第二年帶著都曼回到了東都洛陽，還沒怎么歇，又奉旨率大軍攻滅了百濟(jì)。蘇定方的軍旅生涯，滅三國，功績極大，但是不知為什么在民間的口碑并不好，難道是因?yàn)榱_成是他殺的？對于蘇定方，有這么一句評價(jià)：“蘇定方，名將亦大將，年七十六。”能被他老人家稱為大將，可見對其評價(jià)之高。
隴州南由縣令王名遠(yuǎn)被唐高宗任命為特使，以吐火羅道置州縣使的身份前往西域。龍朔元年（661年）六月十七日，王名遠(yuǎn)進(jìn)西域圖記，唐高宗冊封阿姆河流域國家，“自于闐以西，波斯以東，凡十六國，以其王都為都督府，以其屬部為州縣。凡州八十八，縣百一十，軍、府百二十六”?！叭?/span>立碑于吐火羅以志之”。冊封的十六國分別是：
吐火羅，置月氏都督府；嚈噠，置大汗都督府；訶達(dá)羅支，置條支都督府；解蘇，置天馬都督府；骨咄，置高附都督府；鬭賓，置修鮮都督府帆延，置寫鳳都督府石汗那，置悅般州都督府；護(hù)時(shí)犍，置奇沙州都督府；怛沒，置姑墨州都督府；烏拉喝，置旅契州都督府；多勒建，置昆墟州都督府；俱蜜，置至拔州都督府；護(hù)蜜多，置烏飛州都督府；久越得犍，置王庭州都督府；波斯，置波斯都督府。
也是在龍朔元年，薛仁貴三箭定天山，大敗九姓鐵勒，徹底平定了西突厥。
在這個時(shí)候，安西大都護(hù)府發(fā)展到最高峰，敦煌以西直至里海的整個西域都在其管轄下（廣義上的西域則是直達(dá)地中海沿岸的羅馬），管轄有安西四鎮(zhèn)、濛池都護(hù)府、昆陵都護(hù)府、昭武九姓、河中及土火羅諸州府，大體相當(dāng)于如今新疆與中亞五國、阿富汗、伊朗東南部、俄羅斯西西伯利亞等地的總和。
張騫出使西域，其目的是找尋大月氏，一起聯(lián)合打擊匈奴。月氏族在商代時(shí)居于我國的西北，先秦文獻(xiàn)提到過一些與月氏名稱相近的居于西方的部落，如“禺支（上古音?o kje）”、“禺知”。
月氏與匈奴、康居、烏孫、大宛等同俗，都是游牧民族，曾經(jīng)十分強(qiáng)大。月氏被匈奴打敗后，種類分散，其中逃入祁連山的被稱為小月氏，與羌人雜處，散布于祁連山至蔥嶺間的廣大范圍。霍去病打穿河西后，一支小月氏歸附漢朝，移居于張掖一帶，號為“義從胡”。
月氏大部被迫西遷，逃到伊犁河、楚河流域，他們打敗了當(dāng)?shù)氐?/span>塞種人，迫使“塞王遠(yuǎn)遁”，留下的塞種人部眾成為月氏人的臣仆。月氏人將賽國分為休密、雙靡、貴霜、肸頓、高附五個部分，稱為五部翕侯。這片地方大致就是新疆伊犁和烏茲別克的河中地區(qū)，此地水草豐美，適宜畜牧和耕種，難怪張騫找到他們后，這些大月氏人竟然不再打算為老月氏王復(fù)仇。
然而，強(qiáng)大的匈奴很快又找上了他們。公元前174～前161年間，匈奴協(xié)助烏孫國擊敗了大月氏，再次殺死月氏王。大月氏人被迫沿著被他們打敗的塞人的足跡繼續(xù)西遷，翻越天山和帕米爾高原，來到蔥嶺以西的媯水(即阿姆河），征服了當(dāng)?shù)氐拇笙娜?古波斯語音譯，巴克特里亞人)，這個地方就是吐火羅。此外，在巴基斯坦也有個小月氏國，大月氏西遷后，月氏王命自己的一位王子帶人鎮(zhèn)守此地。
吐火羅既是民族名，也是地名、國名。吐火羅語已經(jīng)失傳，出土文字也無人會解讀，現(xiàn)在也僅僅處于研究階段。比較廣泛的共識是吐火羅是他們對自己的稱呼，意思為“邊境者”。入侵巴克特里亞的希臘人把蔥嶺（帕米爾高原）以西的人稱作吐火羅。
吐火羅人最初在塔里木盆地講吐火羅語的游牧民族，原始印歐人中地處最東的一支民族。吐火羅人的起源至今在學(xué)術(shù)界存在多種說法，未有定論。龜茲人和焉耆人、車師人以及塔里木盆地東部的樓蘭人，皆為吐火羅人。中國史籍里描述的吐火羅人是大胡子、深眼窩和高鼻梁的人。
吐火羅人曾經(jīng)相繼受波斯帝國、亞歷山大帝國、希臘巴克特里亞王國、薩喀人和大月氏王朝統(tǒng)治。大月氏第二次被匈奴打敗后翻越蔥嶺進(jìn)入吐火羅，打敗了大夏人。后來，貴霜翕侯（大酋長）滅了其余四部，建立了強(qiáng)大的貴霜王朝，他們侵安息，取高附地，又滅濮達(dá)、罽賓，滅天竺。5世紀(jì)中葉﹐貴霜王朝滅亡于嚈噠人。563～567年﹐突厥與波斯薩珊王朝合力攻滅嚈噠帝國﹐吐火羅故國遂為突厥所有﹐突厥派通設(shè)﹑呾度設(shè)統(tǒng)治吐火羅故國。
隋朝史籍記載：
吐火羅國，都蔥嶺西五百里，與挹怛雜居。都城方二里。勝兵者十萬人，皆習(xí)戰(zhàn)。其俗奉佛。
唐玄奘取經(jīng)時(shí)路過吐過羅，記吐火羅國領(lǐng)域東起蔥嶺、西接波斯、北據(jù)鐵門(今烏茲別克南部布茲嘎拉山口)、南至大雪山(今阿富汗興都庫什山)，南北千余里，東西三千余里，共分有27國，役服于西突厥。
吐火羅那兒女少男多，習(xí)俗是兄弟共一妻。就是不知道《西游記》里的女兒國到底是哪一國。
大食東來，波斯薩珊王朝末代諸王逃至吐火羅尋求庇護(hù)，此時(shí)吐火羅君主號稱為葉護(hù)，為突厥葛邏祿部的首領(lǐng)。面對大食的進(jìn)逼，波斯王和吐火羅葉戶請求唐朝皇帝保護(hù)。安史之亂時(shí)，曾有吐火羅兵助唐軍平叛。
13世紀(jì)時(shí)，蒙古鐵騎所向，吐火羅這個國名不再見于史籍。也是在這次的蒙古第三次西征，巴格達(dá)被攻陷，末代哈里發(fā)被裹在毯子里萬馬踏過，大食滅亡。
隋末唐初，公元七世紀(jì)初，****成為阿拉伯半島的主流信仰，不斷有部落歸附。阿拉伯半島統(tǒng)一后，歷任哈里發(fā)們向周邊發(fā)起了聲勢浩大的征服運(yùn)動。這場大征服中，阿拉伯人家門口的拜占庭帝國與波斯薩珊王朝首當(dāng)其沖，成為早期征伐最為主要的目標(biāo)。
632年，波斯薩珊王朝末代國王伊嗣俟（Yazdegerd）三世繼位。他繼位時(shí)年齡尚小，國家事務(wù)全聽宮廷顧問擺弄。此時(shí)的薩珊王朝已步入老年，經(jīng)濟(jì)凋敝、賦稅沉重、王權(quán)旁落，已然一副行將就木之象，與朝氣蓬勃的大食帝國形成鮮明的反差。
伊嗣俟三世的加冕
632年至633年，阿拉伯人在短時(shí)間內(nèi)掃平了薩珊南部要塞，進(jìn)而向北方挺進(jìn)，雙方在兩河流域展開拉鋸。636年的卡迪西亞（今伊拉克巴格達(dá)以南）戰(zhàn)役，包括重裝騎兵與象兵在內(nèi)的薩珊精銳部隊(duì)遭到毀滅性打擊，全軍奔逃潰散，薩珊主將被俘處死。
這場大敗不僅損失了大批軍官和從全國調(diào)集來的精銳，更使得首都泰西封（巴格達(dá)東南）門戶洞開。伊嗣俟與城中貴族聽聞大敗的消息，瞬間驚慌失措，連財(cái)寶都顧不得收拾，緊急逃向伊朗高原地區(qū)。首都的金銀財(cái)寶和美索不達(dá)米亞平原被阿拉伯人奪取。
銀幣上的伊嗣俟
貞觀十二年（638年），伊嗣俟派出的使團(tuán)來到長安，向大唐皇帝請求派唐軍援救波斯，李世民以路途遙遠(yuǎn)婉拒。
對照一下歷史，此時(shí)唐朝的勢力剛剛進(jìn)入西域，正在準(zhǔn)備對高昌國用兵，安西都護(hù)府還未建立，大唐與波斯之間，阿爾泰山以西盤踞著西突厥，蔥嶺以西則均是臣服于突厥的西域小國。
波斯人沒有盼來唐朝的救兵，卻等來了追蹤而至的阿拉伯大軍。阿拉伯人對伊朗高原發(fā)動了猛烈進(jìn)攻，642年的尼哈旺德（今伊朗哈馬丹）戰(zhàn)役中，波斯人再次慘敗，后備兵力全部損失。尼哈旺德戰(zhàn)役后，伊嗣俟再次逃跑，躲入呼羅珊地區(qū)，于651年在木鹿（今土庫曼斯坦馬雷）被殺。
史籍記載，唐貞觀“二十一年，伊嗣俟遣使獻(xiàn)一獸，名活褥蛇，形類鼠而色青，身長八九寸，能入穴取鼠?！边@一年是公元647年，唐朝的史籍中連波斯使團(tuán)的訴求都沒提，反而著重描述了送來的異獸”活褥蛇“。
唐朝對于波斯的第二次求援之所以表現(xiàn)冷淡，一則是此時(shí)西突厥未滅，存在著與第一次相同的現(xiàn)實(shí)困難，另一更重要的原因是唐朝這時(shí)的軍事重心在于東北和漠北。
644年，唐太宗親征高句麗，雖然取得許多戰(zhàn)果，但并沒有消滅高句麗，轉(zhuǎn)而對高句麗進(jìn)行持續(xù)騷擾。647年時(shí)，唐太宗命令牛進(jìn)達(dá)、李世勣水陸并進(jìn)，攻入高句麗境內(nèi)。次年又派薛萬徹進(jìn)攻鴨綠江口。
在這一段時(shí)間，薛延陀與唐朝時(shí)和時(shí)戰(zhàn)，多次被滅，最終在貞觀二十年被大將李勣（牛鼻子老道徐懋功）剿滅，漠北的契苾、回紇等部相繼歸附。唐朝置燕然都護(hù)府，設(shè)置十三州，以歸附的各部族酋長為都督、刺史。
伊嗣俟死后，他的兒子卑路斯（Pirooz）王子在呼羅珊又抵抗了一段時(shí)間，在吐火羅葉護(hù)的支持下，保留了部分領(lǐng)地。
唐高宗永徽五年（654年），這一年中，木鹿遭阿拉伯圍攻，卑路斯慌忙之中向唐朝求助，史書中記載：
子卑路斯入吐火羅以免。遣使者告難，高宗以遠(yuǎn)不可師，謝遣，會大食解而去，吐火羅以兵納之。
這是波斯第三次求救，也是卑路斯第一次向唐朝求救，而唐朝的皇帝換成了李世民的兒子唐高宗李治。此時(shí)的唐朝，唐高宗以換后為由頭，同長孫無忌、褚遂良等元老派展開斗爭，內(nèi)部還不穩(wěn)定，談何出兵。而且同前兩次一樣，面臨著中間隔著西突厥的現(xiàn)實(shí)問題。而且在三年前的651年，大食派出的使團(tuán)來到唐朝，雙方剛剛建立了聯(lián)系，朝堂上下對于大食的迅猛擴(kuò)張和軍事威脅了解也有限，未能第一時(shí)間出手將其早早扼殺。
654年，卑路斯遣使請求救援，薩珊殘部被逐出木鹿；
655年，大食又派使團(tuán)來唐；
656年，大食切斷了與唐朝的外交聯(lián)系；
657年，西突厥滅亡。
時(shí)間到了661年，蔥嶺以西全部平定，這一年，波斯使團(tuán)再次來到長安，第四次求援。
根據(jù)前幾年大食使團(tuán)來唐的表現(xiàn)，可以判斷出大食在向東的擴(kuò)張進(jìn)程中認(rèn)識到唐朝將是一大阻力，極有可能提出要求，希望唐朝不支持波斯薩珊王朝的殘余勢力，不支持吐火羅，甚至可能提出與唐朝東西夾擊吐火羅。從結(jié)果看唐高宗拒絕了大食的提議，因而大食決定切斷外交聯(lián)系。
此時(shí)，第四位哈里發(fā)上臺，雖然因?yàn)樘瞥膽B(tài)度大食從656年起暫時(shí)停止了對波斯和吐火羅的進(jìn)攻，但已經(jīng)對唐朝呈現(xiàn)出敵視的態(tài)度。
西域諸國在大食的軍事壓力下，歸附唐朝成為最現(xiàn)實(shí)有效的選擇。而此時(shí)，大唐剛剛滅了強(qiáng)大的西突厥，水到渠成剛剛好。于是，西域河中、吐火羅諸府、州設(shè)立。
662年，唐高宗冊封卑路斯為波斯王。
吐火羅道與下屬16都督府的設(shè)置，雖然有軍事庇護(hù)的含義，但主要還是政治上的庇護(hù)，主要的還是以吐火羅道為框架，將各國置于一個政治、軍事同盟之下。
唐朝的都護(hù)府制因襲漢朝，西域各國的國王酋長接受朝廷印綬成為朝廷命官，朝廷派駐的軍隊(duì)和官員的給養(yǎng)供奉完全取之于屯田、商旅要道的商稅和內(nèi)陸朝廷輸送，不要各國負(fù)擔(dān)。一旦遇到各國有亂或發(fā)生戰(zhàn)事，都護(hù)持天子令征調(diào)各國軍隊(duì)，協(xié)同鎮(zhèn)兵作戰(zhàn)。
瑣羅亞斯德教神廟頂部
唐朝的目標(biāo)是保障絲綢之路商路的暢通，沿線人民安居樂業(yè)。薩珊王朝信奉祆教，中亞諸國雖然大多信奉佛教，但是境內(nèi)也有大量祆教徒。雖然薩珊王朝的殘余力量弱小，但面對狂熱的大食，亦可以被鼓動起來進(jìn)行反抗。而大食的目標(biāo)則是徹底消滅波斯薩珊王朝，掃平中亞，強(qiáng)迫所有人都信奉****。
唐朝與大食在中亞的利益根本對立，兩大帝國在中亞呈現(xiàn)對峙狀態(tài)。雙方大致以阿姆河為界，阿姆河以南至呼羅珊為大食勢力范圍，阿姆河以北及阿富汗群山為安西大都護(hù)控制。
唐高宗龍朔（661-663）年間，唐朝的疆域達(dá)到了最高峰，然而很快開始逐步萎縮，最重要的一個原因是最強(qiáng)大的勁敵吐蕃開始登場，向唐朝發(fā)動了持續(xù)不斷的進(jìn)攻。
太宗貞觀元年（627年），劃全國為10道，隴坻以西為隴右道。睿宗景云二年（711），又從隴右道中分出黃河以西為河西道，領(lǐng)涼、甘、肅、瓜、沙、伊、西7州。河西、隴右分治，習(xí)慣上簡稱河隴。
隴坻就是隴山，即六盤山，馬謖失街亭被斬就是因?yàn)閬G失了隴山防線。如果把上圖的1寫成長安的話，估計(jì)就能明白隴西地區(qū)是多么的重要——類似一個啞鈴，隴西即是絲綢之路的咽喉要地，連接著右邊的帝國基本盤和左邊的廣大西域。隴西如果失守，不僅絲綢之路斷絕，首都長安亦將直接受到威脅。
對隴西有威脅的一個是北邊的突厥，一個是南邊的吐谷渾（主要在青海）。
隋煬帝曾經(jīng)御駕親征吐谷渾，在今青海的門源縣（門源的油菜花可是很漂亮的景色）大敗吐谷渾，然后到張掖召見了西域諸王，西域歸服。
隋亡后吐谷渾可汗復(fù)國，再次威脅絲綢之路的安全，襲擊涼州（今武威），于是太宗皇帝派李靖把吐谷渾征服了。
吐蕃崛起后，借口吐谷渾阻撓了向唐的求婚發(fā)兵20萬襲擊吐谷渾，唐太宗派侯君集、牛進(jìn)達(dá)指揮五萬兵馬擊退了吐蕃的進(jìn)攻。雙方都以此見識了對方的力量，于是唐太宗答應(yīng)了松贊干布的求婚請求，派文成公主進(jìn)藏，吐蕃成為唐名義上的屬國。曾經(jīng)派兵幫助唐朝攻打龜茲國，出使印度的王玄策也曾借吐蕃、尼泊爾的兵橫掃印度。直到松贊干布和唐太宗死后十多年雙方都和平相處。
松贊干布死后，吐蕃政權(quán)被權(quán)臣祿東贊掌握，與唐和好的國策發(fā)生逆轉(zhuǎn)，開始四處擴(kuò)張。
吐蕃重步兵
662年，吐蕃北進(jìn)，進(jìn)攻安西四鎮(zhèn)，切斷了唐軍對吐火羅的支援，同年，西突厥阿史那都支反叛歸附吐蕃。吐火羅道諸府、州事實(shí)上陷入了孤立無援的處境。
龍朔三年（663）吐蕃滅吐谷渾，之后轉(zhuǎn)向西域大舉用兵。安西四鎮(zhèn)雖然皆是能戰(zhàn)的精兵，但僅有鎮(zhèn)兵2.4萬。
就在吐蕃向西域都護(hù)府大舉用兵之際，大食也同時(shí)在663年重拳砸向波斯、吐火羅。史載：“大食（阿拉伯）擊波斯、拂菻（拜占庭），破之，吞滅諸胡，勝兵四十萬”。波斯都督府治所疾陵城（今伊朗扎博勒）淪陷，波斯都督府名存實(shí)亡，卑路斯躲入吐火羅，在西突厥阿史那步真的援助下苦苦支撐。
雖然史料上沒有吐蕃與大食軍事同盟的記載，但是兩者的動作配合得嚴(yán)絲合縫。大食向波斯、吐火羅發(fā)動進(jìn)攻，安西軍則陷入與吐蕃的苦戰(zhàn)，根本派不出兵力救援，也得不到西域吐火羅諸府、州的支援。
667年，阿史那步真突然死亡，部將改附吐蕃，卑路斯再無外援。同年，大食再次渡過阿姆河，向吐火羅大舉進(jìn)攻，波斯都督府被徹底消滅。卑路斯帶著家人親信躲到西州，在安西都護(hù)府的庇護(hù)下渡過了三年時(shí)光。
薛仁貴
高宗咸亨元年（670年），邏娑道行軍大總管薛仁貴率五萬大軍西征。薛仁貴率領(lǐng)精銳奔襲烏海，“數(shù)萬吐蕃人死傷籍枕”，然而副總管郭待封依仗自己是名將郭孝恪之后，不服薛仁貴調(diào)遣，行動遲緩，導(dǎo)致其帶領(lǐng)的輜重部隊(duì)遭吐蕃20萬大軍圍攻，“糧仗盡沒”。失去了后勤補(bǔ)給，薛仁貴只得退軍大非川，遭吐蕃相論欽陵率領(lǐng)的四十萬吐蕃軍隊(duì)的圍攻。唐軍大敗，薛仁貴一世英名毀于大非川。
吐蕃隨后集中全力進(jìn)攻，安西龜茲（庫車）、于闐（和田）、焉耆（焉耆）、疏勒（喀什）四鎮(zhèn)陷落。不得已，卑路斯等又輾轉(zhuǎn)來到長安，被封為右威衛(wèi)將軍，乾陵的石像群中，當(dāng)有一尊屬于他。
儀鳳三年（678年），唐高宗再派中書令李敬玄等率兵18萬再次進(jìn)攻吐蕃。雙方先戰(zhàn)于龍支（今青海民和縣東南），吐蕃退走。唐軍繼續(xù)深入，在青海湖附近與論欽陵所率的吐蕃主力激戰(zhàn)，唐軍大敗，幸虧唐將黑齒常之率敢死隊(duì)夜襲吐蕃軍，唐軍才得以乘敵混亂撤退，否則又會是一場全軍覆沒。
從這兩戰(zhàn)的地點(diǎn)看，從青海湖南逐步移向了青海湖東，越來越接近現(xiàn)在的蘭州，說明吐蕃在步步蠶食而唐軍節(jié)節(jié)后退。
此后，在河湟地區(qū)，唐朝屯田守邊，采取守勢，而吐蕃則穩(wěn)扎穩(wěn)打，逐步擴(kuò)大占領(lǐng)區(qū)。680年，唐將黑齒常之率軍擊敗論欽陵，升任河源軍經(jīng)略大使。681年黑齒常之在良非川率軍擊敗同樣企圖在當(dāng)?shù)赝吞锏母翣枴べ澠拧?82年，唐將婁師德率軍在白水澗反擊，唐軍八戰(zhàn)八捷。婁師德升任河源軍經(jīng)略副使。這一時(shí)期在此戰(zhàn)略方向的戰(zhàn)斗，相比于其他方向的戰(zhàn)爭屬于小仗。
679年，卑路斯兒子尼涅師（Narsie）被冊封為波斯王，又組織了一支由番漢兵構(gòu)成的波斯軍，在吏部侍郎裴行儉的護(hù)送下返回吐火羅。裴行儉行至碎葉城后，突然對西突厥阿史那都支發(fā)動了進(jìn)攻。
安西都護(hù)府所在的西域，唐與吐蕃間大開大合，反復(fù)爭奪。咸亨四年（673年），唐朝恢復(fù)了安西四鎮(zhèn)；儀鳳三年（678年），又被吐蕃控制；儀鳳四年（679年），安西四鎮(zhèn)被裴行儉收復(fù)；垂拱三年（687年），唐朝被迫收縮戰(zhàn)線，放棄安西四鎮(zhèn)。安西都護(hù)府治所移至碎葉城。
尼涅師率隨從進(jìn)入吐火羅，同大食周旋二十余年。在剛到吐火羅時(shí)，確實(shí)掀起了中亞諸國反抗大食的熱潮，但是大食隨后發(fā)動了猛烈進(jìn)攻，而大唐這邊由于吐蕃的壓力，連安西四鎮(zhèn)都被迫放棄了，更談不上支援。最后，連吐火羅葉護(hù)亦請降歸附大食，中亞從此再無尼涅師立足之處，只得返回長安?；氐介L安后，唐中宗封他為左威衛(wèi)將軍，后死于長安。
武則天時(shí)期的692年，唐將王孝杰率兵轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)千里，大破吐蕃，再次奪取安西四鎮(zhèn)。戰(zhàn)后，唐派重兵駐守四鎮(zhèn)，從而結(jié)束了唐蕃在西域反復(fù)爭奪的局面。
奪回了安西四鎮(zhèn)后，唐軍開始在青海地區(qū)積極反擊吐蕃。
694年，王孝杰在青海湖附近的冷泉打敗吐蕃大將勃論贊刃；696年，吐蕃襲擊臨洮（甘肅定西臨洮縣），王孝杰出擊，被論欽陵、贊婆兄弟打敗；699年，吐蕃贊普器弩悉弄逼論欽陵自殺，贊婆和論欽陵的兒子投奔武周；700年，吐蕃大軍攻打涼州（武威），在昌松縣（今甘肅古浪縣）被涼州都督唐休璟擊敗；之后唐軍在茂州（四川茂縣）又擊敗了吐蕃贊普器弩悉弄，吐蕃求和，雙方進(jìn)入短暫的和平時(shí)期。
武則天長安二年（702年），在安西都護(hù)府下又增設(shè)了北庭都護(hù)府，管理西突厥故地。景云二年（711年）升級北庭都護(hù)府為大都護(hù)府，與安西都護(hù)府分治天山南北。
唐玄宗開元十七年（729年）后，唐軍開始發(fā)動一系列主動進(jìn)攻，戰(zhàn)至天寶十二年（753年），隴右節(jié)度使哥舒翰大敗吐蕃，盡收九曲部落（九曲黃河，旅游的好地方），一舉奪取了吐蕃東進(jìn)的后勤基地。
在這幾十年間，唐朝與吐蕃、大食也展開了對蔥嶺以西的爭奪。直到怛羅斯河之戰(zhàn)和安史之亂。
在對蔥嶺以西的爭奪中，無論是大食單獨(dú)對戰(zhàn)唐軍，還是聯(lián)合吐蕃一起進(jìn)攻，還是挑動西域國家反唐，在怛羅斯河之戰(zhàn)前未有勝績。
開元三年（715年），大食聯(lián)合吐蕃進(jìn)攻錫爾河的國家拔汗那，被唐軍擊敗。
開元二十七年（739年），蓋嘉運(yùn)指揮唐軍大勝反唐的突騎施，突騎施可汗蘇祿被殺，突騎施新可汗吐火仙、黑姓可汗?fàn)栁⒍急惶栖娗塬@。
天寶六年（747年），高仙芝率1萬步騎遠(yuǎn)征小勃律，十萬吐蕃軍慘敗，高仙芝活捉小勃律國王和吐蕃公主。
天寶九年（750年），高仙芝擊破親附吐蕃的車師國，俘虜其國王勃特沒。同年，擊破了石國及突騎施。石國請求投降，高仙芝允諾，但之后違背承諾，擄走石國國王及其部眾。751年獻(xiàn)俘長安，將石國國王斬首。
逃脫的石國王子向黑衣大食求救，高仙芝率軍長途奔襲700里進(jìn)攻石國的第二大城市怛羅斯。得知大食出動援軍，高仙芝決定舍棄進(jìn)攻怛羅斯城，越過怛羅斯河，與大食的軍隊(duì)遭遇。
時(shí)至今日，塔拉斯河依舊在靜靜的流淌
由于地理方面的原因，大食運(yùn)兵便利，且在呼羅珊地區(qū)囤積了大食的主力，而距離怛羅斯不遠(yuǎn)的撒馬爾罕早已是大食軍隊(duì)的屯兵點(diǎn)。棄城不攻選擇背水迎戰(zhàn)，估計(jì)是考慮搶先在敵全軍到達(dá)前擊破一股敵軍，而后將援軍各個擊破。然而，大食這次不是分兵，直接出動了十萬大軍，加上不斷在沿途部落征召的臨時(shí)士兵，兵力超過十幾萬。
高仙芝率領(lǐng)的是由唐軍、葛邏祿軍、拔漢那軍組成的聯(lián)軍，《資治通鑒》記載的數(shù)量是三萬人，如果算上沿途臨時(shí)招募的臨時(shí)士兵，當(dāng)也有四五萬人。
雙方大戰(zhàn)四天，唐軍進(jìn)攻，大食損失慘重。第五天，處于右翼的葛邏祿部被重金收買，突然反叛，唐軍處于三面受敵的困境。由于唐軍都是重騎兵、重步兵，這就需要仆從蕃兵的人馬運(yùn)輸與護(hù)送糧草。
三面被圍，糧草被斷，唐軍大敗。高仙芝僅率數(shù)千唐軍退回安西都護(hù)府。
大食軍隊(duì)的旗幟和先鋒重步兵
此戰(zhàn)在世界文明發(fā)展史上有一個重要作用，被俘的隨行工匠中有造紙藝人，造紙術(shù)因而得以傳播到世界。
安西都護(hù)府只有2.4萬的兵力，高仙芝這次帶去的唐兵至多不會超過二萬，《新唐書》記載高仙芝的軍隊(duì)是二萬，這么算的話唐軍僅有數(shù)千不到一萬。因而，怛羅斯之戰(zhàn)雖然失敗，但是損失的唐軍并不多，安西軍的實(shí)力并未受到多大損失。一個例證是，兩年后，天寶十二年（753年），安西節(jié)度使封常清率唐軍進(jìn)攻吐蕃控制的大勃律，大破敵軍，征服當(dāng)?shù)亍?/span>
大食方面雖然獲勝，但是其不僅在兵力上具有絕對優(yōu)勢，又是僥幸依靠葛邏祿臨陣叛變?nèi)伲鴤鰯?shù)卻遠(yuǎn)超唐軍（有說法是傷亡八萬）。怛羅斯戰(zhàn)役后，大食未再東進(jìn)，阿拔斯王朝（黑衣大食）立即派人來與唐朝講和。
因而，說唐朝因?yàn)?span>怛羅斯戰(zhàn)敗而失去蔥嶺以西是錯誤的，真正的原因是此戰(zhàn)之后四年爆發(fā)的安史之亂。
安史之亂爆發(fā)后，在隴西的十四萬唐軍及在西域的部隊(duì)大都調(diào)回，許多藩國如參加怛羅斯戰(zhàn)役“事唐最謹(jǐn)”的藩屬拔汗那也派兵勤王，連黑衣大食也在至德元年（756年）派兵助唐鎮(zhèn)壓安史之亂。
然而唐玄宗老年昏聵，天天抱著楊玉環(huán)，重用楊國忠。在潼關(guān)前線，兩位來自安西都護(hù)府的大將高仙芝和封常清先后被楊國忠殺害，老將哥舒翰被逼開關(guān)出戰(zhàn)，全軍覆沒。
沒有了潼關(guān)的阻擋，唐玄宗只好往四川逃跑。后面的事就是馬嵬坡了。
雖然精銳的西域鎮(zhèn)兵及隴右，河西兩個至關(guān)重要的節(jié)度使的部隊(duì)的調(diào)入對平定安史之亂起到重要作用，但是，這樣一來，造成了唐朝西北邊疆的兵力空虛。于是，之前被打得喘不過氣的吐蕃趁機(jī)向唐朝再次發(fā)起了攻擊。
吐蕃首先發(fā)起攻擊的重點(diǎn)是唐朝的隴右和河西地區(qū)。吐蕃很快就以絕對優(yōu)勢兵力攻占了隴右，進(jìn)而開始向河西以及唐朝的中心關(guān)中進(jìn)攻，甚至在唐代宗（763年），吐蕃竟然攻陷了長安十五天，還立了金城公主的兒子當(dāng)偽唐朝皇帝。
這時(shí)候的吐蕃已經(jīng)不是早先強(qiáng)大的吐蕃，但是在相互比爛的情況下，只能說唐朝先爛了。此后，唐朝有過三次收復(fù)隴西、西域的機(jī)會，但是要么是因?yàn)閮?nèi)亂（藩鎮(zhèn)割據(jù)），要么是剛剛準(zhǔn)備好皇帝卻吃仙丹死了，就這么拖到晚唐。而此時(shí)吐蕃國政紊亂，輪到吐蕃爛了，吐蕃各地守將紛紛歸降唐朝，而唐朝不久后也滅亡了。
河西防守之戰(zhàn)時(shí)，西域守軍曾派出援軍協(xié)助河西守軍，唐朝在西域的軍事力量更加薄弱。終于，經(jīng)過33年的抵抗，河西最后一座堡壘沙洲（敦煌）被攻陷。
連接內(nèi)陸與安西、北庭兩個都護(hù)府的咽喉河西走廊的失陷，使得留守西域的部隊(duì)被隔絕于帝國之外。從此，安西都護(hù)府和北庭都護(hù)府的守軍開始了長達(dá)近半個世紀(jì)的防守。
孤懸在外的西域守軍，在艱苦的環(huán)境下依然堅(jiān)守本職，奉唐為正朔。如在吐魯番考古發(fā)掘的古墓墓志，有廣德四年（相當(dāng)于766年）年號，但是實(shí)際上廣德這個年號總共用了兩年。這說明至少在763年西域已經(jīng)與內(nèi)陸斷了聯(lián)系。
到了公元768年（大歷三年），西域守軍又與朝廷取得了聯(lián)系，在于闐發(fā)現(xiàn)的漢文文書有大歷三年年號。消息傳來，朝野震動。唐代宗下詔褒獎。此時(shí)孤軍堅(jiān)守的三位領(lǐng)軍將領(lǐng)是：河西節(jié)度使周鼎，安西都護(hù)曹令忠，北庭都護(hù)爾朱某。
西域守軍自行鑄造的大歷元寶和建中元寶
由于河西走廊被吐蕃占領(lǐng)，這一時(shí)期西域守軍與朝廷的信息往來以及西域各國與中原的貿(mào)易不得不改道，經(jīng)由北庭，通過回鶻控制的漠北草原的“回鶻道”到達(dá)長安。由于不得不“假道”，安西，北庭被迫“附庸”回鶻，作為自存之計(jì)。
789年，吐蕃大軍進(jìn)攻北庭，回鶻大相率軍被吐蕃軍隊(duì)打敗，同時(shí)，又獲得回鶻可汗被暗殺的消息，于是，在790年6月撤軍返回漠北。
失去了回鶻支援的北庭守軍，抵擋不住吐蕃軍隊(duì)的進(jìn)攻，北庭陷落。節(jié)度使楊襲古率兩千殘軍撤往安西都護(hù)府的西州（吐魯番）。同年秋，回鶻大相處理完漠北事物后又率五六萬大軍返回北庭，但是再次被吐蕃擊敗。
這次反攻北庭的戰(zhàn)役楊襲古也率軍參加了。戰(zhàn)后，本打算再次返回西州，但是回鶻大相騙他說要幫助送孤軍回到唐朝內(nèi)陸，之后卻將其殺害。
北庭的陷落，徹底阻絕了唐朝安西都護(hù)府守軍與朝廷的微弱聯(lián)系。
790年----791年，吐蕃軍隊(duì)相繼攻陷于闐、疏勒，失陷的情況和具體時(shí)間沒有歷史文獻(xiàn)記載。
803年，西州陷落。
唐憲宗元和三年，公元808年，十萬吐蕃大軍將唐朝在西域最后一座孤城安西都護(hù)府所在地龜茲包圍。
郭昕，中興名將郭子儀的侄兒，766年奉唐肅宗之命巡視河西，安西，擔(dān)任安西四鎮(zhèn)留守。
781年，被阻隔了十五年后，他派出的使者從“回鶻道”回朝面圣。唐德宗大喜過望，下旨將鎮(zhèn)守西域的將士連升七級。也就是在這一次，安西都護(hù)府和北庭都護(hù)府最后一次升級為大都護(hù)府。
郭昕官職總共為開府儀同三司、尚書左仆射兼御史大夫、檢校右散騎常侍兼充安西大都護(hù)、安西四鎮(zhèn)節(jié)度使，封爵為武威郡王，后世稱郭昕為“鐵血郡王”。
然而，由于安史之亂后唐朝陷入藩鎮(zhèn)割據(jù)，實(shí)力大減，再也無力派出援軍打通河西走廊，唐朝皇帝所能做的只能是不斷地給鎮(zhèn)守西域的將士加官進(jìn)爵。
如今，年逾七旬的老將軍率領(lǐng)著一群須發(fā)斑白的老兵，面對吐蕃十萬鐵騎，為大唐最后的榮光拼盡了最后一滴血！
安西都護(hù)府的準(zhǔn)確陷落時(shí)間難有定論，在上世紀(jì)土庫曼斯坦、吉爾吉斯斯坦內(nèi)出土的回鶻汗國文物，發(fā)現(xiàn)龜茲城以安西軍的名義祝賀汗國可汗的拓文，因此人們提出了新的考古說法：安西都護(hù)府所在的龜茲城并無陷落。有學(xué)者認(rèn)為，直到840年，隨著回鶻汗國分裂、龜茲城獨(dú)立建國，安西都護(hù)府才最終結(jié)束了光榮的一生。
安西大都護(hù)府、北庭大都護(hù)府的陷落，標(biāo)志著唐朝兩個世紀(jì)的經(jīng)營西域活動的終結(jié)。吐蕃衰落后，以回鶻為首的突厥系打敗吐蕃，占據(jù)了天山南北。
1200多年后，為了應(yīng)對恐怖主義，中國軍隊(duì)再次開赴蔥嶺以西那片土地參加反恐聯(lián)合行動，地下的那些忠骨不知會是怎樣的一番感受。
八百多年后，經(jīng)過康雍乾三朝近百年的努力，中原王朝才再次來到了西域，蔥嶺以東的廣大西域地區(qū)重回中央朝廷控制之下。雖然蔥嶺以西各國紛紛表示歸附，但隨著沙俄的入侵和鴉片戰(zhàn)爭的爆發(fā)，再未能進(jìn)入蔥嶺以西地區(qū)。
