從遠古以茶充饑到“神農嘗百草”，從“南方之佳木”到“從來佳茗似佳人”，歷經悠悠數千載，可見小小的一片綠葉孕育出深厚的文化精神。茶美學是人們在不斷將接觸茶的實踐過程中逐步形成，并隨著茶文化的發展而發展，人們對茶美感的認識是一個漫長的過程。
中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起源于上古神農氏，有的認為起于周，起于秦漢、三國的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前“茶”字的正體字為“荼”，唐代茶經的作者陸羽，在文中將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有人說茶起源于唐代。但實際上這只是文字的簡化，而且在漢代就已經有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進行總結，茶的歷史要早于唐代很多年。
1、神農說
唐·陸羽《茶經》：“茶之為飲，發乎神農氏。”在中國的文化發展史上，往往是把一切與農業、與植物相關的事物起源最終都歸結于神農氏。而中國飲茶起源于神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是一種藥而發現的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。另有說法則是從語音上加以附會，說是神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發現茶在肚內到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農稱這種植物為“查”，再轉成“茶”字，而成為茶的起源。
2、西周說
晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國（今川北及漢中一帶）就已經以茶與其它珍貴產品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時就有了人工栽培的茶園了。《華陽國志》是第一部以文字記載茶的典籍，因此歷史意義更大，也更為可靠。
3、秦漢說
西漢·王褒《僮約》：現存最早較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據。此文撰于漢宣帝神爵三年（公元前59年）正月十五日，是在茶經之前，茶學史上最重要的文獻，其文內筆墨間說明了當時茶文化的發展狀況，內容如下： 舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰 鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹。當裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔枲。轉出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔荷。往來市聚。慎護奸偷。 “烹荼進具”，“武陽買荼”，經考該荼即今茶。由文中可知，茶已成為當時社會飲食的一環，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當時社會地位的重要。近年長沙馬王堆西漢墓中，發現陪葬清冊中有“□一笥”和“□一笥”竹簡文和木刻文，經查證“□”即“槚”的異體字，說明當時湖南飲茶已有飲茶習俗。
茶的發展歷程
1、唐以前的茶文化：對茶美最初認識
兩漢時候茶就從巴蜀傳到了長江中游，三國時傳到長江下游，到了兩晉時期，茶葉有了一定的種植面積，茶已經逐漸成為飲茶之地的人們日常待客之物，還出現了以茶為祭品的風俗，茶文化也開始萌芽。隨著茶的發現，茶文化開始形成，人們對茶的美有了最初的認識。
茶味甘怡，充饑解渴給人類帶來的美感。
茶能治病健身的功效給人類帶來的美感。
茶為祭品蘊含著人類對茶得崇拜美，這些對茶之美的原始認識正是茶美學思想發源之端。
2、唐宋茶文化：確立樸素茶的審美觀
唐宋時期用來待客的茶道講究茶境，即品茶的環境。以戶外為主，以自然環境為主，多選擇禪室道場內、清風明月下、村野郊外、林里山間等愜意的地點。唐宋時期茶道講究的是茶禪一體，通過嚴格的儀式修煉自己，通過品茶“得道”，終極達到茶、 人 、境三者合一。
“茶興于唐，盛于宋”。茶文化的發展與唐宋經濟發展有著密不可分影響。陸羽《茶經》的問世，將日常飲茶活動提升到修身養性的高度，確立了樸素自然的茶審美觀，倡導以“和”為核心的品茶精神，是茶文化發展史上里程碑。大量詩文涌現，對茶的審美更為深入全面，豐富茶文化，進一步使飲茶風氣普及民間。唐朝《封氏聞見記》中就有這樣的記載：“茶道大行，王公朝士無不飲者。”這是現存文獻中對茶道的最早記載。在唐朝寺院僧眾念經坐禪，皆以茶為飲，清心養神。當時社會上茶宴已很流行，賓主在以茶代酒、文明高雅的社交活動中，品茗賞景，各抒胸襟。唐呂溫在《三月三茶宴序》中對茶宴的優雅氣氛和品茶的美妙韻味，作了非常生動的描繪。在唐宋年間人們對飲茶的環境、禮節、操作方式等飲茶儀程都已很講究，有了一些約定俗稱的規矩和儀式，茶宴已有宮庭茶宴、寺院茶宴、文人茶宴之分。對茶飲在修身養性中的作用也有了相當深刻的認識，宋徽宗趙佶是一個茶飲的愛好者，他認為茶的芬芳品味，能使人閑和寧靜、趣味無窮：“至若茶之為物，擅甌閩之秀氣，鐘山川之靈稟，祛襟滌滯，致清導和，則非庸人孺子可得知矣。中澹閑潔，韻高致靜......”
3、元明清茶文化：尋常茶禮儀形成
元明時代，中國傳統的制茶方法已經基本具備，茶葉貿易迅速發展，尤其進入清代以后，茶葉外銷數量增加，茶葉出口已經成為一種正式貿易方式。明朝時期涌現了大量茶葉專著、茶畫、茶詩等茶文藝作品，飲茶方式也有新的發展。中國茶文化得到更深入發展，茶與人們的日常生活緊密結合起來。清末時期，城市茶館興起，并發展成為適合社會各階層所需的活動場所，茶與曲藝、詩會、戲劇、燈謎等民間文化融合起來，形成一種特殊的“茶館文化”。“客來敬茶”已經成為尋常百姓的禮儀美德，文人們講究以“至精至潔”，達到“返璞歸真，天人合一”之境，這正與陸羽倡導的“精行儉”的美學思想一脈相承。
