唐朝剛設立藩鎮的時候，是沒有義武軍的。后來唐德宗平定自稱成德軍節度使的李惟岳時，從成德軍分割出易、定、滄三州，設立了易定滄節度使，也就是后來的義武軍節度使。后來滄州又被劃給橫海軍為治所，義武軍節度使也就改名為易定節度使。這個軍鎮雖然地盤相對小，但忠于朝廷，在朝廷與河朔藩鎮的權力博弈中為朝廷起到了橋頭堡的作用。
這一局面一直持續到唐朝末年，黃巢之亂導致朝廷對藩鎮徹底失控的時候。
從前有個富商叫王宗，經商有方，富比王侯，家里的仆人數以萬計。但他卻不滿足于此，還想去軍界打拼，于是加入了朝廷禁軍神策軍，還做到了山南西道節度使；在蔭官體系下，他的兒子王處存也就得到了入仕的便利，當上了驍衛將軍、定州已來制置內閑廄宮苑等使，并且在唐僖宗乾符六年（879年）獲授檢校刑部尚書，升任義武軍節度使。
這時候，他還不滿五十歲。第二年，他就遇到了農民軍首領黃巢攻陷京城長安的大事件。
聽到消息，王處存哭了。身為軍區司令，未經許可擅自調兵是大忌，但他顧不上了，親自率軍前去討伐黃巢，還派兩千人前往山南西道，與逃往成都的唐僖宗會合，也就是護駕。
當時，很多藩鎮都以為唐朝要翻天了，接受了黃巢的示好，但王處存看了看四周，發現自己也沒那么孤單，因為同樣有志勤王的，還有河東節度使鄭從讜和鳳翔節度使鄭畋；河中留后（代理節度使，后轉正）王重榮雖然投降了黃巢，但很快迷途知返了，也是自己人。幾位節帥合兵一處，屯兵渭北，準備收復長安。
黃巢占領長安后，建國號齊，收復長安等于攻打一國首都，談何容易。
但第二年，也就是中和元年（881年），王處存做到了：他親自選擇驍卒五千人，以白布為信號，夜襲長安，竟然嚇跑了長安的齊軍！
在長安百姓的歡呼聲中，王處存與涇原節度使程宗楚、朔方節度使唐弘夫一同進城，享受到了英雄般的待遇。
然而，樂極生悲，唐軍被勝利沖昏了頭腦，竟然在京城打起了劫！
黃巢的軍隊沒走遠，很快得到消息，原來入城的不是唐軍主力而是偏師，而且還忙于打劫，并無準備，便殺了一個回馬槍。
程宗楚和唐弘夫都死了，王處存逃得性命回營，后受任為東南面行營招討使。剛被唐軍打劫的長安百姓因為迎接唐軍入城，又被齊軍屠殺了一遍。
要不是同樣背叛唐朝的沙陀首領李克用被唐朝招安成為了平亂助手，不知道第二次收復長安還要等到何年何月。但李克用也不是好相處的人，擅自攻陷了忻、代二州，劫掠周邊。因為王處存和李克用關系良好，僖宗就委托王處存做中間人，寫信給李克用，譴責這一惡行，勤王就勤王，別搞事情。
唐軍收復長安、黃巢敗亡后，總帥宰相王鐸論功行賞，說：論收城破賊，李克用第一；論勤王舉義，王處存第一。
為了嘉獎李克用的功勞，唐僖宗任他為河東節度使，取代鄭從讜。作為平叛戰友，王處存和李克用合作愉快，還結為兒女親家。
相比于有心擴張的李克用，王處存和之前的義武軍節度使們一樣本分。不怕自己不本分，就怕鄰居不本分。
成德軍節度使王镕和盧龍軍節度使李可舉忌憚李克用勢大，決定干掉和李克用一隊的王處存，把王處存的地分了。為免李克用來援，他們還拉上了大同軍節度使赫連鐸。雖然李克用同時打敗了赫連鐸和王镕，但李可舉的大將李全忠卻采用手下劉仁恭的挖地道戰術，攻占了義武軍的易州。
雖然義武軍的別名叫易定軍，但其實治所在定州，所以還不算被斬首了，但這樣地盤也就縮水一半，王處存可不能咽下這口氣，他要用實際行動證明，勤王首功的名號絕不是充話費送的。
盧龍軍攻取易州后，驕傲自大，放心劫掠，晚上發現城外有三千只羊，眼睛一亮，就把它們都搶回了城。
等王處存發起突然襲擊，這些盧龍軍才知道，他們搶回來的三千只羊，其實是三千個披著羊皮的士兵！
王處存收復易州，李全忠敗逃！因為擔心被李可舉處罰，他干脆率領殘部殺回軍部幽州，逼死李可舉，取而代之！
王處存的麻煩并沒有結束，朝中的大宦官田令孜也看李克用不順眼，為了奪取李克用的另一盟友王重榮的鹽池，他利用手中的權力，把王重榮調到泰寧軍，把泰寧軍節度使齊克讓調到義武軍，把王處存調到河中。
王處存上表反對：義武軍剛被成德、盧龍兩家攻打過，我哪能這時候離開？王重榮是朝廷大功臣，怎可輕動？
田令孜不聽：這是朝廷的命令，你必須執行！
于是王處存動身去河中赴任，走到晉州，被王重榮手下的晉州刺史冀君武阻攔。他本來也知道田令孜的心思，哪來赴任的決心？見有人阻攔，正好以此為借口回去了。
由于王重榮不服調動，田令孜召集軍隊討伐，卻反被李克用、王重榮聯軍打敗。
同樣是李克用的盟友，王處存卻沒有參加這次聯軍，大概畢竟田令孜代表的是朝廷，帶的是朝廷的軍隊，他不想背負與朝廷作對的名聲。李克用、王重榮殺進了京城并且造成了破壞，如果王處存和他們一起，少不了要一同背負惡名了，之前積累的好名聲也要大損了。
這次動亂后，田令孜下了臺，不久唐僖宗也去世了，換了唐昭宗繼位。
景福元年（892年），王處存與李克用一起攻打王镕，大敗于新市（今河北新樂南），損失軍隊三萬余人。
乾寧二年（895年），王處存去世，士兵們推舉其子節度副大使王郜為留后。
在藩鎮普遍失控的大潮下，王處存的義武軍在行事風格上也終于向那些獨立的藩鎮靠攏了，不僅學會了主動進攻，還學會了父死子繼。唐昭宗也只得承認，并任王郜為正式的節度使。
乾寧三年（896年），唐昭宗被跋扈的鳳翔節度使李茂貞逼出長安，求救于李克用。
當時河朔的局面又發生了變化，王镕投靠了李克用，盧龍節度使也換成了李克用扶持的劉仁恭。李克用分身乏術，就派王郜、王镕給劉仁恭寫信、征兵，說：我們一起出兵關中，迎回圣駕。
劉仁恭卻不想打工，以契丹入侵為由推辭了。
乾寧四年（897年），昭宗加王郜同中書門下平章事的宰相頭銜，又加檢校司空、太保。
同年，李克用的大敵宣武軍節度使朱全忠攻打淮南節度使楊行密失利，便說服小弟們鎮海軍和鎮東軍節度使錢镠、鎮南軍節度使鐘傳、武昌軍節度使杜洪、平盧軍節度使王師范指稱被楊行密攻打，請求昭宗以朱全忠為都統討伐楊行密；王郜則與護國軍節度使王珂、李克用、王镕指稱被朱全忠攻打，請求以楊行密為都統討伐朱全忠。王珂是王重榮的嗣子，也是李克用的女婿。
兩大陣營抱團彼此互相指控，唐昭宗誰都沒理。
光化三年（900年），朱全忠祭出了大將張存敬，開始對河北藩鎮們動手了。大敵當前，王镕又一次改換門庭，還派說客說服朱全忠先拿義武軍開刀，誰讓義武軍是李克用的親家呢？
其實，宣武軍還沒對義武軍動手，義武軍就先找上了宣武軍。張存敬要攻打的對象其實是劉仁恭，但王郜和劉仁恭關系好，仗義派叔父后院中軍都知兵馬使王處直發兵相救。
有記載王處直是王處存的弟弟，甚至還是胞弟。但根據現在出土的王處直墓志，王處直的父親不是王宗，而是王寮，所以王處存和王處直其實是堂兄弟。而且王處直比王處存小31歲，結合古人早婚早育的背景，可能王處直這個做叔叔的其實還比王郜年輕。
王郜派騎將甄瓊章屯義豐，但沒打幾仗，甄瓊章就被張存敬俘虜了。
王處直想建立營寨，阻止宣武軍前進。可孔目官梁汶卻說：敵軍才三萬，我軍有五萬，怕啥，直接干啊！
然而，數量優勢卻不代表質量優勢，沙河懷德亭一戰，義武軍折將十五員，損失過半。張存敬收拾了戰利品，也不去打幽州了，朝定州殺來了。李克用雖然派李嗣昭率步騎三萬攻打河陽圍魏救趙，卻也沒能取得理想的戰果。
王郜再想寫信求和，晚了，定州外城已經丟了；而之前王處直手下打了敗仗的殘兵也回城了，要擁戴王處直為主。
內憂外患之下，王郜帶著族人投奔了李克用，被李克用上表得了個檢校太尉后，沒幾年就去世了。
由于王處直向朱全忠求和，義武軍還姓王。至于王處直怎么管領這一方水土，那又是另一個故事了。
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