可以說，一直以來提到蔡京，一個'奸'字就概括了他的人生。但是，當我們開闊歷史的視野，透過這個'奸'字，蔡京身上一些其他因素卻格外醒目——他不僅是個奸臣，還是個能臣。他的行政才能早在當時就為世人所公認。而在一直以來在他批評不絕于耳的具體政策中，卻一再能發現超越時人的政治經濟見識和制度設計。早已有研究者指出，'他（蔡京）所創制的若干制度在南宋以至元、明的繼續沿襲和發展，顯然不是'苛政'二字界定得了的'，其經濟改革'適應了宋代社會商品經濟發展的需要'。因此，不能不承認蔡京也是一個治國之才。可是，這個治國之才又為何將北宋送上了亡國之路？一個'奸'字恐怕不能概括所有的問題。蔡京（1047年2月14日－1126年8月11日），字元長，北宋時期的宰相，也是一位書法家，出身官宦世家，是一位官二代，作為官二代的蔡京從小就是一個神童，蔡京家族也是有著高智商的基因，一門之中七個進士、三個探花，蔡京的八個兒子六個都是學士，都是學霸。蔡京的學問放在今天來講至少是個高級知識分子，今天的博士、碩士、教授什么的不一定有蔡京學問高。若從書法藝術來說人家蔡京更是：'井臺打水——沒得挑'。當時人們眼中的蔡京：新舊兩黨公認的宰相之才，都對他稱贊不一，說明這個人非常的有才能，而蔡京悲劇的根本就是治國之才和無能的奸臣之間的矛盾。雖然蔡京被歷史定義為北宋'六大奸臣'之首，但作為一個宋徽宗時期的五任宰相，再怎么賣力討好，沒點治國實力還是駕馭不了的。他推行的財政政策，盡管被后人詬病是聚斂的手段——滿足了皇帝奢求，卻激化了社會矛盾，但他對茶、鹽、酒等專賣領域的經濟改革，推動了民營經濟，成為了從南宋直至元明清沿用的專賣制度范本。蔡京改革專賣制度 激活民營經濟保證了國家的財政，改革錢法 滿足了商品經濟的需求，但是錢改之后，給政府帶來了巨額財源，同時也滿足了當朝皇帝的奢侈糜爛的生活需求。之后蔡京建立社會救助體系，開始做起了慈善事業，社會救助制度推行力度之大，在歷史上是罕見的。專門收養'鰥寡孤獨者'，叫居養院，負責免費收治無錢治病的病人，叫'安濟坊'，埋葬居養院與安濟坊中故去的人，以及社會上死后'暴露溝塹者'，叫'漏澤園'。他推行的居養院、安濟坊和漏澤園制度，無疑是北宋救濟制度發展的高峰，在中國歷史上是空前的。甚至也在后來的元、明、清三代之上。是蔡京將社會救濟活動規模化、制度化。然而蔡京到底做了哪些傷天害理的事情，讓人們如此憎恨他呢？蔡京臨時前寫的一首絕命詞自曝了他的罪惡。這首詞是這樣的：'八十一年往事，四千里外無家。如今流落向天涯，夢到瑤池闕下。玉殿五回命相，彤庭幾度宣麻。止因貪此戀榮華，便有如今事也。'蔡京人生的終點是潭州（今湖南長沙），當時他已80歲（虛歲81）高齡，他流放的地點本是儋州（今海南島），可是走到潭州的時候就感覺自己快不行了，于是在人生的彌留之際，他回望了自己的一生，并作出了上面這首詞。從詞中可以看出，蔡京對于自己曾經的輝煌還是挺自豪的，5次拜相、風光無限，位極人臣，一手遮天。同時，他也總結了自己失敗的原因，就是貪念榮華、不能自拔，做出了許多誤國誤民之事，才落到今天這步田地。言下之意：早知如此、何必當初？北宋之所以滅亡，蔡京負有不可推卸的責任。蔡京一生惡貫滿盈，在他不得志時他是個勢利小人，看到當時的皇帝宋神宗支持王安石變法革新，提倡變法者得勢時，他就積極地加入到變法者的行列；當以司馬光為首的守舊派掌權時，他又成了攻擊變法革新的主要人物，反反復復無論是改革派還是保守派得勢，蔡京都會像變色龍一樣變來變去。以致當時的宰相司馬光準備重用蔡京時，言官急忙勸阻，提出此人'扶邪懷法'，不可重用。蔡京是宋神宗黑寧三年的進士，曾是王安石變法的追隨者，王安石遭貶，他又積極支持保守派司馬光，竟受到司馬光的贊揚。僅從這一點看，蔡京就是個投機分子，誰在朝廷上掌權，他就投靠誰。后來在紹圣元年（公元1094年），哲宗親政，蔡京任權戶部尚書，力助宰相章惇重行新法。蔡京上臺時就開始安置心腹于各重要部門，以達集權目的蔡京是一個非常聰明能干之人，但他的聰明卻用于投機、聚斂。而正是因為他的才具、他的投機、才博取了徽宗對他的信任和寵幸在宮內蔡京一直都有固定的內線 結交各色人等，形成了今天所謂的'蔡家幫' 清除政敵斬草除根。宋徽宗在位二十多年，信任的就是童貫、蔡京這幾位奸臣。這也難怪，宋微宗喜歡玩樂和美女，還喜歡奇花異石，良臣們心里裝著國家的安危，絕不會跟皇帝去弄美女和花草，當然就只有奸臣替皇帝忙這些東西了。皇帝要擴建皇宮，建御花園，良臣想到的是：一動工就需要大量資金，就得增加賦稅，就得派勞役等等。但奸臣會討好皇帝說，皇上完全應該擴建皇宮，重建御花園，還要建成歷史上最氣派、最漂亮的御花園，因為皇上是天下臣民的皇上，老百姓都愛戴著他們的皇帝！你說皇上會聽誰的?皇上的耳朵真的就是為了聽忠言的嗎?而童貫與蔡京二人也就此結下了相互支圾、牢不可破的友置。事實表明，在未來的歲月里，正是這種可怕的友誼誘惑著宋微宗，將大宋王朝一步步拖下了災難深重的泥沼。這些奸臣就這樣把大宋王朝給拖垮了。但是有人會禁不住問，蔡京既然這么得寵，都堪稱六賊之首，為什么會餓死呢？這也太離譜了吧？這究竟是怎么一回事呢？可憐之人必有可恨之處，北宋奸相蔡京在倒臺后的流放途中，受盡了沿途官員的各種冷遇，就連曾經的死黨，也沒人肯施予一丁點兒援手，更別說老百姓對之更是恨之入骨，百般辱罵，連吃的、用的都不肯賣給他，蔡京倉惶惶如過街老鼠、人人喊打。在王明清《揮塵后錄》記載了北宋奸臣蔡京死因：'初，元長之竄也，道中市食飲之物，皆不肯售，至于辱罵，無所不至。遂窮餓而死。'如此看來蔡京不是窮死的，而是餓死的。
這是因為，貪官蔡京因事發而被流放至嶺南韶關。臨行之前，他把平日從百姓那里搜刮來的金銀財寶裝了滿滿一大船，身邊還帶著三個女人。在蔡京看來，錢能通神，沒有了權只要有錢，什么事擺不平?都說商人唯利是圖，但是北宋的商人取義棄利，聽說是蔡京后開旅社的不給他'開房'，開飯店的不給他'開餐'，開小商品百貨店的也不賣他一塊餅干，開再高的價也不賣。從開封到長沙，'三千里外無家'，三千里的路上蔡京很難買到一口飯、一盤菜、一杯茶。到長沙無處安歇，只能住到城南的一座破廟里。最終，蔡京在饑寒交迫中窮蹙而死，結束了他罪惡的一生。
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