在謝玄之前，北府兵是一群烏合之眾，稱不上是重要的軍事力量。
東晉王朝，偏安一隅，看似弱不禁風。但正是這樣一個偏安的小朝廷，卻與北方勢力長期對峙，甚至在淝水之戰等大戰中戰勝強大的北方軍隊。
說到東晉的生存與延續，便不能不提一支重要的軍事力量，可以說，沒有它東晉便很難在淝水之戰中取得勝利。
東晉、前秦形勢圖
到了東晉后期，這支軍隊的控制權成了高層角力的重中之重，誰控制了這支軍隊，誰就在爭奪天下的政治斗爭中占得了先機。
01
公元383年，東晉與前秦對陣淮泗，在一場交鋒之后，前秦大敗，符堅一路狂奔，可謂是“風聲鶴唳、草木皆兵”。
而在這場導致南北勢力長期對峙的戰爭中，東晉一方主要依靠的軍事力量便是由謝玄率領的北府兵。
淝水之戰
事實上，謝玄率領的北府兵，并不是為淝水之戰專門訓練的新軍。這支軍隊其實是由若干流民分領，長期活動在江淮之間的老軍。這支軍隊的歷史，可以追溯到東晉初年。
永嘉南渡，定都建康。當時北方有一批世家大族跟隨司馬睿的腳步，南遷以求存。晉元帝司馬睿的皇位主要依靠這些世家大族，所以他對這些世家大族，多所籠絡。
但是，隨著司馬氏南遷的普通民眾，便沒有世家大族這般幸運了。他們在遷徙到陌生的南方之后，不受朝廷重視，同時也需要防范強盜土匪，甚至是北方游牧民族的突襲。在這樣的背景下，這些流民便推舉出他們的首領，組成流民軍，并在名義上依附東晉。當然，其實只是“附晉圖存”而已。
北府兵
這些流民軍與東晉政權的關系，時緊時松，若即若離。東晉王朝大致按照流民軍所從來的籍貫區分，他們彼此間的聯系比較松散，并無嚴格的統屬關系。
北府兵真正登上歷史舞臺，始于一場政變。
02
晉元帝司馬睿駕崩之后，曾有功于晉室的王敦，因為種種原因，發兵向建康進發，是為“王敦之亂”。
這場叛亂最終被削平，但卻使得整個東晉統治階層為之震動。
在王敦之亂中，郗鑒脫穎而出，成為平定叛亂的功臣。郗鑒本是統領流民軍的流民帥之一，曾駐廣陵（今江蘇揚州），后渡長江，移駐京口（今江蘇鎮江）。
在郗鑒手上，流民軍第一次以京口為基地，而他本人也成為東晉初年江淮流民軍的組織者和盟主。
北府兵作為一支軍事力量而存在，但在當時，并沒有獲得太多重視。王敦之亂后，郗鑒及其后人，以及歷任北府鎮將，對北府兵都很重視。
郗鑒女婿——王羲之
永和九年（公元353年），殷浩北伐失敗。當時，以京口為基地的北府兵和以歷陽為基地的西府兵協同配合，保證了東晉政權（尤其是首都建康）的安全。
但是，在歷次對外征戰中，北府兵時有瓦解潰散，重新被打回為無所統屬的流民武裝。至下一次北伐時期，潰散的北府兵再次進入北府行列，成為東晉官軍。
流民
可以說，在謝玄之前，北府兵是一群烏合之眾，稱不上是重要的軍事力量。
03
淝水之戰前夕，前秦大軍壓境，東晉朝廷上上下下都倍感壓力。
此時，謝玄臨危受命，組建新的北府兵。
謝玄上任后，以此前潰散的北府武裝為基礎，重新集結這群流民軍。同時，他還將北府、西府武力整合在了一起。
人還是那群人，都是當年從北方過來的流民及其后代，武器也還是那些武器，甚至部隊番號都沒有變，但在謝玄的整合之下，這支軍隊變了。
謝玄
其實，謝玄在整合各方資源的過程中，做的最重要的一項工作，不是招募流民，而是招募將領，尤其是招募那些散落各地、脫離建制的北府舊將。北府兵情況特殊，基本只認自己的流民帥，所以，要想統一指揮調度，就不能不依靠這些舊將。
另一方面，謝玄本人身居北府鎮將之位，而謝氏家族勢力卻起自西府，如此背景，十分有利于謝玄整合北府、西府兩股勢力，合二為一。
其時，謝玄總攬全局，北府兵實際的指揮者則是劉牢之。劉牢之之父劉建，本為謝氏西府舊將。
東晉顧愷之《洛神賦圖》
淝水之戰的主戰場發生在西府境內，但北府的地位和傳統勢力卻遠勝西府，因此，謝玄在組軍之時詳加考慮，充分利用北府這一優勢，以北府名之，使北府兵馳名千載，而沒有留下西府兵的名號。以北府兵為主力的東晉軍隊，在淝水之戰中戰勝了強大的前秦軍隊，使謝氏及北府兵的聲名，一日千里。
04
淝水之戰后，被謝玄整合在一起的北府兵出現了分化。
當時，一部分北府兵為權臣司馬道子所用，駐防首都建康；而北府兵中的大部則隨謝玄北伐，轉戰黃河、淮河之間，損耗很大。
謝玄死后，當初跟隨謝玄的北府諸將，失去了長期穩定的統屬關系。雖然名義上，北府兵由新上任的朱序統領，但朱序根本無法控制這些彪悍的流民帥。因而，可以說，謝玄死后，北府兵就處于無主的狀態。
在這樣的情況下，北府兵各部只認自己的將帥。隨著東晉統治者內部權力爭奪的公開化，原本一致對外的北府兵各部，就隨著北府諸將卷入內戰之中。這些北府兵，為人驅使，幾經反復。桓玄篡晉之后，其勢力幾乎被誅鋤殆盡。
南朝宋形勢圖
到了東晉末年，一個人的橫空出世才改變了北府兵日益衰頹的情況。這個人便是劉裕。
劉裕本是北府舊將，他在通往權力巔峰的道路上，穩扎穩打。其中最重要的一件事，便是重整北府兵。
當時，劉裕在京口、廣陵等地重新聚集四散的北府兵將，并以其無以倫比的軍事天才，將這群烏合之眾訓練成一支王牌軍隊。隨后，劉裕以這支軍隊逐滅桓玄，一步步登上權力核心。
在擊敗了主要的政治對手后，劉裕率領這支軍隊北伐中原。在劉裕的指揮下，強大的北府兵一路打到長安，而劉裕本人，也憑借北府兵的出色發揮，取得了不世軍功，為其代晉自立積攢了足夠的政治資本。
公元420年，劉裕正式代晉自立，國號宋。自此，綿延百余年的東晉宣告滅亡，南朝歷史進入一個新的階段。
劉裕
而輔佐劉裕登上皇帝寶座的北府兵，則隨劉裕麾下諸將及劉宋諸王出藩，擴散到長江上游。同時，隨著劉宋建國后政治格局的變化，以京口為基地的北府，其重要性逐漸下降，兵將來源日益移到襄陽。此時，京口的兵源也慢慢枯竭，北府兵完成了它的歷史使命，逐步走下了歷史舞臺。
公元479年，蕭道成代宋自立，建國號齊，正式取消了北府兵的建制。曾經左右南朝政局的這支軍事力量，也徹底消失在歷史長河之中……
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