阿拉伯帝國因內亂由盛轉衰之際，中亞西亞這塊地頭的老大換了另一撥狠人——被唐朝打敗的突厥人。前面說過，東西突厥在7世紀被唐朝打敗，一部分內遷中國，一部分突厥人西遷到中亞。阿拉伯人往東打過來時，他們沒怎么抵抗，跟當地的其他部族一起乖乖地成為阿拉伯帝國的一支子民。 然而，突厥人天生是勇猛的戰士。因此阿拉伯人也好，依附于阿拉伯人的其他國家也好，都喜歡招募突厥人當兵。阿拉伯人抓了不少突厥奴隸到西亞去，編成著名的奴隸禁衛軍——馬木留克。
不久，精銳的突厥軍團就成了阿拉伯軍隊的主力，突厥將軍們也依靠手中的“槍桿子”開始干涉朝廷大計。861—867年，突厥禁衛軍一度完全把持了朝政。此后，突厥將軍圖倫和圖格曾先后擔任埃及總督，建立割據一方的埃及王朝，前后統治埃及70余年，還一度把敘利亞、巴勒斯坦、沙特等地都攥在手里。 其他地方的突厥人也有很出色的表現。10世紀時，中亞一帶由強大的波斯薩曼王朝統治（名義上是阿拉伯帝國的屬國），這個強國就有大批的突厥奴隸軍團。961年，突厥禁軍司令阿勒普特勤被任命為呼羅珊總督，他趁機舉兵造反，攻占了阿富汗的伽色尼城，自立為“埃米爾”（國王），建立了伽色尼王朝。
到了阿勒普特勤的孫子馬哈茂德（971—1030年，997—1030年在位）時，東征西討。他先聯合喀喇汗王朝軍隊滅亡了波斯薩曼王朝，平分土地，接著轉戈東南，征服印度北部，又打敗喀喇汗王朝的入侵，征服了花剌子模，并從布韋希王朝手中奪取賴伊和伊斯法罕。這樣，馬哈茂德先后征服了近200萬平方公里土地，形成一個東起北印度，西至波斯西北部，北達烏滸河與咸海，南迄錫吉斯坦的強大帝國。
對于自己的稱號，馬哈茂德也動了番腦筋。要是稱“哈里發”吧，太高調了。要是稱“埃米爾”呢，又變成了哈里發的下屬，得聽阿拔斯王朝哈里發的話，馬哈茂德還是不樂意。最后，馬哈茂德決定稱“蘇丹”，表示他承認哈里發的在神權上的領導，但并不接受哈里發的直接統治。這個稱號得到了阿拔斯王朝的正式冊封，這也是歷史上的第一個“蘇丹”。不過，等馬哈茂德死后，伽色尼王朝就轉入內亂，一百多年后被古爾王朝滅了。
