晉惠公是晉獻公的庶子，姬姓，名夷吾。他在位時因屢次背信棄義而遭到世人譴責，也曾因此身陷囹圄，遭受磨難，是晉國歷史上一位聲名不佳的國君。
在他還是晉國公子時，因為年長且有一定勢力而成為驪姬竭力鏟除的目標，不斷受到迫害。公元前666年，晉獻公命令太子申生駐守曲沃，讓夷吾駐守屈邑，沒有要事不得回到絳都，相當于將他逐出了晉國的權力中心，但驪姬也沒有因此放過他。公元前651年，驪姬譖殺申生，誣陷夷吾參與弒君，于是他只好逃到屈邑。不久晉獻公派兵攻打屈邑，夷吾守不住，只好外逃。最初他想逃到翟國，和哥哥重耳作伴，但心腹不同意。他們認為，夷吾去和重耳會合有共同謀反的嫌疑，而且兄弟在一起各懷心意互相嫌棄，還不如投奔梁國。梁國臨近秦國，夷吾可以依靠秦國的力量。于是夷吾投奔了梁國。
晉獻公去世不久，里克殺死了奚齊和卓子，先派人迎接重耳即位，被重耳拒絕。于是里克又派人迎接夷吾即位，夷吾一方面派人賄賂秦國，承諾即位后會將晉國在黃河以西的五座城池割讓給秦國；一方面又派心腹在國內活動，承諾即位后將汾陽城封給里克。準備妥當后，夷吾在秦國和齊國軍隊的護送下回到晉國即位，就是晉惠公。
里克之死
晉惠公擔心剛即位就向外國割讓土地，會遭到國人非議；只賞賜里克與丕鄭二人，其他人卻毫無賞賜，又失去了眾多大臣的擁護。所以，晉惠公一方面派出丕鄭到秦國，請求暫緩割讓城池；另一方面，借追究殺死兩位晉國國君（奚齊和卓子）之事，逼死了里克。
雖然晉惠公背信棄義，但他總算穩定了國內的局面，秦國雖然對他不滿，但秦晉兩國實力相當，也不能拿他怎么樣，也只好作罷。
公元前647年，晉國發生了饑荒，糧食歉收，晉惠公派人到秦國請求援助。秦穆公采納百里奚的意見，借糧萬斛給晉國，這些糧食以船漕車轉，從秦國的雍城到晉國的絳城，八百里路途首尾相連，絡繹不絕，幫助晉國度過了災荒。
公元前646年，秦國也發生了饑荒，秦穆公派人向晉國借糧食。晉惠公召集大夫們商議，慶鄭主張向秦國借糧，報答秦國的恩惠。但大夫虢射強烈反對，說皮之不存，毛將焉附，秦晉關系已經很差，不會因為這次借糧而好轉，還不如乘機進攻秦國。于是晉惠公拒絕了秦國借糧的請求，反而準備興兵進攻秦國。
晉惠公的行為激怒了秦國人。公元前645年，秦穆公率軍進攻晉國，秦國人雖少，但氣勢高昂，連續三次打敗晉國的邊防部隊，與晉惠公率領的軍隊對峙于韓原。經過一番激烈的戰斗，秦軍擊敗了晉軍，俘虜了晉惠公，將其帶回了秦國都城。
秦人伐晉
秦穆公打算殺死晉惠公，但他的夫人（晉惠公的姐姐穆姬）以死相逼，他只好將晉惠公關起來。經過兩國的談判，晉國將原本承諾給秦國的河西五城割給秦國，晉惠公的兒子圉在秦國做人質，秦國將晉惠公放回晉國。經過此次打擊，晉惠公灰心喪氣，幾年后就去世了。
晉惠公在位期間，晉國在大國爭霸中無所作為。晉惠公的政治活動，主要是圍繞著國君的寶座。為了謀求回國即位，許諾割讓國土、加官進爵，即位之后，自食其言、背信棄義。在國際上，又以怨報德，有失道義。晉惠公一生，可謂是聲名狼藉，使晉國一度處于“失道寡助”的地位。
