沒有什么比一條宣傳巧克力有益健康的新聞更吸引人了，而且如果巧克力與保護大腦有關，我們大多數人都會感興趣。在這一領域已經有了大量研究，一些研究強烈認為可可粉中的化合物可能會降低與年齡有關的認知能力減退的風險；一旦出現了這種情況，甚至還能起到逆轉病情的作用。問題是沒人能夠完全確定，為什么巧克力可能對大腦有益，盡管某些機能是不錯的研究切入點。近日，《神經病學》雜志（Neurology）上刊登的一篇新研究又進一步梳理了可能與巧克力和大腦的關系有關的機能。盡管研究者們不會建議我們所有人馬上增加可可的攝入量，但是可可中的確似乎有某些化合物值得關注。
在這項新研究中，哈佛大學的研究團隊隨機指定兩組60歲的受試者連續一個月每天喝兩杯黃烷醇含量高或黃烷醇含量低的可可飲品。黃烷醇是一種多元酚——在如可可、茶葉、漿果和葡萄酒等食物中發現的抗氧化劑。過去的研究已經表明，富含這些化合物的食物有益于心臟和大腦健康。許多早前研究的問題在于，研究者要求研究對象回憶多年來自己攝取的各種食物，而不是當下隨機指定他們攝入某些特定食物，前一種方法可能會不可靠。
在可可干預前后，受試者要接受記憶力和思考能力的測試，并接受測量大腦血流量的超聲波檢查。在認知能力方面，兩個實驗組之間總的說來沒有什么差異，因此研究者們繼續深入研究。他們發現研究開始時有大腦供血問題以及腦白質損傷的人在堅持飲用可可一個月之后的確顯現了一些不同：他們大腦中的血流量增加了8%左右，而且他們完成基本記憶力測試的時間也從167秒降至了116秒。
這些結果極其誘人，它們的確支持了早前的證據，即可可帶來的益處可能源于其改善大腦血流量的能力——大腦消耗了身體高達20%的能量，而大腦的重量僅占體重的2%。換言之，從能量角度來說，大腦是一個非常耗能的器官，因此任何血流量方面的改善都能在認知能力上有所反映。
“我們正在進一步了解大腦中的血流量及其對思考能力的影響。”該研究的作者法扎內?A?索隆德（Farzaneh A. Sorond）告訴我說。“由于大腦的不同區域需要更多能量以完成它們各自的任務，它們也需要更大的血流量。這種所謂的神經與血管的耦合關系可能在如阿爾茨海默癥等疾病中扮演了重要角色。”
問題是，我們不僅不知道可可到底如何起到了這種作用，而且實際上甚至不知道可可中哪種化合物發揮了作用。“我們不知道可可如何改善了神經與血管的耦合。”索隆德說道。“我們也不知道可可中的有效物質是什么；黃烷醇、咖啡因還是可可堿？在我們的研究中，黃烷醇攝入量低的組與黃烷醇攝入量高的組沒有明顯的改善差別。這是否意味著黃烷醇不重要或者意味著一點點黃烷醇足矣？”
根據相關歷史文獻，索隆德表示，她預感是抗氧化劑——黃烷醇——在起作用。“但這還有待確認。”她補充道。
重要的是，別忘了研究中只有供血問題患者才體現出改善，因此將巧克力作為一種治療手段來推薦以預防或逆轉認知能力減退，或者在大型演示或考試前惡補巧克力還為時尚早。巧克力的“弊”可能會有效地抵消這些“益”。“目前我不建議人們將巧克力或可可加入他們的食譜，”索隆德說道，“我們的研究只得到了一個初步結果，而且伴隨著巧克力和可可而攝入的額外熱量、糖和脂肪會產生額外的健康危害，這可能會抵消大腦可能獲得的任何裨益。”
即便如此，發表在同一份期刊上的一篇社論更抱有希望。盡管該社論的作者們不認為可可的效用與黃烷醇有關，但他們的確表示，未來，“不管是不是黃烷醇在起作用，定期攝入可可有可能成為使神經退行性疾病中的腦血管病理降至最低（甚至也許逆轉）的一種方法。”
隨著層出不窮的可可研究，我們將對此保持關注。盡管還有其他途徑獲得黃烷醇，很可能時不時地吃上一小塊黑巧克力不見得是多糟糕的事，而且實際上可能還會對身體有益。
譯 徐笑音 校 丁盈幸
