寶寶長牙了，對媽媽來說，是一件十分欣慰的事。但是，這在大象媽媽的心里，可能是另一種滋味。一頭長有漂亮象牙的大象，等待它的很可能是先被弄死、再被砍臉、最后被取走象牙的下場。
貪婪而殘暴的人，已經殺死了無數頭長有象牙的大象……但是近些年，人們發現越來越多的大象——不長象牙了。
1977年到1992年，在非洲南部的莫桑比克，歷時15年的內戰造成了無數人的傷亡，當地90%的大象也慘遭毒手，它們要么因為象牙的暴利被屠殺、要么被宰了給士兵們充饑。在戈龍戈薩國家公園里，那些幸存下來的、現已邁入老年的老象身上有一個特點——它們很多都沒有象牙。
在沒有盜獵的自然環境下，只有2%至4%的雌性非洲象不會長牙。然而，最近的統計數據顯示，在內戰結束后出生的雌性大象，有三分之一都沒長象牙【1】。“在戈龍戈薩國家公園里，53%的成年雌性大象、35%的新生雌性大象都沒有象牙，”研究大象的生物學家喬絲·普爾（Joyce Poole）說道【2】。
不僅僅是莫桑比克，在南非的阿多大象國家公園，很多大象也不長象牙了。21世紀初，那兒的174頭母象里，沒牙的比例竟高達98%【1】。沒牙母象的數量似乎正在增加，在其他地方比如贊比亞、坦桑尼亞和烏干達，也都能觀察到這一現象。
在阿多大象國家公園，如果前方出現幾只沒有象牙的大象，人們遠遠望去就能猜出是母象。
一般情況下，在相同的年齡，公象的象牙比母象的更大、更重，所以遇到偷獵者時，公象首當其沖。但是，一旦大象被大規模地捕殺，偷獵者就會開始對母象虎視眈眈。“偷獵者會選擇性地捕殺那些長了象牙的母象，沒牙的母象則逃過一劫，這些幸存下來的沒牙母象生育了更多沒牙的后代，” 喬絲解釋道。
對比非洲象，亞洲象不長象牙的情況似乎更明顯。亞洲有些地方也有非常長的因為象牙暴利而屠象的歷史。另外，長牙的亞洲象還會被抓去干活，這也可能導致更多的亞洲象不長象牙。“如果你看亞洲象，母象完全沒有象牙。要是看不同國家的不同亞洲象象群，你會發現，大多數公象也常常沒有象牙，” 喬絲說道。
沒牙的象媽媽通常更有可能產下沒牙的象寶寶，這容易理解。但是，如果長出象牙這一特點和X染色體有關，而公象的X染色體從母親那兒獲得，那么，這么多沒牙母象生出的兒子也應該是沒牙的。但是，在阿多大象國家公園，在沒牙的母象越來越多的同時，幾乎所有的公象都長著象牙，除非它們受傷了。對于這一現象，科學家們還沒給出具體的遺傳學解釋。
象牙其實是門齒演變而來的。作為過度生長的牙齒，它們能長到三米長。在野外，大象用象牙挖掘地上的泥土，尋找水源和鹽份；也能用象牙折斷樹枝、剝去樹皮；遇到危險時，長長的象牙還能當做武器；象牙長得好的公象更容易獲得母象的芳心；親朋好友重逢時，大象甚至用撞擊象牙來表示興奮和快樂。另外，就像人類有左撇子和右撇子，大象也有自己慣用的一邊象牙，以致其更容易磨損【3】。
“我們需要做的其實很簡單，就是共同認識到我們不需要象牙，卻真的需要大象，并接受一個簡單的道理：只有大象需要象牙。”大象行為研究專家喬絲說道。
圖片由IFAW（國際愛護動物基金會）提供
看著戈龍戈薩的沒牙象群逐漸壯大，“它們現在的狀態很好，這里對它們來說是一個非常好的棲息地，而且，沒有發現它們任何遭遇營養問題的跡象，”喬絲說。不長象牙，確實有助于大象逃離人類的魔爪、過上相對太平的生活，但是同時，沒牙也多少會影響到大象的生活。
約瑟芬·斯密特（Josephine Smit）專業研究大象的行為，她發現有一些沒牙的大象似乎找到了變通的方法。斯密特見過沒牙的大象吃樹皮，它們會用長鼻子剝下樹皮，有時候也會用嘴里的牙齒。”這些大象吃的樹皮應該是比較好剝的，或者是已經被剝下了一些的。它們還會依賴同伴的幫助。另外，和長了象牙的大象相比，沒牙的大象有更大的活動范圍。為了尋找可重獲的食物，它們可能需要多去幾個地方。
現在來看，沒牙似乎沒有造成什么嚴重的不良后果，但是，這并不意味著萬事大吉。科學家認為，沒牙大象的比例這么多，可能改變個體和更廣泛的社區的行為，他們正在努力尋找這些變化。
除了大象自己，其他與大象有關聯的動物，也有可能受到牽連。大象用象牙所做的一些工作，對于其他動物來說也至關重要。有的物種就靠著大象扳倒樹木、挖洞取水，還有一些動物會把被象牙挖過的地方當做自己的棲息地，比如，在非洲就有一種蜥蜴就優先選擇被大象破壞過的樹木作為棲息地【4】……有些科學家們正在研究大象沒牙引起的“下游效應”。
沒牙了，大象今后的營養和行為特征將會發生怎樣的改變，是科學家們目前的研究重點。
除了沒牙的大象變多了，人們還發現，就算是長了象牙，象牙也變小了。研究發現，從瘋狂的偷獵時期幸存下來的大象會有更小的象牙，公象的小了五分之一，母象的小了三分之一。而這一特點又在它們的后代身上重現。
越來越多的大象不長牙了，這會帶來什么樣的后果，或許只有時間才能給出答案。（編輯：Ent）
