本文來自微信公眾號：返樸（ID：fanpu2019），作者：劉辛味，題圖來自：《星際穿越》

9月14日，皇家天文學會（RAS）召開線上新聞發布會表示，科學家在金星強酸性的大氣層中發現一種名為磷化氫（PH3）的氣體，且濃度異常之高。這種劇毒、易燃且極臭的氣體在地球上通常由微生物產生，在天體生物學中被當成生命體標記。研究人員認為地球的鄰居——金星可能有生命存在的跡象，也可能發生了一系列我們未知的光化學或地球化學過程。研究成果發表在《自然—天文學》。

日本破曉號探測器拍攝的金星硫酸云層（偽色）丨圖源：AKATSUKI PROJECT TEAM/ISAS/JAXA

這一發現令科學家興奮，因為磷化氫這一物質在地球上參與生命過程，是新產代謝的副產品。磷化氫是由厭氧生物來源產生的氣體，散發出難聞的味道，達到一定濃度會至人中毒損傷。但它也被認為可能對全球的磷循環有重要貢獻。另外，磷化氫也有一些工業和農業用途，如熏蒸劑。

事實上，此前科學家曾在氣態行星木星和土星中發現過磷化氫，他們發現氣態巨行星上的極端環境可能提供能量上的幫助，克服磷原子和氫原子之間的排斥，使其自然形成磷化氫。而在地球上磷化氫只是厭氧生物的產物，很難通過普通的地質或大氣作用生成，并且這種分子極不穩定，要持續產生才能維持存在，這便是磷化氫被當成生命燈塔的原因。

磷化氫分子丨圖源：wiki

金星是平日夜空中最容易見到的天體之一，自古以來就在人類文化中占有舉足輕重的地位。比如金星在古羅馬神話代表愛與美之神維納斯，至今生物學上表示女性的符號用的就是金星的占星符號。金星是太陽系中的四個類地行星之一，其質量、體積與地球相似，直徑僅比地球小638.4公里。

但與地球舒適的環境相比，金星堪稱“地獄”，地表條件對生命很不友好，表面的壓力是地球的92倍，溫度高達900℃（表面平均溫度至少為462℃），足以熔化鉛塊。即使水星才是距離太陽最近的行星，但地表溫度最高的是金星。

論文作者、英國卡迪夫大學教授Jane Greaves和她的團隊在2017年用位于夏威夷的麥克斯韋望遠鏡（JMCT）觀測了金星。作為射電天文學家的Jane Greaves通常把目光放在遙遠的星系，主要研究年輕恒星系統的行星，但太陽系后院里的行星也是她關注的對象，觀察冥王星、土星和其衛星等，希望能找到生命存在的證據。

他們本來沒指望能在這里找到磷化氫分子，只是為尋找系外行星大氣物質設定可檢測性基準。因為磷更容易與氧結合，金星大氣層主要由二氧化碳組成，偏強酸性。這種環境被認為并不適合于磷化氫的產生。但令他們意想不到的是，竟然發現了磷的光吸收譜線，團隊甚至一度認為是錯誤信號，但分析發現只有磷化氫是最有可能的解釋。

麥克斯韋望遠鏡丨圖源：WILL MONTGOMERIE/JCMT/EAO

2019年，他們又用位于智力的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣（ALMA）進行了觀察，該望遠鏡性能更好，最終他們探測到屬于磷化氫的光譜特征，并估算出金星云層中距地面53公里處的磷化氫豐度為20ppb（十億分之二十），是地球大氣中濃度的數千倍。

雖然十億分之二十聽起來微不足道，但科學家認為實際上不應該有那么多。在金星高層大氣中發現的酸性條件下，一個分子的平均壽命只有16分鐘左右。為了抵消這種持續性的破壞，必須有大量穩定的氣體來源。

許多科學家表示了這項研究令人驚訝，華盛頓大學的天體生物學家Michael Wong表示，“這確實是一個令人困惑的發現，因為磷化氫并不符合我們對金星大氣存在化學物質的理解。” 威斯敏斯特大學的天體生物學家Lewis Dartnell認為，“這些氣體含量遠遠高于目前已知方法生產所能解釋的水平”。

在地球上，許多能低氧環境中茁壯生長的微生物會產生磷化氫。而在距離金星表面53到61公里的高空，這里的溫度與地球相似，是適宜的30攝氏度，有提供生命的基礎環境。53年前，美國天文學家、科普作家卡爾·薩根就曾假設這里存在生命，“盡管金星的表面條件使在那里生活的假設是難以置信的，但金星的云層完全不同”。

Greaves團隊試圖找出這些磷化氫的來源。研究團隊考察了各種可能產生磷化氫的方式，包括來自金星地表、微隕星、閃電或云層內部的化學過程。含磷礦物是磷化氫的一種可能的原料，但它不太可能從行星表明飄至高空。閃電和陽光驅動的化學反應也不能產生足夠的氣體。地球上火山噴出的磷化氫非常少，如果同樣的過程發生在金星，那么金星上的火山活躍程度要達到地球的200倍以上。

最終，他們無法確定這些微量磷化氫的來源，因此在論文中謹慎地提出，磷化氫分子可能由金星上的生命體產生，但探測到磷化氫無法作為存在微生物生命的有力證據，只能表明金星上可能發生著未知的地質或化學過程。

該研究的合著者、麻省理工學院的行星科學家Sukrit Ranjan認為，磷化氫的存在并一定是生命存在的肯定跡象。磷化氫的化學性質并不為人所知，而且這種氣體可能更容易在金星大氣中較低的溫和層中存在，這樣就可以避免太陽光的照射，而太陽光會破壞磷化氫的光化學反應。

還有科學家對磷化氫的光譜信號的真實性產生質疑，因為信號微弱，可能是同頻率的人工信號。ALMA天文臺John Carpenter指出，遠程分子識別的標準涉及檢測同一分子的多個指紋，這些指紋在電磁波譜上以不同的頻率顯示，但該團隊尚未對磷化氫進行研究，“他們步驟正確，但我不確定是真實的”。

研究團隊認為兩個獨立望遠鏡的結果出現統計問題的可能性很小，他們也希望能在其他波段識別磷化氫，本計劃用平流層紅外天文臺（SOFIA）和NASA紅外望遠鏡（IRTF）觀測驗證，但因為新冠疫情暫時擱置。

長期以來，科學家希望從火星上尋找生命，今年扎堆發射的火星探測器就有最終判定火星是否有生命的目標。近年來對金星的探測確實已經很少，現在只有日本破曉號（Akatsuki）探測器在軌道運行。而早期對金星的探測表明，大氣中某部分對紫外線吸收比預期多，有科學家提出這可能是空氣微生物所致，但更有可能是含硫化合物存在——微生物產生了硫。

觀察推測金星還曾有液態水，因此有一些科學家認真描述了“金星人”生存可能。如今，這些研究或許應該被嚴肅地考慮。作為地球鄰居的金星，我們仍了解很少，至少這里還有很多未知的大氣化學現象。

參考來源：

Greaves, J.S., Richards, A.M.S., Bains, W. et al. Phosphine gas in the cloud decks of Venus. Nat Astron (2020). https://doi.org/10.1038/s41550-020-1174-4

https://www.sciencemag.org/news/2020/09/curious-and-unexplained-gas-spotted-venus-s-atmosphere-also-spewed-microbes-earth

https://www.scientificamerican.com/article/venus-might-host-life-new-discovery-suggests/

https://www.nationalgeographic.com/science/2020/09/possible-sign-of-life-found-on-venus-phosphine-gas/

https://en.wikipedia.org/wiki/Venus#Early_studies

本文來自微信公眾號：返樸（ID：fanpu2019），作者：劉辛味