北魏孝文帝 北魏皇興元年八月戊申日（農歷八月二十九日，467年10月13日），拓跋宏生于當時北魏的首都平城（今山西大同市）紫宮。是獻文帝拓跋弘之長子，母親李夫人，中山大族李惠之女。拓跋宏未生之時，獻文帝的嫡母馮太后臨朝，獻文帝皆聽命于母后；拓跋宏降生之后，馮太后才歸政，并親自撫養皇長子宏。
皇興三年（469年）六月辛未日，年僅三歲的皇長子拓跋宏被立為皇太子。皇興五年（471年）八月丙午日，受父禪即帝位，改年號為延興。由于北魏實行子貴母死制度，拓跋宏在被立為太子時，生母即被賜死，由祖母馮太后一手撫養成人。
孝文帝初即位，太上皇拓跋弘仍然總攬朝政。當時，北魏連年水旱，租調繁重，官吏貪暴，百姓流離，各族人民的反抗斗爭連綿不斷。延興元年（471年）九月，青州高陽民封辯聚眾千余人，自稱齊王。十月，沃野、統萬二鎮敕勒族叛魏，朔方民曹平原率眾攻破石樓堡，殺軍將；十一月，司馬小君起兵于平陵。延興二年（472年）二月至三月，東部敕勒與連川敕勒相繼謀叛，北入柔然；七月，光州民孫晏、河西民費也頭聚眾反。延興三年（473年）二月，北魏朝廷發布詔令，規定凡縣令能肅清一縣“劫盜”的，兼治二縣，同時享受二縣令的待遇；能肅清二縣“劫盜”的，兼治三縣，三年后升遷為郡太守。二千石官吏也是這樣，三年后升遷為刺史。太上皇拓跋弘攬政數年，還先后采取了一些獎勵廉吏、嚴懲貪污、減輕租賦、勸課農桑等相應措施，但都收效不大，局面一直沒有多大改變。據統計，僅從孝文帝即位的延興元年至太和四年（471—480年）的十年之中，有史可考的各地暴動、反叛事件就達二十幾起之多，北魏政局處于嚴重動蕩之中。
承明元年（476年）六月，拓跋宏剛滿十歲時，太上皇拓跋弘被其嫡祖母馮太后毒死，馮太后以太皇太后的名義二次臨朝稱制，改年號為太和。拓跋宏在位初期，嫡祖母馮太后以他的名義頒布措施。馮太后足智多謀，能行大事，生殺賞罰，決之俄頃，具有豐富的政治經驗和才能，自太和元年（477年）以后，開始在社會風俗、政治、經濟等方面進行一系列重大的改革，有意識地進行漢化。太和七年（483年）十二月，她下令禁絕“一族之婚，同姓之娶”，從婚姻上改革鮮卑舊俗，太和八年（484年）六月，下詔班制俸祿；太和九年（485年）、十年（486年），馮太后又以拓跋宏的名義親自主持頒行了重要的均田制和三長制，給北魏社會帶來重大的變化。孝文帝拓跋宏自幼在馮太后的撫育、培養下長大成人，對祖母十分孝敬，性又謹慎，自太后臨朝專政，他很少參決朝政，事無大小，都要稟承馮太后旨意。
北魏孝文帝 太和十四年（490年），孝文帝拓跋宏年滿二十三歲，在馮太后的長期嚴格教育和直接影響下，他不但精通儒家經義、史傳百家而才藻富贍，而且積累了豐富的治國經驗，增長了實際才干，這些都為后來的改革大業奠定了堅實的基礎。同年九月，馮太后病逝。孝文帝哀傷至極，大哭三日。他痛哭失聲地對臣下說：“朕自幼承蒙太后撫育，慈嚴兼至，臣子之情，君父之道，無不諄諄教誨。 ”又在詔書中說：“朕幼年即帝位，仰恃太后安緝全國。朕的祖宗只專意武略，未修文教，又是她老人家教導朕學習古道。一想起太后的功德，朕怎能不哀慕崩摧？內外大臣，誰又不哽咽悲切？”從此以后，孝文帝獨自挑起了改革的重擔。太和十七年（490年），24歲的拓跋宏開始親政。孝文帝繼承太后遺志，重用漢族士人，在各方面進一步實施改革，全盤推行漢化。他模仿漢族王朝的禮儀，作明堂、建太廟、正祀典、迎春東郊、親耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，養國老、庶老，允許群臣守三年之喪。
太和十五年（491年）十一月，他仿照漢人官制，大定官品，考核州郡官吏，他在考課詔中規定：“二千石官吏考在上上的，試充四品將軍，賜乘黃馬一匹；考在中上的，委任五品將軍；考在上下的賜給衣服一套。”同年冬天，設太樂官，議定雅樂，除去鄭、衛之音；命中書監高閭與樂官討論古樂，依據儒家六經，參照各國音樂志，制定聲律。太和十六年（492年）正月，頒布五品詔，詔令規定：宗室遠屬不是太祖拓跋珪子孫和異姓封任的都降為公，公降為侯，侯降為伯，子、男不變。名稱雖易，但品秩如前，公為第一品，侯第二品，伯第三品，子第四品，男第五品。又命令群臣議五行之次，采納秘書丞李彪等人的建議，以為晉承曹魏為金德，北魏應承晉為水德。四月，頒布新律令，廢除了北魏初年殘酷的車裂、腰斬，改為梟首、斬首和絞刑三等，把夷五族、夷三族等酷刑加以降等，夷五族降止同祖，夷三族降止一門，門誅降止本身 。
