三國演義的總體基調是“褒劉貶曹”，所以小說對曹操的評價不高，覺得他是一個奸雄，不忠不義，唯利是圖，但曹操能成為當時的第一大諸侯，也不是沒有原因的，曹操除了自身才華非常出眾外，還特別愛惜人才，這讓曹操的身邊聚集了不少人才，他們幫助曹操取得了非凡成就。
曹操在人才招攬方面是唯才是用，不拘一格降人才。
在他地盤的人才，他會用各種手段將他們招攬過來為他所用，對手陣營的人才，曹操也喜歡將他們挖過來，擴充自身的實力，同時還能削弱對手，但是也有一些人才不愿為曹操效力，例如曹操想得到的這6位名人，他一個也沒有得到，其中4人被曹操所殺，另外2人讓曹操吃盡了苦頭。
被曹操所殺的4人。
一、呂布
呂布是三國第一猛將，武功非常高，所以曹操想將他招攬到自己麾下，讓呂布為其攻城拔寨，斬將殺敵，但呂布雖然能力強，卻不是一個甘心做部將的人，他曾認丁原和董卓為義父，但為了利益，呂布先后出賣了他們，并將兩人殺了，這讓呂布的口碑非常差。
下邳之戰時，曹操將呂布生擒。呂布為了活命，提出要為曹操效力，這讓曹操陷入了猶豫，這時身邊的劉備提到了丁原、董卓之事，曹操生性多疑，自然不敢將呂布留在身邊，所以讓部下斬了呂布。
二、陳宮
陳宮是一個能力比較出眾的謀士，曹操因為刺殺董卓之事，讓陳宮覺得曹操是一個忠義勇敢之士，所以愿意跟隨曹操并助他成事，但在他們逃跑途中，曹操殺了呂伯奢一家，并說出了“寧教我負天下人 休教天下人負我”之語，讓陳宮看透了曹操的為人，毅然決然地離開了曹操。
陳宮離開曹操后，到呂布帳下輔佐他。下邳之戰時，呂布因為妻子生病不愿出城駐扎，這導致他們戰略失誤，最終被曹操抓住機會水淹下邳，導致他們全部被曹操生擒。被曹操擒獲后，曹操念其才能和昔日情誼，有心勸降陳宮，但道不同不相為謀，陳宮不愿為曹操效力，最終被曹操所殺。
三、高順
高順是三國時期的一實力悍將。董卓死后，高順一直跟隨呂布，并掌管著呂布手下最精銳的軍隊陷陣營。高順武功出眾，帶兵打仗能力也很強，曾和張遼一起率兵擊敗過曹操手下大將夏侯惇和劉備。
高順雖然忠義，能力出眾，還屢進諫忠言，但呂布為人驕傲自大，不聽從高順之言，還不重用高順，這讓高順無法施展其才能。下邳兵敗后，高順也被曹操俘虜。曹操有心將呂布手下一眾大將都勸降，但張遼等人降了曹操，而高順寧死不降，所以高順也被曹操殺了。
四、沮授
沮授是袁紹手下的重要謀士，才能很好。袁紹手下良將很多，優秀的謀臣也不少，在官渡之戰前，袁紹的力量要強于曹操，但袁紹手下的謀士內斗嚴重，互相拆臺，同時袁紹本人也是好謀無斷，優柔寡斷，這讓他數次錯失擊敗曹操的良機，最終導致他被曹操擊敗。
袁紹官渡兵敗后，他手下的謀士沮授被曹操俘虜，曹操想將沮授勸降為自己所用，但沮授寧死不降，最終被曹操斬首。
讓曹操吃盡苦頭的2人。
一、關羽
關羽是曹操特別想得到的一員大將。關羽曾短暫的投降過曹操，并在官渡之戰時，為曹操斬殺了袁紹手下大將顏良和文丑，是曹操打贏官渡之戰的重要功臣之一，但由于關羽投降曹操之前，曾和曹操約法三章，所以當關羽知道劉備還生懷時，依照他們的約定離開了曹操。
關羽在離開曹操地盤時，由于沿途受到了曹軍諸將的阻攔，他一路斬殺了曹操六員大將，讓曹操損失不少。同時關羽在效力劉備期間，多次擊敗曹軍，尤其是樊城之戰時，關羽水淹七軍，生擒曹操手下大將于禁和龐德，這讓曹營震蕩，曹操還有了遷都避關羽鋒芒的想法。
二、周瑜
周瑜是曹操的強勁對手，也是曹操想得到的一個得力助手。曹操在荀彧等人的幫助下，統一北方后，率兵南下準備奪取荊州和江東。由于荊州不戰而降，讓江東陷入了孤兵作戰的地步。
周瑜是江東的支柱型大將，所以曹操想將他勸降，讓江東不戰而落入他之手，但周瑜為人忠義，不愿背叛江東，而且他還利用曹操說客蔣干，借刀殺人，讓曹操除掉了其手下水軍大將蔡瑁和張允。同時周瑜設下苦肉計，使曹操在疏于防備之計，一把大火燒了曹操的戰船，讓曹操在赤壁慘敗于孫劉聯軍，從而拉開了三分天下的序幕，也讓曹操統一天下的野心泡湯。
