現代人如果想知道歷代皇帝們的模樣，可以參看閻立本的《歷代帝王圖》和北京故宮南薰殿舊藏的帝后畫像。
閻立本之父閻毗、其兄閻立德，均為著名畫家、建筑設計家。閻氏祖先歷仕于北魏、北周，閻毗自幼襲爵，后為北周駙馬，隋朝時屢次受命營建宮室和水利，擅長繪畫。
閻立德在唐初先后任將作少匠、大匠、工部尚書，多次主持營建陵墓、宮殿，唐太宗昭陵的設計就出自他。
閻立本在唐高祖武德年間即在秦王（李世民）府任庫直，太宗貞觀時任主爵郎中、刑部侍郎。高宗時其兄歿，他由將作大將升遷為工部尚書，總章元年（668）擢升為右相，封博陵縣公。
《職貢圖》
《職貢圖》局部
《步輦圖》
閻立本繼承家學，在工藝、建筑和繪畫方面的建樹超過了父兄。他曾擔任大明宮的總設計師，繪畫成就名冠于世，擅工佛道人物、鞍馬、臺閣，時人稱其“丹青神化，冠絕古今”。他的筆力圓勁雄渾，尤精肖像，善于刻畫人物性格。他的《職貢圖》《步輦圖》等作品，名垂千古。
《歷代帝王圖》
漢昭帝劉弗陵
漢光武帝劉秀
魏文帝曹丕
隋文帝楊堅
隋煬帝楊廣
陳文帝蒨
陳廢帝伯宗
晉武帝司馬炎
北周武帝宇文邕
吳主孫權
蜀主劉備
陳后主叔寶
陳宣帝頊
《歷代帝王圖》也是他的代表作。這幅圖卷為絹本，縱51.3厘米，橫531厘米，內容包含了13個帝王的肖像：漢昭帝劉弗陵、漢光武帝劉秀、魏文帝曹丕、蜀主劉備、吳主孫權、晉武帝司馬炎、陳文帝蒨、陳廢帝伯宗、陳宣帝頊、陳后主叔寶、北周武帝宇文邕、隋文帝楊堅、隋煬帝楊廣。
畫面中每個帝王獨立組成一個單元，皇帝身邊一般有兩名侍從，唯獨陳后主只有一個侍者。為了突出皇帝的崇高地位，侍者畫得相對矮小，這是中國傳統繪畫常用的手法。
這些皇帝盡管都有王者之風，但是閻立本通過對每個帝王的儀容姿態、眉宇之間流露的神情不同的描繪，展現出他們之間性格、氣質的差異，每個形象都寓有褒貶：晉武帝的氣度恢宏，隋文帝的雄圖遠慮，陳后主的忸怩庸俗，隋煬帝的虛浮萎靡……總體來說，開國之主畫得威武英明，而亡國之君則頹喪不振，于鮮明對照中表現善惡興廢的含義。
《歷代帝王圖》創作完成之后一直收藏在唐朝內務府中，到了宋代收藏這幅圖卷的是宋代名臣廬陵人王贄，《歷代帝王圖》在王家時曾請賢相富弼鑒賞過，目前判斷這幅畫卷真偽的主要依據也是富弼的題識。
后來該圖從王贄的長孫王球手中流出，被吳玨得到，視為家傳珍寶。其后代因為家境貧寒，將該畫典當，無力贖回，被南宋大書法家周必正購回家中，后被南宋內府收去。
美國波士頓美術館
從此《歷代帝王圖》經元內府、明文淵閣等皇室機構秘密收藏起來，直到明末清初從宮廷流落到民間，幾次易手，輾轉流傳，最后在1931年流失海外，現藏于美國波士頓美術館。
故宮南薰殿位于武英殿西南，是一個獨立的院落，正殿面闊五間，進深三間，上覆黃琉璃瓦，為單檐歇山頂，是紫禁城內不多的明代建筑，一些構件仍是明初的原物。
明代以來，南薰殿內設朱紅漆木閣，分五層，供奉歷代帝王像。每軸畫像均用黃云緞夾套包裹，裝入木制小匣，按閣之層次分別安放。
明末崇禎年間，皇帝命臣工繪制歷代明君賢臣圖，放置在文華、武英兩殿。
到清代，乾隆皇帝發現這些畫作多斑駁脫落，乃命工部將其重新裝裱，改貯于南薰殿中，由內務府管理，每逢夏月負責檢曝。乾隆還親制《南薰殿奉藏圖像記》以記其事。
《至圣先賢像冊》
古代帝王圣賢圖像改貯此地后，南薰殿成為專門保管這批畫像的宮殿，因此這批圖像也被稱作“南薰殿圖像”。南薰殿圖像歷經宋、元、明三代累積而成，凡卷、冊、軸100余件，圖像580余幀。
這些圖像包括有所謂的道統五像，即上古伏羲、帝堯、夏禹、商湯和周武王五位圣君的肖像。
宋太祖趙匡胤
宋太宗御容
宋真宗趙恒
宋仁宗趙禎
宋英宗趙曙
宋神宗趙頊
宋哲宗趙煦
徽宗紅袍御容
宋欽宗趙桓
宋仁宗皇后像旁邊侍女
宋真宗劉皇后（劉娥）坐像
宋高宗皇后像
徽宗鄭皇后半身像
宋欽宗朱皇后半身像
高宗趙構，徽宗九子，欽宗之弟，南宋開創者
孝宗趙眘
光宗趙惇
寧宗趙擴
理宗趙昀
度宗趙禥
宋代帝后掛軸共29幅，宋后掛軸11件，宋代皇帝半身像1冊，宋代皇后半身像1冊。
明世宗坐像軸
元代帝像1冊，元代后像1冊，明代帝王像掛軸有27軸，明朝帝后像2冊。
右唐高祖立像、左唐太宗立像
另外還有梁武帝半身像軸、唐高祖立像、唐太宗立像2軸、唐太宗半身像、后唐莊宗立像、至圣先賢半身像、圣君賢臣全身像、歷代圣賢半身像等。
上古伏羲、唐堯、夏禹、商湯和西周武王五位賢君像居于南薰殿圖像之首，是南宋淳祐元年（1241年）宋理宗親至太學，作《道統十三贊》后，命當時著名的畫家馬麟所繪。
隋文帝畫像，傳清宮廷畫家姚文瀚根據南熏殿所藏歷代帝王真像所繪
原繪有13像，顯然屬于臆想之作，遺憾的是現今僅存有其中5幅。唐代各帝王畫像亦非時人所作，而是出自明人之手。
宋代帝后像原先供奉于各處神御殿、天章閣及欽先孝思殿等處。靖康之難后，宋高宗將其遷至臨安各宮觀內。
元太祖成吉思汗
元代后妃太子像冊
元滅宋后，兩浙宣撫使焦友直將臨安的經籍圖書文物運至大都，兩宋帝后畫像隨之入藏元內府。元代帝后像冊中的各像并非元人舊作，而是明人根據舊本摹繪而成，當屬可靠。
明太祖朱元璋
怪異丑像
明成祖朱棣
明仁宗朱高熾
明宣宗朱瞻基
明英宗朱祁鎮
明代宗朱祁鈺
南熏殿《明憲宗坐像》，局部，臺北故宮藏
明孝宗朱祐樘
明武宗朱厚照
明世宗朱厚熜
明穆宗朱載垕
明神宗朱翊鈞
明光宗朱常洛
明熹宗朱由校
明思宗朱由檢
明朝帝后像最多最全，應皆為最真實的原貌。只是其中明太祖朱元璋的畫像有12軸，其中一軸紫面黑須、器宇軒昂，還有一幀白須半身像也是相貌堂堂，此二者當屬一類，其余有10軸竟是作豬龍形的怪異丑像。這兩種明太祖像，哪一種是真實的面貌，歷來爭論不休。
努爾哈赤
皇太極
順治帝
清康熙帝
雍正帝
乾隆帝
嘉慶帝
道光帝
咸豐帝
同治帝
光緒帝
宣統帝
民國以后，清宮收藏開放，也不斷引發很多人的好奇及注意，不但民國初年的故宮周刊，不厭其煩地以連續刊登南熏殿圖像。遷臺后的蔣家時期，蔣中正來故宮，也不忘特別觀賞這批帝王畫像，而故宮幾次重要的出國展出，包括1996年的赴美展與去年的赴德展，南熏殿圖像都扮演重要的角色。
閻立本所繪《歷代帝王圖》和南薰殿舊藏的這些帝后畫像不僅為后人呈現出歷代帝王后妃、賢臣名士的儀容相貌，而且也反映了各時期美術發展的技藝成就，尤為可貴的是這些畫像保留了古代的衣冠服飾、儀仗典制、陳設器物等珍貴的物質生活資料，具有十分重要的歷史價值。
