同治初年，新疆回族封建主金相印，同浩罕國（今烏茲別克斯坦共和國境內）勾結。同治四年（1865）春，浩罕國派阿古柏率軍入侵新疆，在英、俄侵略者支持下，于翌年成立“哲德沙爾國”（突語，意為包括喀什噶爾、和田、阿克蘇、葉爾羌、庫車、烏什、吐魯番在內的所謂“七域之國”）。
對中國早有領土野心的沙俄，也乘機出兵侵占西北重鎮伊犁，西北邊疆出現空前嚴重的局面。此時，日本侵略臺灣，東南也告急，清廷內部有“海防”、“塞防”之爭。陜甘總督左宗棠力主出兵消滅阿古柏匪軍，收復新疆失地。
光緒元年（1875）三月二十八日，清政府任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。翌年七月，左宗棠親率大軍出關西征。首戰北疆，擊敗依附阿古柏的叛匪白彥虎，僅用半年即光復了除俄國侵占的伊犁之外的全部北疆領土。
次年四月，西征軍越天山直取南疆，攻克吐魯番等地，阿古柏主力被殲，阿古柏服毒自殺。英、俄不甘心失敗，又扶持阿古柏之子伯克胡里在喀什噶爾稱汗進行頑抗。八月，西征軍進入南疆腹地，連克庫爾勒等數城。十二月八日，西征軍收復喀什噶爾，伯克胡里等放火燒城，裹脅居民5000多人和大批牲畜，逃往俄國境內，俄國開放邊境接應，并出動軍隊阻撓西征軍追殲殘敵。
西征軍董福祥部追擊叛逆到阿克蘇后，分路揮師南下，越過人跡罕見的死亡之地一塔克拉瑪干沙漠，克服種種困難，艱難跋涉，于光緒四（1878年）元月占領和田，槍殺了金相印。至此，除伊犁外新疆全部光復，英俄兩國利用阿古柏分裂中國領土的陰謀被徹底粉碎。
在這場收復失地，維護祖國統一及領土完整的重大軍事行動中，甘肅是重要的軍事基地。不僅蘭州機器局供應了當時最先進的槍支彈藥，甘肅人民供應了大量的糧食（總糧臺設在敦煌）和物資，甘肅將士更是西征新疆的主力。
董福祥、張俊為甘肅固原（今環縣）人，所率董字三營、定遠三營全系“隴右子弟”。新疆前線總指揮劉錦棠在西北多年，部下也多是甘肅籍將士。甘肅籍將士在西北土生土長，習慣關外水土，吃苦耐勞、驍勇善戰，在收復新疆的戰斗中，所向披靡，戰無不勝。
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