1937年，國畫大師徐悲鴻在香港花1萬元，外加自己的7幅畫作，買下了一幅陳舊發黃，沒有落款，不知朝代的畫。后來，日軍空襲昆明，被徐悲鴻視若珍寶的畫作不幸被盜！
1937年春天，徐悲鴻應邀到香港舉辦畫展時，聽作家許地山說，有個德國女人在出售中國書畫文物，于是兩人一同前往。
鑒賞了兩箱子畫后，在第三個箱子中，一幅發黃的長卷讓徐悲鴻眼放光芒。他當即激動地說：“我就要這一幅！”
這是一幅白描人物長卷，由于年代久遠，畫作已呈褐色。雖然暫時無法判斷它的年代、作者，但徐悲鴻斷定這是一幅珍貴的古畫。
此畫全部用線條勾畫了87位神仙出行的宏大場景，形貌刻畫細致入微，筆墨遒勁灑脫，每根線條都表現出行云流水，極富生命力的神韻。眾神仙腳踏祥云，令觀者不由生出虔誠之心。
為了買下此畫，徐悲鴻傾盡家財，最后以1萬元現金，外加自己7幅畫作成交。畫作到手后，徐悲鴻好多天閉門不出，仔細觀看研究。
這幅畫長292厘米，寬30厘米，絹面上用明快而的線條，描繪了87位列隊前往朝拜元始天尊的神仙。加上亭臺曲橋等點綴，使得畫面宛若仙境，好似有仙樂在飄蕩耳旁。
徐悲鴻為此畫取名《八十七神仙圖》。后經他反復琢磨，加之對古畫多年的鑒賞經驗，他感覺無論從繪畫風格，還是筆法特點，此畫都有著唐代畫圣吳道子的痕跡。
這個判斷令徐悲鴻無比興奮，并將此事形容為“平生做的最快意的一件事”。他特意制作了一方刻有“悲鴻生命”的印章，然后加蓋在長卷上，另外還寫下了題跋。
為了確定自己的判斷，徐悲鴻請人將此畫重新裝裱，然后又把當時美術界和鑒定界的大師張大千、謝稚柳等人請到家中鑒定。
張大千對這幅畫分析后得出：《八十七神仙圖卷》通幅洋溢著豪邁博大、生氣勃勃、雄渾健偉、氣度開放、質樸剛強、典雅莊重，應是吳道子的手跡。
而謝稚柳認為：這幅畫卷的畫法具有隋唐壁畫的典型特征，僅從云鬢、虬須的“毛根出肉”的畫法上去考察，這幅畫的作者非吳道子莫屬。
得到權威鑒定家的認可后，徐悲鴻從此就將這幅《八十七神仙卷》隨身攜帶。
1942年5月，日軍轟炸昆明，為了給抗日將士籌集資金，徐悲鴻到昆明舉辦勞軍畫展。期間，雖然空襲警報接連不斷，但觀眾依然絡繹不絕。光畫展當天門票的收入就達了10萬元。
5月10日，徐悲鴻在辦公室整理作品時，突然空襲警報響起。匆忙間徐悲鴻與大家一起跑進防空洞。然而等警報解除后，他發現辦公室的門和箱子全被撬開，自己珍藏的《八十七神仙卷》和其它30多幅名畫已不知去向。
沉重的打擊，令徐悲鴻當頭棒喝，昏了過去。此事驚動了云南省府，當局立刻派人調查，卻杳無音信。徐悲鴻為此三天三夜寢食不安，血壓上升，病倒了。
1944年，徐悲鴻舉家遷往重慶。一天，他收一來自成都的信件。此信是他在中央大學任教時的學生盧蔭寰寫來的。盧蔭寰在信中告訴老師，她看到了老師兩年前丟失的《八十七神仙卷》。
盧蔭寰怎會認得《八十七神仙卷》呢？原來，徐悲鴻曾在中央大學任教時，為了讓學生們臨摹到最高水準的白描作品，特意將自己珍藏的《八十七神仙卷》拍成照片，給他們講解其藝術價值，和自己得到此畫的經過。
這幅畫給盧蔭寰留下了特別深刻的印象。后來，在得知《八十七神仙卷》在昆明被盜后，她還為老師難過了一陣子。兩年后，盧蔭寰隨朋友去做客時，主人拿出一幅古代人物白描長卷請大家欣賞。
盧蔭寰當即就嚇了一跳，這不正是徐老師在昆明丟失的《八十七神仙卷》嗎？為了不打草驚蛇，盧蔭寰不露聲色地回到家，寫信將此事先告訴老師，以保證國寶的安全。
收到盧蔭寰的信后，徐悲鴻夫婦興奮不已，恨不得立即趕赴成都。但冷靜下來后，他決定請在新加坡的一位朋友出面。
臨行前，徐悲鴻再三交待朋友，請他確認真跡后，花錢把畫買下來。不久，消息傳來：那幅畫的確是原畫，持畫者也愿意把它賣給徐悲鴻，但他開價20萬銀元，同時還要徐悲鴻的20幅作品。
為了畫作的安全，徐悲鴻決定不驚動警方。他帶著病身子，不分白天黑夜的作畫，夫人廖靜文則找朋友籌款。很快，20萬現款籌齊，過了幾天后，20幅作品也寄到了成都。
一番波折后，《八十七神仙卷》終于重新回到了徐悲鴻手中，雖然畫作上的“悲鴻生命”印章和自己的親筆題跋已被割去，但好在畫的主體沒有損傷。失而復得后的國寶，此后再沒離開它的主人一步。
1953年9月，徐悲鴻先生突發腦溢血去世。逝世當天，他的夫人廖靜文遵照他的遺囑，將徐悲鴻先生的1000余幅作品，和他收藏的1000余幅歷代名人字畫，以及上萬件圖書資料全部捐獻給國家。其中就包括他兩次傾盡家財購買的國寶《八十七神仙卷》。
后來，徐悲鴻故居被改為徐悲鴻紀念館，《八十七神仙卷》和徐悲鴻收藏的所有作品，都保存在紀念館內。
《八十七神仙卷》是至今罕見的中國古代藝術瑰寶，它代表了唐代白描繪畫的最高水平。同時也致敬為保護國寶，做出貢獻的徐悲鴻先生！
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