清朝亡后，從1922年1月16日開始，到1923年1月28日的73天時間里，溥儀以“賞賜”其弟溥杰的名義，將書畫手卷1285件，冊頁68件移出皇宮。每一件書畫都價值連城，其中就包括《清明上河圖》。
1932年3月8日，溥儀帶著他的家眷和大量珍寶、字畫，從天津遷往長春，就任偽滿洲國皇帝。1945年8月8日，蘇聯對日宣戰并出兵我國東北地區，滿洲國政權迅速覆滅。溥儀對他從北京故宮帶出來的那些珍寶、字畫進行精心挑選，將一些珍品打包后匆忙出逃。
8月19日，溥儀一行9人乘坐小型飛機從長春抵達沈陽機場，準備在這里乘坐大型飛機去日本。可就在飛機落地的那一刻，蘇軍占領了機場，溥儀和他的隨從人員被截獲，隨身攜帶著兩只大皮箱也落入蘇軍之后。
隨后溥儀被遣往蘇聯赤塔，后轉至伯力，開始了五年的俘虜生活。1950 年8月1日,根據中蘇有關協議,蘇方將溥儀的兩箱珍寶以及本人移交給中國政府。兩箱珍寶經溥儀驗查的確少了許多東西。但《清明上河圖》一開始就不再皮箱中，所以未被蘇聯人繳獲。
據事后了解，溥儀逃離長春后，按照日本關東軍安排曾準備遷都通化，在通化大栗子溝住了3天，當時從攜帶的珍寶、字畫中選出小部分攜帶，而將大部分珍寶、字畫留在了大栗子溝。這些被遺棄在大栗子溝的珍寶、字畫，有的被搶走，有的被燒毀，后來有一部分被解放軍收繳，其中就有《清明上河圖》，后被轉給東北博物館。
1950年冬天，東北局文化部開始整理解放戰爭后留下的文化遺產。書畫鑒定專家楊仁先生在鑒定收繳來的大量字畫時，發現一卷畫面呈古色古香的淡褐色的長卷，畫卷之后有金代張著的題跋：“翰林張擇端，字正道，東武人也。”楊仁愷判斷這就是北宋張擇端的《清明上河圖》。于是將這幅畫卷的照片，發表于東北博物館編印的《國寶沉浮錄》中。
此事立即引起了國內外專家學者的高度關注。時任國家文物局局長的鄭振鐸將這幅畫卷調往北京。經專家學者進一步考證、鑒定，確認這幅繪畫長卷就是聞名遐邇的北宋張擇端的《清明上河圖》。畫面中虹橋的結構符合北宋木拱橋的結構，而其他本的《清明上河圖》不能體現這一點。
于是稀世國寶《清明上河圖》入藏北京故宮博物院。
