漢元封五年（公元前106年），大將軍大司馬長平侯衛青逝世，時年大概在五十歲左右。
衛青在晚期雖然沒有再親自領兵出征，但他對帝國的穩定與軍事水平仍至關重要。前半生，是他姐姐成就了他，但后半生，則是他挑起了整個家族乃至整個帝國的重擔。畢竟幾乎所有帝國武將都受過衛青的點撥、教誨與提拔，而強漢帝國對四鄰蠻夷的每一次征伐與擴張，也都浸透著他的漢水與智慧。
為將如此，當可稱得上國家棟梁四字。
而劉徹痛失棟梁，亦感傷萬分，又見朝廷文武將盡，后繼無人，乃下《求茂才異等詔》，言“蓋有非常之功，必待非常之人”，欲廣泛吸納天下各階層“千里馬”，以恢復漢武初期人才鼎盛之狀。
但是從史料的記載來看，武帝后期再沒召來什么千里馬，一眼望去，滿朝都是佞臣與酷吏，要么就是膽小無能之輩。最后更發展到大量任用方士、神棍去各地旅游以求仙問藥，想要長生不死，至少也得再活個五百年。可結果呢，漢武帝到處巡行，滿世界找神仙，“所過賞賜，用帛百余萬匹，錢金以巨萬計”（《史記 平準書》），又大興土木，給神仙廣修樓宇（注2），大把大把的錢扔出去，浪費在路上，丟在水里，便宜了貪官，便宜了方士（注3），坑死了百姓，可他的身體還是老生病。
歷史已多次證明，一個皇帝，如果沉迷于成仙，那么他就會喪失人格的標準，丟掉人文的精神，模糊人性的界限，忽視作為一個人的基本限制，從而成為一個脫離現實的妄人。秦皇是如此，漢武也是如此。
另外，武帝后期朝政的敗壞，也與衛青的去世有關，如前所述，衛青就是武帝朝的定海神針，牢牢把控著帝國這艘大船不偏向，可他一死，則內朝大將軍空懸，這就使漢武帝成為了真正的獨裁者，再也沒有任何人能夠挑戰他的權威。這種絕對的獨裁者，就有如行走于鬧事的猛虎，隨時噬人。
更糟糕的是，衛青死后，武帝開始越來越沒有安全感，不管擁有多大的權力，他仍然不時會爆發出懷疑與焦慮，他渴望控制，他渴望全面而徹底地控制群臣與這個帝國，他不允許任何的欺騙與隱瞞，更不允許絲毫的對抗與背叛。
于是，整個朝廷開始變態了，漢武帝變得越來越暴戾無度與無法捉摸，朝臣們則變得越來越戰戰兢兢、謹小慎微，但即便如此，還是先后有五個丞相莫名其妙掉了腦袋，搞得這個天下最高官職竟然被成了天下最危險的職業。而酷吏杜周更是大張旗鼓的宣稱：“昔主之言謂之律，今主之言謂之令。”頗有“兩個凡是”的意味。據史書記載，在杜周擔任廷尉期間，漢朝每年詔獄（注4）有千余件，一件案件要逮捕數十人至數百人，涉案總人數十六七萬，下獄的兩千石官員，前后累計亦不下百余人，大部分都是被誣陷為“不道”的政治犯。你想想，在這種惡劣的政治與司法環境下，哪里還能培養出“千里馬”來？
而武帝求了半天沒求來“千里馬”，竟又眼饞起別國的千里馬來，不過這個千里馬不是打引號的，而是真正的千里馬，即鼎鼎大名的西域大宛國貳師城（今烏孜別克斯坦國哈馬特城）珍藏之汗血寶馬。大宛此國，大概是隨亞歷山大西征的希臘后裔征服當地土著所建之國家（注5），其人“皆深目高鼻，多須髯”，地處今帕米爾高原西北費稱干納盆地，是西域與中亞的連接點，為康居、大夏、烏孫等國交通之樞紐，地理位置非常重要，且有人口三十萬，大小屬邑七十余城，也算是西域大國，實力雖遜于匈奴、大月氏、烏孫等強族，但也絕不是樓蘭、車師等小國可以比的。
漢太初元年（公元前104年），武帝劉徹遣使臣車令等持黃金千斤，以及一座與真馬大小相等的金馬，去大宛換取汗血寶馬。其實漢武帝這么做也不僅是為了獵奇，另外也是為了改良漢朝馬種的目的。
在漢武帝之前，中國的北方馬主要是河曲馬，主要產于甘肅、青海、四川相毗鄰的黃河彎曲處，應該為戎馬。它形體高大粗壯，后肢發育良好，挽力強，能持久耐勞，但奔跑速度低，腿短耳大，主要是挽用馬。而張騫鑿空西域之后，漢武帝發現人家烏孫馬比中原馬好太多了，這些馬屬沙漠種系統，種質特點是體輕、干燥、靈活，速度極快（注6），漢武帝一見，不由驚為“天馬”，讓使者大量購求，可后來一看到大宛的汗血馬，那奔馳如飛的，漢武帝覺得自己以前真沒見過世面，于是立刻宣布將烏孫天馬改稱“西極馬”，而把天馬的稱號轉讓給大宛汗血馬，并不惜重金，也要搞來一批天馬，以改良中原馬種（注7）；此外，漢武帝多次遣使去大宛，還有個目的就是想引進到那里的優質草料苜蓿（注8），幫助大漢養更多更多的好馬與其他大型牲畜，為下一步深入漠北打擊匈奴做準備。
可惜，大宛人認為兩國距離遙遠漢軍不可能奈何得了他們，所以大宛國王非常不識相，苜蓿種子可以給你，但天馬堅決不賣，不但不賣，還派屬下郁成王（注9）率兵在漢使歸途截殺之，并奪其財物。劉徹的真金馬沒換來天馬，反而打了水漂。
武帝這次不是震怒，而是暴怒、狂怒了。錢倒是小事兒，關鍵面子掛不住，所謂兩國相爭不斬來使，何況兩國并未交兵，漢朝可是千里迢迢帶著厚禮來與大宛做文化商貿交流的，卻遭如此對待，這簡直是對我大漢赤裸裸的挑釁與侮辱！
漢武帝受夠了。這些年來，西域特別是北道諸國那群傻子始終不明白漢朝的強大。匈奴使者拿著單于的一件信物，所到之處，西域國家立刻供給食物絲毫不敢懈怠。及至漢使，不論飲食還是所需坐騎，都必須出資購買，還常常受其刁難侮辱，我大漢的天威何在？
劉徹在廟堂上咆哮：此次不滅大宛，朕無以為君，無以為人！
這時曾出使大宛的使節姚定漢滿嘴放炮說：“宛兵弱，誠以漢兵不過三千人，強弩射之，可盡虜矣。”
因有此前趙破奴率七百騎大破樓蘭一事，漢武帝對此言深以為然，乃拜已故寵妃李夫人之兄、皇子劉髆之舅李廣利為貳師將軍，發屬國六千騎（即歸降的匈奴騎兵）及郡國惡少年數萬人，遠征萬里，攻打大宛！
此役李陵沒有參戰，因為信心爆棚的劉徹認定這是一場必勝的戰爭，李廣利不需要任何幫手。這種送上門的功勞，就應該送給李廣利這樣的自己人，當年衛霍也都是這么走過來的。
但是很可惜，李廣利與衛霍一樣都是外戚，但軍事水平差之千里。衛青好歹是騎奴出身，騎馬上山下山如飛，材力絕人，且謙恭有禮，深受將士愛戴；而李廣利則是個樂舞藝人，他出身于音樂世家（注10），妹妹李夫人傾國傾城是個歌舞明星，哥哥李延年則是有名的詞曲作家、演奏家、演唱家、編舞家、樂器發明家、漢樂府的音樂總監，可謂全能音樂人，而李廣利雖然音樂造詣一般，但有一身的肌肉與氣力，所以漢武帝腦袋一拍，決定讓他學衛青做將軍，去絕域建功立業！
然而劉徹錯了，他此前任用裙帶，一不小心就培養了衛青霍去病兩大傳奇神將，于是沾沾自喜，以為可以復刻傳奇，卻不知道從前只是狗屎運，這世上不是每個人都可以培養成名將的。音樂與軍事，是風馬牛不相及的兩條路。
當然，武帝的戰略大方向是沒有問題的。無論從政治經濟文化外交等哪個方面，西域對正處于上升進取階段的大漢帝國來說都是必爭之地，也是所有強勢中原王朝解決邊患問題的必爭之地。
首先，河西走廊雖然有屏蔽關隴之作用，但河西的地理優勢并不是絕對的，無論是西邊兒的玉門關、陽關，還是北邊的居延塞，游牧民族都可能從這些縫隙中涌入，進而直接威脅京師長安之安全。所以中國最保險的地理屏障是西域，只有撫定西域，以綿延高聳、難以跋越的蔥嶺為終極界限，這樣才能絕對保障帝國西北之安全。當年亞歷山大大帝西征，雄霸歐亞大陸，卻偏偏至蔥嶺而止，這不是沒有理由的。
其次，自從匈奴失去了河套、河西與遼東后，不僅失去了大量富饒的草場，也失去了這些農業區的糧食補給，而光靠漠北的畜業產出，是無法滋養全部匈奴民眾的。那么農牧兼營的西域，就成了他們最后的保障；否則也許只要一個肅殺酷寒的冬天，就會讓匈奴脆弱的畜牧經濟崩潰。總之，西域對于漢朝來說只是錦上之花，但對于匈奴來說卻是雪中之炭，得到它，則匈奴經濟將被徹底鎖死，除了離開東亞或投降漢朝，其他別無選擇。
綜上所述，漢朝只有控制了西域這個世界島，聯合其國，封鎖匈奴，進而倚中亞心臟之地，才能雄霸天下、永保帝國之長治久安。所謂汗血馬，是漢武帝夢寐以求的好寶貝，也是一個好借口。
然而他在具體準備工作上卻出了大問題。
遙想當年漠北之戰，武帝準備經年，發數十萬步卒以為后勤，這才有了衛霍之大捷。但是這一次，明明大宛距離長安萬里之遙（《漢書》記載是12550里），其距離勝過從前的漠北與樓蘭兩倍多，途徑之鹽澤更是寸草不生的鹽堿地，號稱死亡之海，為中外歷代探險家之畏途，并且還需要翻越海拔四千米的帕米爾高原；但武帝的后勤準備工作竟十分倉促，冬天定議，第二年春就出兵了，沿途西域列國又大多不肯供給軍食，漢軍攻克其城則能得食，幾日不克就只能離開去尋找下一處城郭，結果漢軍士卒在行軍途中大量饑渴病死，等到郁成城時，數萬漢軍竟只剩了數千人，還未開戰就死了十分之九。可以想見，沿途有多少漢家男兒棄尸荒野，慘不忍睹。
可憐無定河邊骨，猶是春閨夢里人。這些忠勇報國的戰士們還沒有到達戰場，竟就成了異鄉之鬼，可憐，可悲，可嘆，可恨！
最終結果可想而知，軍事菜鳥李廣利非常自然的戰敗了，就他那幾千疲敝不堪的混混兵，別說打大宛都城了，才來到邊境，就被郁成城的守兵打了個落花流水。連一個城都搞不下來，別說搞人家整個國家了，李廣利見事已不可為，便帶著殘兵敗將一路灰溜溜的溜回敦煌，仍是一次死亡行軍，數千人撤退，回來只剩一千，無奈只得灰溜溜的上書道：“道遠、乏糧、人少，不足以拔大宛，請罷兵休整，多發兵而復往。”
劉徹本來是想讓大舅子建功封侯風光一把的，沒想到李廣利這么不爭氣，害得自己在西域人面前顏面俱失，心中十分惱火，也十分不甘心，遂遣使至玉門關，把李廣利的部隊擋在關外，誰敢跨過玉門關一步者，殺無赦！如今大漢帝國的擴張已讓天下沸騰，滿目蒼翼，可不能讓這伙敗兵回來丟人現眼，引爆民怨。
而按道理，打了這么大的敗仗，漢武帝的大舅子計劃也該消停了，可劉徹不這么想，反而提出要補充兵力讓李廣利戴罪立功，這雖不合軍法，但朝廷中竟無人敢提出異議。沒辦法，人家大舅子嘛！
注2：齊地方士公孫卿跟漢武帝說“仙人好樓居”，漢武帝就乖乖的“廣諸宮室”，大量修建魏闕、高樓與“通天莖臺”，以“招來仙神人之屬”（見《史記 封禪書》）。
注3：案《史記 封禪書》：“予方士傳車，及閑使求仙人以數千。”及“益發船，令言海中神山者數千人求蓬萊神人。”
注4：據清末王先謙《漢書補注》：“凡奉詔治獄謂之詔獄”。也就是關押皇帝下詔收審案犯的場所。當時在朝廷列卿官署都是設置有詔獄，又稱中都官獄，總共有26所。
注5：有學者認為，“宛”(yuān)很可能是從巴利語的耶婆那(Yavana)轉譯而來。而耶婆那是當時古代印度對希臘人的主要一支愛奧尼亞人(Ionians)的稱呼。故此，“大宛”在字義上很可能就是“大愛奧尼亞”。還有學者認為，亞歷山大大帝東征時，曾在費爾干納盆地南方，錫爾河南岸建造了一座“絕域亞歷山大”城，位置在今日塔吉克斯坦的苦盞。在亞歷山大看來，這里就是世界的盡頭，他的遠征可以結束了，于是，他在這里修建了這座城墻長達6公里的養老院城市，以安置希臘的遠征傷兵與退役老兵。亞歷山大帝國崩潰后，這些老兵傷兵的后裔向北擴張，最終建立了大宛國。
注6：至今當地仍有昭蘇軍馬場，曾為解放軍邊疆騎兵部隊提供大量優良坐騎，2006年軍改民，更名為昭蘇馬場，是國內單場養殖最大的馬場。
注7：從考古出土的西漢軍馬俑來看，經漢武帝改良后的北方馬確實神駿了很多，與漢武帝之前的漢馬有天壤之別。
據8：據《史記 大宛列傳》：“大宛俗嗜酒，馬嗜苜蓿。漢使取其實來。于是天子始種苜蓿、 蒲萄肥饒地。及天馬多，外國使來眾，則離宮別觀旁盡種蒲萄、 苜蓿極望。
注9：大宛是希臘人后裔建立的王國，其制度酷似希臘，雖有一個中央君主，但是城邦都擁有較高的自治權，郁成城即今烏孜別克斯坦國烏茲根城。
注10：見《史記 佞幸列傳》：“（李延年）父母及身兄弟及女，皆故倡也。”倡，即歌舞藝人之意。
