19世紀末，曾經強大的大清王朝在面臨外來壓力、內亂頻發、戰爭失敗的情況下瀕臨滅亡。朝政被慈禧太后操縱，軍民渙散。一些大國如俄羅斯、美國、日本、英國、法國、德國……都出現在中國，虎視眈眈。
清朝無力抵抗外來的壓力，只顧著維持權力和收刮民脂民膏，民不聊生。當時老百姓對外國列強的滲透極度不滿，最終導致了義和團的成立，這是一群憎恨外國人的團體。
1899年，義和斗組織了一場反對外國人的大規模起義，并以“扶清滅洋”為口號，反對外國侵略，打擊教會勢力。義和團成員謀殺了許多外國人，包括基督教傳教士。
當時的慈禧太后和朝廷武將無法鎮壓義和團的叛亂，在最初還支持義和團行動。其實在義和團興起之前，西方列強就相互結盟，形成了所謂的八國聯盟，包括：俄羅斯、德國、英國、法國、美國、日本、奧匈帝國和意大利，企圖瓜分中國。
1900年6月，清軍和義和團成功襲擊了俄羅斯人在東北三省的華東鐵路，圍攻了數百名外交官所在的外國駐北京大使館，義和團成員雖然在數量上具有明顯優勢，但在戰斗力上卻遠不如八國聯軍。
八國聯軍以營救外交官及其親屬為由，在攻占位于海河口的天津要塞后，直接瞄準了中國首都北京，那里約有30,000名士兵守衛。此時的侵略者約1.98萬人，其中日本士兵9000人，俄羅斯士兵5000人，美國士兵2000人，法國士兵800人，英國派出的印度士兵3000人。
面對軟弱，搖擺不定的清政府，八國聯軍把對北京的進攻當作一場比賽，看哪個國家的軍隊可以率先攻入北京城。原本按照計劃，俄、美、日、英四國從不同的大門進攻北京。俄軍攻打北門，日軍攻打南門，美國人攻占東門，英軍攻打南門。
沒想到俄羅斯軍隊向北京開了第一槍，率先攻擊北京。1900年8月14日凌晨 3 點，由俄國參謀長雅羅斯拉夫·戈爾斯基率領的連隊攻擊了東門，這里是北京防御工事組成部分，清軍雖拼死抵抗，但也是無濟于事。
俄國士兵攻入北京燒殺搶掠，并在墻上懸掛俄羅斯國旗，北京淪陷。
八國聯軍攻占北京后，相互競爭。對人民、清軍和太平軍成員進行了焚燒、搶劫，屠殺。死者滿路，生者無處可住。八國聯軍隨后相互指責對方實施了這些暴行。
8 月 15 日，在美軍炮轟過后，八國聯軍攻占了慈禧太后的紫禁城。包括圓明園內的許多清朝珍寶也被搶走，毀壞。北京城內一片狼藉。
1900 年 9 月，出逃途中的慈禧太后轉而命令清軍消滅義化團的成員。她還將北京的控制權交給了西方大約一年時間。
在整個八國聯軍侵華戰爭中，攻占天津，出兵最多、帶頭建立租借地的是俄國；下令攻打北京，召集軍事會議、搶先攻打東便門，搶掠財物最多的是俄國；在《辛丑條約》里獲取賠款百分比最大的，還是俄國！貪婪的俄國人在掠奪成功后，籌措滿志，繼續向東北三省推進，霸占了整個地區。
