長江發源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側，是中華民族的母親河。
干流流經青海、西藏、四川、云南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市，于崇明島以東注入東海。
長江上中下游的劃分：長江干流從源頭到宜昌為上游，長4504公里，水急灘多。從湖北宜昌到江西湖口為中游，曲流發達，多湖泊（鄱陽、洞庭兩湖最大），從湖口到入海口為下游，江寬，江口有沖積而成的崇明島。長江水量和水利資源豐富，盛水期，萬噸輪可通武漢，小輪可上溯宜昌。
大家都知道長江支流眾多，長江的正源是沱沱河。沱沱河與其南面的當曲匯合后，到青海玉樹的河段，稱為通天河。玉樹至四川宜賓的河段，稱為金沙江。過宜賓后始稱長江。習慣上，人們又把宜賓至宜昌的河段稱川江，把湖北枝城到湖南城陵磯一段稱荊江。江蘇揚州以下至入海口的河段，舊稱揚子江。
長江是中國第一大河，河流長度僅次于尼羅河與亞馬孫河，入海水量僅次于亞馬孫河與剛果河，均居世界第三位。長江干支流水能理論蘊藏量為2.68億kw，可能開發量為1.97億kw，年發電量10270億Kw.h個，占全國可開發量的53.4%，可以說是水能資源非常豐富，那么長江為何水能資源豐富呢，接下來從地形和氣候兩方面分析一下：
我國地勢自西向東分為三大階梯，海拔高程由西部江源逐步降至東部江口海平面，總落差約5400m。而長江從源頭到入海口流經區域全部位于地勢第一、二、三級階梯，那么在地勢階梯的交界處河流落差大，水流湍急，為發展水能提供了條件。
2、氣候方面：長江流域為亞熱帶季風氣候，降水豐富，河流水量大。
從中國氣候類型分布圖中，我們可以看出長江流域的氣候類型為亞熱帶季風氣候。這種氣候特點是夏季高溫多雨，冬季溫和少雨，全年降水豐富流域平均年降水量約1067mm。這樣一來，更多的降水匯入長江流域的干支流中，河流水量大。
其實，長江水能資源豐富的河段主要集中在上游。其中，金沙江河段和三峽河段是長江干流水能資源甚為豐富的河段。中游和下游由于地勢較為低平，落差較小，水流平穩且放緩流速慢，水能資源不是很豐富，也就說只有“水能”中的“水”，“能”卻不足。但是長江的中下游航運價值相當高，長江通航里程長8000多公里，占我國河流通航里程的70%。流量大，通航能力強，能通大噸量的船只；流域面積廣，支流也很多，長江腹地廣闊；沒有冰凍期，四季通航，航運價值高。被稱為“黃金水道”。
為大力利用長江的水能資源優勢，國家在長江的上游建立了許多大型的水電站，長江三峽段的兩個大型水利樞紐——葛洲壩和三峽，構成當前中國最大的水電能源基地。（長江三峽水利樞紐是世界上最大的水利樞紐，具有防洪、發電、航運、水產養殖、灌溉和旅游等綜合效益）金沙江段正在修建向家壩等幾家大型水電站，總發電能力約為三峽大壩的兩倍。
