周武王去世之后，幼子成王繼位，周公輔政。被封于殷商故地的商紂王之子武庚，與周武王的三個弟弟散布流言，說周公想要對成王不利，從而發動叛亂。
一時間，謠言滿天飛，周王室內部也有很多人對周公產生了懷疑。
在此時，姜子牙請命出征，征討叛逆，周公卻拒絕了姜子牙的請征，而是決定親自去討還自己的公道。
約公元前1046年，周武王與姜太公率軍攻入朝歌，商軍戰敗，血流漂櫓。
眼見大勢已去，商紂王帝辛逃到鹿臺，穿著他的寶玉衣，自焚而亡。
周武王入城之后，砍下商紂王的頭顱，并掛在旗桿上示眾，又親自處死了禍國殃民的妲己。
甲子日，紂兵敗。紂走入，登鹿臺，衣其寶玉衣，赴火而死。周武王遂斬紂頭，縣之白旗。——《史記·殷本紀》
商紂王雖死，但是殷商遺民依存，按照“滅國不絕祀”的原則，周武王決定保留殷人的祭祀。
為了收買人心，安撫殷商遺民，展示周人的寬容仁義，周武王便將商紂王的兒子武庚封在殷商故地。
但是，此時的周人雖然打敗了商人，卻也沒有后來的那么強大，周武王對武庚也不放心，擔心他起事作亂，于是便將自己的三個弟弟派來監管武庚。
周武王將三弟管叔封于朝歌以東的衛地，建立衛國；五弟蔡叔封于朝歌以南的鄘國；八弟霍叔封于朝歌以北的邶國，這就是“三監”。
公元前1043年，周武王去世，周成王繼位。
此時，離周武王克殷建周才剛剛過去2年，天下初定，周武王的四弟周公唯恐諸侯叛亂，于是親自攝政，代行王事。
周公的攝政很快引起了其他兄弟的不滿，尤其是周公制定禮制，嚴格限制了諸侯的權力，讓其他兄弟都對他產生了猜忌。
尤其是衛國國君管叔，他是周武王的三弟，也是現存中最年長的兄弟，按照當時“兄終弟及”的慣例，周武王死后，管叔應該是最有資格攝政，于是他便認為是周公篡改了周武王的臨終遺詔。
管叔當即聯絡蔡叔、霍叔等人，開始炮制流言，說周公欲要對王位上的孺子（周成王）不利，想要取而代之。
管叔及其群弟乃流言于國曰：“公將不利于孺子。”——《尚書·金縢》
在三位諸侯的大力支持，以及武王其他兄弟的推波助瀾下，流言很快散布到了全國，就連周成王，以及時任太保的召公奭（shì）也不禁對周公旦生起了一絲疑心。
一時間內憂外患，眼見著剛剛建立的周王朝到了岌岌可危的地步，周公決定首先要安撫周成王與召公奭。
召公奭也是宗室大臣，與周公同輩，此時位居太保，在朝中的地位僅次于周公。
為了安撫召公奭，周公寫了一篇《君奭》，大意是先談守業的艱難，強調輔政大臣對王朝興衰的作用，然后全面召公與自己同心協力。
聽了《君奭》中的話后，召公這才高興起來，開始輔佐周公，共同應對此時的艱難局面。
隨著流言的散布，三監又與早有復國野心的武庚勾結在一起，并與殷商舊地東夷的徐、奄、薄姑等方國串通，發動叛亂。
周公團結了召公奭之后，又召回剛剛在營丘建立齊國的太師姜子牙。
姜子牙聽說殷商遺民再次發動叛亂，當即勃然大怒，主動請求出征，征討叛亂的武庚以及三監。
周公旦卻拒絕了姜子牙的請征，他說：“當初，是我在武王面前推舉武庚，我一定要親手殺了他。并向管叔他們問個清楚。”
聽到這里，姜子牙也反應過來，這是公室兄弟間的關系，他一個外人的確不好插手，于是便向周公保證，待周公出征，他一定坐鎮都城，保證無人敢前來作亂。
周公穩定了后方，這才領兵出征，出征前，周公還作了一首誓師詞，作為戰前作動員，即《大誥》。
武王崩，三監及淮夷叛，周公相成王，將黜殷，作《大誥》。——《大誥·序》
周公親自率兵東征，第一個目標就是三監。
三監也沒想到，周公旦能如此快就集結兵力，來到了家門口，按照他們的想法，當流言傳入都城之后，定然會讓周公進退失據，陷入外有強敵，內部懷疑的境地。
他們雖然聯系了東夷之民，可是真的還沒做好跟周朝主力作戰的準備。
很快，三監以及武庚的大軍在周公面前一觸即潰，武庚、管叔、蔡叔、霍叔全部成為了階下囚。
對這四個掀起叛亂的主力，周公對他們的處置也各不相同。
首先是武庚，作為殷商后裔，武王沒有滅掉他們的祭祀，就已經是很仁慈了，他竟然以怨報德， 那只能送他去見先祖了。
雖然殺死了武庚，周公依舊沒有滅絕殷商祭祀，以商紂王的哥哥微子繼承殷祀，在宋地建國，即宋國。
其次是他的哥哥管叔，管叔是眾兄弟中對周公執政最不滿的一個，周文王子嗣眾多，老大伯邑考早死，所以傳位給老二姬發，即周武王。
而周武王死后，按照兄終弟及的傳統，應該他這個老三上位了，為何會越過自己，讓老四周公旦上位？
所以，管叔才是這才掀起三監之亂的幕后主謀，若非有三監的鼓動，被圍困住的武庚也根本無力突破他們三兄弟的包圍。
因此，周公旦將罪魁禍首管叔也殺死。
而蔡叔和霍叔都只是從犯，周公顧念兄弟之情，便只是將他們流放，并未殺死。
武庚覆滅之后，周公并沒有停下東征的步伐，繼續開始向東征討，對叛亂之民窮追猛打。
在這個過程中，姜子牙父子也輔佐周公旦，或坐鎮京都、運籌帷幄，或領兵東征，沖鋒陷陣，立下了汗馬功勞。
后來，周成王親政之后，曾命姜太公曰：“東至海， 西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得征之。”
齊國由此得到征伐之權，開始對侵吞周邊小國，這才迅速崛起，成為春秋第一大諸侯國。
而周公在東征之后，便開始營建一座規模宏大的都城，即洛邑。
成周洛邑建成之后，周公召集天下諸侯舉行盛大慶典，并在這里正式冊封天下諸侯，宣布各種典章制度，為周王朝的長治久安打下了堅定的基礎。
在周公旦攝政的第六年，他覺得周成王已經漸漸長大，便決定還政于王。
在還政前夕，周公作《無逸》，以殷商的滅亡為前車之鑒，告誡成王不要縱情于聲色、安逸、游玩和田獵。
然后，周公便退居二線，將主要精力放在制作禮樂，完善各種典章法規之上。
第二年，也就是周成王繼位的第七年，同樣也是洛邑建成的那一年，周公完全還政于王，北面就臣位。
周公致政三年后，在豐地養老，臨終前叮囑后人道：“一定要將我葬在成周，以表示我至死也不能離開成王。”
但是，周公死后，成王也謙讓，表示自己不敢以周公為臣，于是將其葬在文王之側。
周公在豐，病，將沒，曰：“必葬我成周，以明吾不敢離成王。”周公既卒，成王亦讓，葬周公于畢，從文王，以明予小子不敢臣周公也。——《史記·魯周公世家》
自春秋以來，周公就被歷代統治者視為圣人，他也被尊為儒學奠基人，是孔子最為最近的古圣之一。
漢代思想家曾評價：“文王有大德而功未就，武王有大功而治未成，周公集大德大功大治于一身。”
周公二次克殷，穩定了周朝的統治，他制作的禮樂制度，影響了后世數千年。
周公的各種豐功偉績不說，單說他在成王年幼時期攝政，待成王成年之后沒有戀棧不去，就是古代大多數權臣都難以做到的。
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