公元前221年，秦始皇統一六國，平定天下，完成了自古以來未曾有過的大業。因此，他取了三皇、五帝中的皇和帝，稱為皇帝，以為尊號。現代人取三皇五帝中的三、五二字，將其倒置，稱為“五年中考，三年模擬”，為廣大學子必備之利器。
說到三皇五帝，不得不追溯到上古時期。那時的歷史記載模糊，所以“三皇”的說法眾說紛紜。一般認為有:
燧人、伏羲、神農；出自《尚書大傳》
伏羲、女媧、神農；出自《春秋運斗樞》
伏羲、神農、黃帝。出自《三字經》
相比“三皇”來說，“五帝”的說法較為統一，為:
黃帝、顓頊（音專須）、帝嚳（音庫）、堯（音姚）、舜（音順）
1912年，中華民國成立，孫中山先生特意派代表團祭黃帝陵，并作出題詞。
其實，自古至今，歷朝歷代的統治者都有祭拜黃帝的行為。
黃帝，姓公孫，名軒轅。史記中記載他:
生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明。
當時，“三皇”中的神農氏又稱“炎帝”，一直為眾部族的首領，但是他的部族日漸衰落，眾諸侯相互侵伐，也沒辦法征討。
黃帝抓住了這個機會，代炎帝征討，諸侯都來歸順黃帝。
黃帝與炎帝與阪泉之野決戰，并且最終取得了勝利，于是黃帝的部落與炎帝的部落逐漸融合，又在逐鹿之野擒殺蚩尤，以此形成了華夏部落，成為華夏部落，為中華民族的起源，中國人也因此稱作“炎黃子孫”。
黃帝之后，黃帝之孫高陽繼位，為帝顓頊。
帝顓頊之后，黃帝之曾孫高辛繼位，為帝嚳。
帝嚳之后，其子放勛繼位，為帝堯。
帝堯考慮接班人時，有人向他推薦他自己的兒子丹朱，帝堯說:“如果把天下傳給丹朱，則天下人受害而獨有丹朱得其利，終不以天下之病而立一人。”
于是又有人向他推薦了虞舜，虞舜的父親目盲，且偏心，虞舜經常受到后母與后母的兒子象的迫害，但依舊可以和善相對。帝堯因此將兩個女兒娥皇、女英嫁給虞舜，來考驗他的品德，并讓虞舜處理一些政務。
虞舜最終通過了帝堯的考驗，帝堯決定將帝位禪讓與他。
名為禪讓，其實舜也是黃帝的子孫。
帝堯以后，黃帝之七世孫虞舜收禪讓繼位，為帝舜。
堯舜時期，洪水滔天，帝堯命鯀（音滾）治水。鯀使用堵的方法，治水不力，被帝舜擊殺。其子禹繼續治水，采用與他的父親相反的方法——疏通，終于平定洪水。
帝舜因此禪讓于禹，開啟了中國的第一個王朝——夏，五帝時代由此結束。
五帝以后，秦始皇之前，中國一共歷經三代——夏、商、周
夏的始祖為禹，禹為黃帝的玄孫。
商的始祖為契，契為帝嚳之子。
周的始祖為棄，棄為帝嚳之子。
五帝，為有史記載的中華民族先祖。可以看到五帝其實為黃帝及其子孫。
而夏商周三朝皆為皇帝的子孫，所以黃帝被尊為華夏的始祖也就順理成章了。
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