在西漢與東漢之間，出現了兩位奇人，一個是兵不血刃、篡漢建新的王莽，一個是騎牛打仗、滅莽興漢的劉秀。縱觀劉秀一生的征戰，他顯赫的武功主要靠這兩招：以少勝多，“柔道”制勝。而“柔道”制勝的關鍵，是以仁義讓敵心服，不靠殺戮而征服。
劉秀是“高祖九世之孫”，是個美男子，喜歡做農活，“好俠養士”的兄長劉伯升常取笑他沒出息，他的蛻變應是到長安學習《尚書》之后。作為一個讀書人，他性情溫柔，再加上是個美男子，很難讓人聯想到他在戰場上會是個叱咤風云、戰無不勝的戰將。
作為親自帶兵打仗的戰將和一統天下的開國皇帝，他武功顯赫，歷來有人將他與漢高祖、漢武帝相提并論。漢高祖擅長知人善用；漢武帝擅長謀定戰略；而劉秀不但知人善用、“會兵計策”，且幾乎都是親自帶兵在戰場上浴血奮戰，剛隨兄長起兵時，因無戰馬，甚至騎牛打仗。據《后漢書·光武帝紀》記載：“光武初騎牛，殺新野尉乃得馬。”因而有人說他是史上第一個“騎牛開國”的皇帝。
劉秀兄弟剛起兵時兵少將寡，與綠林軍聯合后，多次與王莽軍激戰；而每次作戰，他幾乎都是以少勝多，大破敵軍。后來綠林軍主要將領擁立西漢宗室劉玄為帝，建元“更始”；劉秀受封為太常偏將軍。極度驚懼的王莽為撲滅更始政權，便“遣大司徒王尋、大司空王邑將兵百萬，其甲士四十二萬人”進行征討。原對戰莽軍連戰連勝的劉秀被迫退守昆陽。
而此時昆陽的守軍“唯有八九千人”。在征討的莽軍迫近時，劉秀曾率“十三騎”乘夜出城調集援兵，當號稱“百萬之師”的莽軍圍城久攻不下、銳氣大減之時，劉秀“率領步騎萬余人馳援昆陽”。也就是說，在昆陽之戰，劉秀所投入的兵將僅有兩萬多人。
若按《后漢書·光武帝紀》的記載，劉秀之所以能取勝關鍵有兩點：其一是守城危如累卵之際，他恰好從外率援軍馳援，且親率千余精銳為前鋒，反復沖殺，斬莽軍千余人，大振士氣；其二是交戰過程中，他親率“敢死者三千人”，迂回敵后偷渡昆水，“從城西水上沖其中堅”，趁亂殺其主將王尋。而“城中亦鼓噪而出，中外合勢，震呼動天地，莽兵大潰”。
以區區兩萬之眾對戰百萬之師，最后卻能取得大勝，堪稱奇跡。昆陽之戰，王莽主力大軍覆滅，加速了新莽政權的土崩瓦解。更始元年九月，綠林軍攻入長安，新朝覆滅。
劉秀是仁者，不喜殺戮，喜歡以“柔道”制勝，比如他不費一兵一卒收服擁兵十萬的真定王，就是其中一例。
當劉秀率軍到真定時，遇到了一個強勁的對手，就是擁兵十萬的真定王劉揚。與之兵力懸殊的劉秀雖有信心以智取勝，但勢必傷損嚴重。為避免出現這種慘勝的局面，劉秀開始以“柔道”出擊，就是派劉揚的同宗劉植去游說，讓劉揚與他聯合作戰。因劉揚非常欽佩劉秀的才干，表示愿意主動歸附，但他有一個條件：要跟劉秀聯姻。
感情專一的劉秀剛在一年前娶了他的真愛陰麗華，他內心并不想要這種無愛的婚姻。然而為了大局，不造殺戮，他還是違心地迎娶了劉揚的外甥女郭圣通。郭圣通后來成了劉秀的第一任皇后。劉揚的歸服，讓劉秀聲勢大振。
赤眉軍擁兵三十多萬，曾大敗更始軍。此時的劉秀因已擁有一統天下的實力，與赤眉軍之戰在所難免。
在與赤眉大軍多次交鋒，尤其是崤底之戰，重創赤眉軍后，料敵先機的劉秀截斷了赤眉軍的前路和退路，把糧草已盡，兵疲將乏的赤眉軍逼入絕境。當年的劉邦把項羽逼入絕境后是趕盡殺絕，而劉秀卻只是逼降赤眉軍；且在同意接受赤眉軍投降后，即下令賜給他們食物，讓長期饑餓不堪的十萬赤眉軍將士吃飽肚子。
劉秀的人怕赤眉軍再起叛亂，私下勸劉秀殺赤眉軍擁立的小皇帝劉盆子。劉秀卻說：“行仁之義，全在心誠無欺，如此方有效力。朕待他不薄，他若再反，那是他自取滅亡；朕若背信枉殺，乃朕之失，自不同也。”劉秀不但不殺劉盆子，反而給予他豐厚的賞賜。
正因劉秀善待、優待降者，仁義為先，因而他在征戰過程中，歸降、歸附者日眾，大多是不戰而勝。這也許正是劉秀能以少勝多、迅速一統天下的關鍵。唐太宗李世民說：“朕觀古先撥亂反正之主，皆年逾四十，惟光武年三十三。”明太祖朱元璋則這樣評價：“惟漢光武皇帝延攬英雄，勵精圖治，載興炎運，四海咸安。有君天下之德而安萬世之功者也。”
