傳說苗族醫(yī)藥學(xué)起源于母系氏族社會。湖南省湘西土家族苗族自治州花垣縣有個祖?zhèn)靼舜闹玑t(yī)大師，名叫龍玉六，他在生前根據(jù)對小時師父畫像的回憶，復(fù)制了一張“喔登嘎像”，他用漢話解釋為“母藥王像”。其畫像是一個古老時代的女人，皮膚有毛，上身裸露，下穿樹葉，垂乳，赤腳，手持醫(yī)具，充分表現(xiàn)了為子孫后代祛病保身的慈母之心，也表現(xiàn)了苗族人對本民族醫(yī)藥學(xué)淵源的追溯之意。用社會發(fā)展的眼光來看，苗族的母系氏族早于父系氏族一兩千年。在這漫長的年代里，由于母親對子女后代的病痛傷損問題思想負(fù)擔(dān)最重，當(dāng)然她們就會首先研究醫(yī)藥，并會有所發(fā)現(xiàn)、發(fā)明、發(fā)展和更新，這是苗族醫(yī)藥學(xué)發(fā)源的必然規(guī)律。
苗醫(yī)認(rèn)為他們的始祖是喔爸嘎（意為公藥王或藥王爺爺），能飛行于山谷之間“岔芮岔嘎”，口嘗百草等，與“神農(nóng)嘗百草以制醫(yī)藥”類同，也與《山海經(jīng)》記載的“十巫”采藥為醫(yī)同意。西漢劉向在《說菀》中所說的“古之為醫(yī)者曰苗父”的“為醫(yī)者”，是講以行醫(yī)為主要職業(yè)的人；“苗父”，則是指苗族中有較高醫(yī)藥學(xué)術(shù)水平的苗族老人，如“公藥王”、“藥王爺爺”、“巫彭”及“十巫”之類著名的苗醫(yī)始祖。而“苗父”，也絕不是單指某一個人，而是對多個老苗醫(yī)的統(tǒng)稱。
九黎部落在蚩尤為首領(lǐng)的時期，以農(nóng)業(yè)為主的社會經(jīng)濟(jì)初具規(guī)模。尤其在山東至河南一帶，出現(xiàn)了具有古城市氣派的繁華景象。因此才引起黃河上游甘陜黃土高原之炎帝部落和黃帝部落的東進(jìn)，從而才發(fā)生多次較持久的九黎部落與炎、黃部落的戰(zhàn)爭。在這些戰(zhàn)爭過程中，苗族早期的醫(yī)藥學(xué)不但能發(fā)揮一定的治療作用，而且其本身也可得到較快的發(fā)展。《說文》云：“古者，巫彭初作醫(yī)”。《山海經(jīng)·大荒西經(jīng)》云：“大荒之中……有靈山。巫咸，巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫，從此升降，百藥爰在”。《山海經(jīng)·海外西經(jīng)》云：“巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇，在登葆山，群巫所上下也”。《山海經(jīng)·海內(nèi)西經(jīng)》又云：“開明東有巫彭、巫抵、巫陽、巫履、巫凡、巫相、夾XX窳（qǐ
yǔ）之尸，皆操不死藥以拒之”。《山海經(jīng)·圖贊》云：“群有十巫，巫咸所統(tǒng)，經(jīng)技是搜，術(shù)XX是綜，采藥靈山，隨時登峰”。《世本》云：“巫彭作醫(yī)”；《呂氏春秋·勿躬》也云：“巫彭作醫(yī)”；《說文）云：“古者，巫咸初作巫”；西漢劉向《說菀》云：“吾聞古之為醫(yī)者曰苗父。苗父之為醫(yī)也，以營為席，以芻為狗，北面而視，發(fā)十言耳。諸扶之而來者，舉而來者，皆平復(fù)如故”；《列子》云：“黃帝時，有神巫，自齊來，處于鄭，命巫咸”；《太平御覽》卷七九引《歸藏》云：“黃神與炎神爭斗涿鹿之野，將戰(zhàn)，筮于巫咸。巫咸曰：‘果哉而有咎’。”從這些經(jīng)史文獻(xiàn)來看，一方面足以說明巫彭、巫咸等眾苗父都是九黎部落時的苗族醫(yī)藥先祖；另一方面也反映了他們不畏艱險，敢與青蛇、赤蛇等天敵搏斗，升降于險山峻嶺之間采藥，以及精心為各類輕重病人治療的動人場面；還反映他們的醫(yī)療質(zhì)量也達(dá)到能使輕重病人“皆平復(fù)如故”的高妙程度。這與苗族民間傳說的喔爸嘎長年飛越于惡山陡水之間，嘗遍千蟲百草，精心研制醫(yī)藥，治愈十萬八千個患病痛災(zāi)星的“代熊代夷”（苗族于孫），基本是一個類型。
“三苗”時期，苗族醫(yī)藥學(xué)出現(xiàn)了革新的勢頭。湘西《苗族歷史討論會論文集·湖南城步苗族族源試探》說，阿濮仆僮和歡兜都是首先開采辰砂染衣、為藥的革新人物。
戰(zhàn)國時代的楚國，苗族醫(yī)藥學(xué)發(fā)展至一定的高度，從屈原在湘黔苗地的著述來看，不但記載申椒、女蘿、三秀、玉英、石蘭、鹿、牛腱、瓊漿、蜂、蛾、蝮蛇等150多種苗藥。還根據(jù)事物生成“三生萬物”及“陰陽三合”的原理，在《惜通》中記述了用“申椒”、“木蘭”、“穗草”組成的治療心絞痛的藥方。此外亦記載了苗醫(yī)的掛藥療法，吞服自然藥汁法，粉散術(shù)，浴療術(shù)，治神術(shù)等。他還指出人體的惠氣，是抗御瘟神的能量，《大司命》中所說的“高飛兮安翔，乘清氣兮御陰陽……愁人兮奈何，愿若今昔無兮，故人命兮有當(dāng)，何離合兮可為”等，充分地表露了苗醫(yī)破均衡的醫(yī)學(xué)思想和大無畏的非天命觀，為后來苗族醫(yī)藥學(xué)的發(fā)展立下了基礎(chǔ)。
清朝“改土歸流”以后，苗族醫(yī)藥學(xué)得到漢文化的影響，因而在理論上或醫(yī)療技術(shù)上都有新的起色。如《苗族簡史》記：“十九世紀(jì)末，松桃廳地甲司苗族醫(yī)師龍老二，能為孕婦剖腹取胎，經(jīng)治療一個月，孕婦就恢復(fù)了健康”；雷公山苗族醫(yī)生治療蛇傷可謂里手，并能在短期內(nèi)治愈能致人死命的疔、癰、疽和毒瘡。光緒《鳳凰廳志》記載：“苗醫(yī)用苗藥……或吞或敷，奏效最捷”，“苗醫(yī)治麻風(fēng)醫(yī)術(shù)頗高”。云南《馬關(guān)縣志》卷二《風(fēng)俗篇》記：“苗人……有良藥，接骨生筋，其效如神”。苗醫(yī)大師龍玉六的師父廖天登，就是清朝湘西鳳凰道臺的醫(yī)官，最善用鹿馬脈診病，精通人體解剖結(jié)構(gòu)。
解放后，苗族醫(yī)藥學(xué)也相應(yīng)有所發(fā)展，尤其是1985年中央發(fā)出搶救民族醫(yī)藥學(xué)遺產(chǎn)的號召以來，各地都認(rèn)真地對苗族醫(yī)藥學(xué)進(jìn)行發(fā)掘整理，取得可喜成績。這也激奮了眾多熱愛本民族的仁人志士，他們以有此民族奇葩而自豪，個個熱情滿腔，親密團(tuán)結(jié)，共同奮戰(zhàn)，爭取盡快把苗族醫(yī)藥學(xué)擁上新臺階。
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