南紅瑪瑙的“南紅”稱謂由來不久，只是近年才于玩家和市場間產生。紅瑪瑙的傳統學名是“東紅瑪瑙”和“西紅瑪瑙”，“東紅”瑪瑙是以燒色成紅的瑪瑙，“西紅”瑪瑙是指天然原礦為紅色的瑪瑙。
早在明萬歷徐應秋的《玉芝堂談蕓》中記載，“生南方者色正，紅無暇，生西北者色青黑，謂之鬼面”，“紅色者為重，內有五色纏絲者勝之”。
從張增琪先生《滇國與滇文化》中也可以得到一個信息，就是滇國的墓葬中瑪瑙飾物出土很多，有紅瑪瑙，白瑪瑙，灰白色條紋瑪瑙和淺紅色纏絲瑪瑙。大多半透明，玻璃光澤（拋光所致，斷面當是膠蠟質感），有不同的式樣。漢時滇人就以紅瑪瑙為貴了。
其實南紅很早就被人們開采利用了，紅瑪瑙古稱為“赤玉”，其中已經包含了南紅瑪瑙品種。南紅瑪瑙，常見的顏色為云南等區域出產的大紅，甘肅四川等地出產的柿子紅（包括朱紅大紅），桔紅，還有深紅（酒紅、棗紅）、櫻桃紅，以及紫紅等。這些顏色的透明或半透明的瑪瑙變化色，包括接近透明局部有紅意者，都大致的定義為南紅的顏色范圍。
南紅瑪瑙顏色最佳者紅色端莊雅麗，浮艷者為其次。在清乾隆年間，滇紅南紅瑪瑙基本開采絕跡，現在傳下來的南紅瑪瑙基本為大清早期及以前歷代，尤其已經有表面老化的，通常在漢唐及更早。近年來開采出的南紅礦絕大多數顏色更加淺，色粉而泛表，偶有佳者，也是彌足珍貴，物以稀為貴嘛。
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