在中國，最早周朝是稱周天子的女兒為王姬。公主這名稱則是從春秋戰(zhàn)國時開始的。 《史記·呂后本紀》裴骃集解引如淳曰：“《公羊傳》曰‘ 天子嫁女子于諸侯，必使諸侯同姓者主之’，故謂之公主?！碑敃r各諸侯國的諸侯都稱為公，周天子把女兒嫁給諸侯時，自己不主持婚禮，而叫同姓的諸侯主婚。“主”就是“主婚”之意，所以因為是諸侯主婚，天子的女兒就被稱為“公主”了。當時諸侯的女兒也被成為“公主”，也稱“郡主”?！妒酚洝瞧鹆袀鳌氛f“公叔為相，尚魏公主。”意思是公叔當了國相，娶魏國諸侯的女兒?！妒酚洝ち鶉砣贰埃ㄇ兀┏跻跃髌藓?。”這里的君主就是公主。妻河就是嫁給河伯為妻。古書上也常簡稱為主。 從西漢開始，只有皇帝的女兒才能稱為“公主”，諸侯王的女兒則稱為 “翁主”。同時，因和親等緣故出嫁的宗女或?qū)m女，往往也加封為公主,如唐朝的文成公主。顏師古在《漢書高帝紀下》“女子公主”條下解釋說：“天子不親主婚，或謂公主；諸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王為其主婚也?！边@樣，翁主就比公主低了一個等級。也是從漢代開始，皇帝的姐姐稱為“長公主”，先皇帝的姐妹為大長公主，加上“大”“長”的字樣是表示尊崇。那時公主都有封邑,且由皇帝賜給甲第，就是上等的華麗住宅。還有山莊、園林、允許設(shè)府自置官吏。這種官吏叫家令、私府長、家丞、食官等等。歷代公主待遇很豐厚，特別漢成帝時，公主和侯王一起侵占了數(shù)量極大的田地和奴婢，影響了皇權(quán)的安定。所以綏和二年（公元前7年）漢哀帝下詔公主占田不得超過三十頃,奴婢不得超過一百人。 東漢時的公主一般是“縣公主”，如漢光武帝的女兒為舞陰公主、涅陽公主等等，舞陰和涅陽都是縣名；漢明帝女兒封隆慮公主、武安公主、獲嘉公主等等。這些名字都是縣名。獲嘉地名來自漢武帝時，劉徹巡視至河東新中，接東越戰(zhàn)場喜報，改地名為獲嘉。像著名的漢武帝姑姑劉嫖封號館陶公主，就在河北，現(xiàn)在還有館陶縣。漢代的王的女兒被稱為“任”（這是什么怪名字啊?。?，如《漢書·王莽傳》說：“其女皆為任?！惫艜难芯空哒J為“任”其實是當時女子爵位的稱呼。 晉朝的公主則是“郡公主”，因為公主封號之前是郡名，如晉武帝的女兒為平陽公主。這樣的“縣公主”和“郡公主”也可以簡稱為“縣主”和“郡主”，所以兩漢到晉的縣主和郡主都是皇帝的女兒。 到了隋唐時期，太子和諸王的女兒也封郡、縣，但不能稱為公主，太子的女兒為郡主，諸王之女為縣主；明清兩代親王的女兒為郡主，郡王的女兒為縣主。唐高宗是專門下詔書規(guī)定，皇帝的女兒出嫁教“出降”或“下降”,而諸王之女出嫁只能叫“適”娶公主稱“尚主”，娶諸王之女只能叫“娶”。
明時，皇帝的姑母稱大長公主，皇帝的姐妹稱長公主，皇帝的女兒稱公主，親王的女兒稱為郡主，郡王的女兒稱為縣主。
清朝前身“后金”初年，國君（即“大汗”）、貝勒的女兒（有時也包括一般未嫁之婦女）均稱“格格”，無定制。例如，清太祖努爾哈赤的長女稱“東果格格”，次女稱“嫩哲格格”。清太宗皇太極繼位后，于崇德元年（一六三六年），始仿明制，皇帝女兒開始稱為“公主”，并規(guī)定皇后所生之女稱“固倫公主”，妃子所生之女及皇后的養(yǎng)女，稱“和碩公主”。兩種封號強調(diào)了嫡庶之別，卻也有例外。如慈禧太后收恭親王的女兒為養(yǎng)女，封為固倫榮壽公主。她也可能是中國的最后一位公主。乾隆帝封惇妃所生之女為固倫和孝公主，下嫁和珅之子豐紳殷德。但也有皇后之女未封固倫公主的，如乾隆第九女，為孝儀純皇后所生，卻只封和碩和恪公主。
公主的丈夫都稱作是駙馬。駙馬原是官名。叫駙馬都尉，是漢武帝時初設(shè)的。《漢書·百官公卿表》說“駙馬都尉，掌駙馬,武帝初置?！鳖亷煿抛⒄f“駙，副馬也，非正駕車，皆副馬?！痹瓰榻坦俚囊环N。三國時玄學家何晏尚金鄉(xiāng)公主，魏文帝讓他做駙馬都尉，從此以后，皇帝的女婿照例授駙馬都尉的官職，簡稱駙馬。于是，就成了虛銜，變?yōu)橐环N專用稱號了。公主的丈夫還有個別稱“粉侯”，這個名稱起源于三國時候的名士何晏，何晏尚魏國的金鄉(xiāng)公主，賜爵為列侯，因為何晏面如傅粉，所以人們稱他為粉侯，后來成了駙馬的別稱，并由此引申出去稱駙馬的父親為“粉父”，駙馬兄弟為“粉昆”。 中國歷代公主集
