一、脈學的起源
中醫脈學起源于兩千五百年以前。有關脈學的記載，最早見于戰國秦漢時期（公元前2世紀）《黃帝內經·素問》及公元前5世紀秦越人（扁鵲）的《八十一難經》。在這兩部經典著作中，有關脈學的論述頗多。如《素問·脈要精微論》中曰：“夫脈者，血之府也，長則氣治，短則氣病，數則煩心，大則病進，上盛則氣高，下盛則氣脹，代則氣衰，細則氣少，澀則心痛，渾渾革至如涌泉，病進而色弊，綿綿其去如弦絕，死。”這里著重地討論了以脈診決死生的臨床意義，認為脈道是血液歸聚的地方，借其氣的推動作用而血液在經脈中運行。所以，脈之盛衰者，以候氣血的虛實，故知長脈象表示健康狀態，短脈象表示氣虛，數脈象表示熱煩，大脈象表示病情發展，上部脈盛者表示邪壅于上，下部脈盛者表示邪壅于下，故腹滿而脹。代脈象表示氣衰，元氣衰弱，細脈象表示氣虛，澀脈象表示血少氣滯而出現心痛，脈來混亂如涌泉，弦急而長，為病勢加劇，必形色敗壞；若脈來微微似有而不甚應指，如弦絕的樣子，是將要死亡的象征。《難經·第九難》中曰：“何以別知藏府之病耶？然：數者，府也；遲者，藏也。數則為熱，遲則為寒。諸陽為熱，諸陰為寒，故以別知藏府之病也。”這是從遲脈、數脈以辨藏府之疾病。由此可見，祖國醫學在很早以前就能夠運用診脈的方法來測知人體疾病的性質、輕重及預后，并能夠根據脈象的異常變化來區別和推斷各藏府的多種病變。同時，在這些珍貴的文獻資料中，有關診脈的方法記載亦很多，其中有三部九候，人迎脈口診法，寸口診法，尺寸診法等，這里就不再一一贅述了。
扁鵲對脈學的貢獻很大，立論最早，因此在《史記》中有記載曰：“至今天下言脈者，由扁鵲也。”惜無專書流傳后世，甚為遺憾。
西晉王叔和所著的《脈經》，是我國傳世的第一部脈學專著，他整理了我國歷代名醫的脈法精華，并結合個人的臨床經驗和實踐心得，將脈學的種類分析歸納為24種，并采取了診脈獨取寸口的方法，明確了寸、關、尺三個診脈部位，為中醫脈學奠定了理論基礎。
對中醫脈學貢獻較大的還有：后漢的張仲景，在他的《傷寒論》與《金匱要略方論》兩部著作中，各篇章標題均以“辨某某病脈證并治”為篇首。可見，張仲景的辨證論治學說，是以脈象作為辨病與診斷的重要依據的。他在脈象分類上，提出陰陽兩大類，凡陰病見陽脈者生，陽病見陰脈者死。這是張仲景在脈學上的一大貢獻。
此外，唐代的孫思邈、明代的李時珍、清代的林之翰，也分別在脈學方面有所創新。尤其是明代李時珍著有《瀕湖脈學》，此書以歌括形式編寫而成。文字通俗，易學易懂，便于記誦，實為初學中醫者必讀之書，至今仍為廣大醫界所喜閱，亦為我國傳統的中醫師傳徒教學的工具書之一。
總之，中醫的脈學起源于《黃帝內經·素問》及《難經》，發展于《脈經》，普及于《瀕湖脈學》。是我國歷代醫家對疾病不斷認識的過程和通過反復實踐、總結積累的一種簡便、實用的診斷方法，從而逐漸形成具有系統理論的一門學科。新中國成立以后，在黨的光輝政策指引下，中醫脈學理論又有了新的發展和突破。為了繼承和發揚祖國醫學遺產，有必要進一步研究整理和提高。由于現代科學的不斷發展，運用高科技的手段對中醫脈學進行研究，這為發展中醫學創造了有利的條件，使其更好地為人民的醫療保健事業服務。
二、脈的形成
人體血液在全身運行，周流不息，心臟之收縮將大量新鮮血液，輸送到全身各部組織器官，機體末梢血液回流于靜脈，復入心臟，周而復始，如環無端。脈搏的形成就是由于心臟的收縮，左心室將血液排送到動脈血管內，沖擊血管壁所引起的波動，這一波動現象正是中醫所稱之脈象，以此作為診察人體內五臟六腑病情的依據。如《素問·五藏生成篇》中曰：“心之合脈也”，又曰：“諸血者皆屬于心”，《素問·脈要精微論》中又曰：“夫脈者，血之府也”，《素問·六節藏象論》曰：“心者，生之本，神之變也，其華在面，其充在血脈”，《靈樞·決氣篇》曰：“壅遏營氣，令無所避，是謂脈”。這是說動脈血管就像隧道或堤岸一樣，限制著營氣血液，在一定的通道內流動，不使它向外妄行，這就是中醫所說的脈。因為五臟六腑之氣，皆通于脈。如《靈樞·脈度篇》中曰：“……陰脈榮其藏，陽脈榮其腑，如環之無端，莫知其紀，終而復始，其流溢之氣，內溉藏腑，外濡腠理。”因此，當臟腑生理發生變化時，便會影響血液在血管中正常的運行，脈搏隨之亦會發生變化，而形成病脈，如出現浮脈即為風邪，屬表證；出現沉脈即為里證；遲脈即為寒邪；數脈即為熱邪；實脈即為實證；虛脈即為虛證等。
中國古代醫家以此作為診斷疾病的手段之一，因此就形成了“脈法”。
三、脈名的分類與脈象的歸類
（一）脈名的分類
歷代中醫有關脈名的分類很多，各家意見分歧，始終未能達到統一，顯得雜亂無章，使后人難以辨認和掌握，尤其是古老的醫學文獻記載了許多奇異古怪的脈名，僅從《黃帝內經·素問》一書中就可以找到如省客、如丸泥、如橫格、如火薪然、如頹土、如偃刀等，計21種。在《難經》中有關、格、復、溢的記載。《傷寒論》中有縱、橫、逆、順、溢等23種。有些脈名在后世醫書中已經找不到了，可能是由于脈象玄虛，不切合臨床實際而被廢棄了。
根據歷代醫學文獻記載，在臨床中比較實用，沿用至今的脈名仍繼續保存了下來。如晉·王叔和的《脈經》將脈象分為24種，五代·高陽生的《脈訣》分為23種，宋·陳無擇的《三因方》分為24種，元·滑壽的《診家樞要》分為30種，元·齊德之的《外科精要》分為24種，明·李中梓的《診家正眼》分為28種，明·李時珍的《瀕湖脈學》分為27種，明·張介賓的《景岳全書》分為16種，清·張璐的《診宗三昧》分為32種，清·周學霆的《三指禪》分為27種，清·林之翰的《四診抉微》分為28種，清·黃宮繡的《脈理求真》分為30種。其中以清代的張璐提出的脈名最多，為32種（清、濁二脈已被淘汰），明代的張介賓提出的最少，為16種，而明代李時珍提出的27種脈名，在臨床中最實用、最普遍。
（二）脈象的歸類
前人對繁多的脈象歸類很不一致，如《黃帝內經素問》有脈合陰陽之說；《難經》以浮、滑、長為陽，沉、短、澀為陰，分為陰陽兩大綱；張仲景在《傷寒論》中也將脈象分為兩大類，其陽脈是浮、大、數、動、滑，陰脈是沉、澀、弱；王叔和在《脈經》中以陰陽為總綱，以浮、滑、長為陽，沉、短、澀為陰；李時珍以浮、沉、遲、數為四大綱；崔嘉言亦以浮、沉、遲、數為四綱；張景岳以浮、沉、遲、數、細、大、短、長為八綱；費伯雄以浮、沉、遲、數、滑、澀、虛、實為八綱。由此可見，古人對脈象的歸類方法，多以浮、沉、遲、數四綱為準則，陰陽是總綱，其中可以包括表浮、里沉、熱數、寒遲的兩個陰陽對立方面，同時亦包括有力為實、無力為虛的兩個對立方面。所以，直至現在，仍以浮、沉、遲、數、虛、實為綱，浮、數、實為陽，沉、遲、虛為陰，總歸于陰、陽兩大綱。如此的脈象歸類方法，是最符合中醫理論學說的。
現將脈象的幾種歸類方法簡介如下：
1．陰陽歸類法
第一類：陽（浮），如浮、洪、芤、濡、革、散脈。
第二類：陰（沉），如沉、伏、牢、細脈。
第三類：陽（數），如數、滑、動、促、疾脈。
第四類：陰（遲），如遲、緩、澀、結脈。
第五類：陽（實），如實、緊、弦、長脈。
第六類：陰（虛），如虛、短、弱、微、代脈。
2．現代歸類法
第一類：脈象以深度為主：如浮、洪、芤、濡、微、散、革、沉、伏、牢、弱脈。
第二類：脈象以強度為主：如實、虛脈。
第三類：脈象以形態為主：如弦、緊、長、短、細、澀、滑、動脈。
第四類：脈象以速度為主：如遲、數、緩、疾脈。
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