所謂“一人得道，雞犬升天”，古往今來，借家族中人得勢提攜上位者數不勝數，在古代皇室，稱之為“外戚”，放在今天，叫做“關系戶”。
縱觀中國數千年歷史，在封建王朝，權利可以說是無數人一生之渴望，而想要染指權力，除了依靠出身皇族血統，或者依靠美貌執掌后宮，或者依靠才學科舉從政為官，又或者手握兵馬掌握兵權，再則便是依靠皇帝寵信掌管大內，還有一種就是借“外戚”身份，家族一榮俱榮。所謂“外戚”，又稱“外家”或“戚畹”，說的直白一些，就是皇帝的妻母族，皇后、寵妃或太后的娘家人。當然，也有因為家族中某人手握重權，皇帝忌憚，從而將該家族中某女納入肥子，比如年羹堯和他的妹妹。
最為人所知的“外戚”身份，應當是國舅了，作為皇后或寵妃的兄弟，正值壯年，往往能有所作為。最著名的國舅爺應是漢武帝時的衛青，以及唐太宗時的長孫無忌，這二人，一文一武，又遇上兩位雄才大略的明主，一個收復河朔，敗匈奴拓北疆，一個經綸治世，盡良策開盛唐，可謂是“外戚”中的正面典范。當然，如上述兩位國舅般的外戚，始終是少數，畢竟如太宗、武帝一樣的明君也是少數，而更多的則是干政擅權、改朝篡位，以致天下大亂者。諸如此類，又以漢代最甚。
漢武帝不愧為一代明君，晚年立小兒子劉弗陵做太子，命其母鉤弋夫人自盡，做到如此地步就是為了防止外戚專政。無奈的是，到了漢哀帝、漢平帝之世，依舊沒避免此禍，外戚王氏相繼把持朝政，最終釀成王莽代漢的結局。此外，西漢的諸呂之亂；東漢竇、閻、梁、董、何五家外戚前仆后繼；北周的楊堅以外戚奪天下；南宋的外戚賈似道直接加速了南宋的滅亡，外戚干政之禍可謂不小。“外戚干政”實在很難避免，從某種意義上說，外戚的掌權與宦官奪權有著相似之處，二者都是憑著自己是皇帝寵愛信任的人，可以說是皇帝的“自家人”，以替并不怎么英明、執政力稍弱的皇帝分擔工作為名而參與朝政，逐漸從最高層干預國家政治生活。
而參政的契機是多樣的，一是當皇帝年幼，權利傾斜到太后之手時；二是皇帝力弱，太后皇后相對強勢時；三是皇帝昏庸，外戚或宦官巧言哄騙時；這些時候，不管是太后皇后得勢后提拔親信，還是皇帝貪樂將權利拱手相讓，都給”外戚“和宦官制造了參政干政的機會。就皇家內部而言，外戚和宦官一樣，都算是“異物”，當他們的權利膨脹之后，必然會與皇家一體化（包括的皇帝一族、儒臣等）的結構水火不容，畢竟，皇后、太后畢竟是外姓。
因此，皇后和太后在鞏固勢力之時，也只相信“自家人”，當年慈禧專政，為了抗衡八大臣，選擇了和咸豐的弟弟奕?聯手，但一切不過是權宜之計，互相利用而已，搞定八大臣之后便將奕?排擠出去。當然，外戚得勢較易，皇帝也不會聽之任之，歷朝歷代，唯明朝“外戚干政”的現象最少，這與朱元璋的幾個措施有很大關系。
一：鑒古知今，立重法以警示外戚明太祖奪得天下后對外戚干政可謂敏感，他反復提及外戚干政的弊端，如《太祖實錄》“自古末世之君，至于失天下者，常在于此”，直接說出了“后妃雖母儀天下，然不可俾預政事”，朱元璋可以說是一個獨裁的弄權者，其殺伐決斷，讓人怵然，輕描淡寫一句話就是對外戚勢力最鄭重的警告。據《明史》記載，“明太祖立國，家法嚴……外戚循理謹度，無敢恃寵以病民，漢、唐以來所不及”。嚴法之下，明朝的“外戚”，多見囂張跋扈、吃喝玩樂自甘墮落之徒，玩弄權術的倒是極少了。
二、選秀制度，人性根本遏制弄權明朝有一個顯著的特點，就是其皇后妃子出身都很低，比如一代賢后馬皇后，不過是郭子興義女，一介平民，正是因為馬皇后這一個模范，朱元璋遍設立選妃制度，奉行從民間選秀女的制度，并嚴禁皇家與大臣結親。明人佘繼登寫的《典故紀聞》說明太祖立國就設立了選秀女制度，“天子及親土后妃宮嬪等，必慎選良家子而聘焉”。所謂的“良家”，在明朝時泛指無過錯的兩家百姓之家。朱元璋此舉可謂有效，前面幾位皇后也起到了很好的帶頭作用，最終取得了良好的效果，于慎行在《谷山塵筆》中有評價：本朝后妃多出民間，勛妻大臣不得立……于國家有益。細想朱元璋民間選秀的做法，出身民間的秀女入宮之后，外戚也多是些出身低微、沒有背景地位的平民之身，蒙受皇恩，自然感念皇帝所賜的榮華富貴，無不感恩戴德，縱然沒有治國之用，但滿足金錢口腹之欲已然滿足，自然也沒有染指權利的念頭。同時，出身平民的“外戚”深知底層百姓之苦，對于皇帝教化百姓，展現皇室愛民之慈也有所裨益。可以說，這一制度的實施直接從人性的根本上遏制了“外戚弄權'的可能性。
三、選官制度，直接限制外戚官位當然，皇家外戚，總有登堂入室接觸權利的機會，如何限制權利膨脹，朱元璋對于朝官，又有一套嚴格的選拔制度，《明史》中有“凡爵非社程軍功不得封，封號非特旨不得與”的記載，表面上是對所有人限制封爵加勛，但結合《明史》來看，外戚全無封土，就算是大封功臣之時，對外戚也僅僅加爵而不給“鐵券”，這條法規，實際上是在明里暗里的針對“外戚”。當然，打壓外戚的結果很容易造成相權獨攬的局面，明代直接廢棄相位，改用內閣制。入內閣，首先要求就是學士學位，而平民出身的“外戚”們，在文化方面，自然有所欠缺，歷數明代“外戚”，中進士者寥寥，想進內閣謀求高位，自然無門，弄權更不必說了。可見，朱元璋的這一套連招，可以說是極大程度上扼殺了“外戚干政”的苗頭，可縱觀歷朝歷代，像“外戚干政”這樣的事情似乎是有存在的必然性，就算是少有”外戚干政“的大明朝，后來也有“宦官專權”的局面。
