方士庶在《天慵庵隨筆》中說：“山川草木，造化自然，此實境也。因心造境，以手運心，此虛境也。虛而為實，是在筆墨有無間??故古人筆墨具此山蒼樹秀，水活石潤，于天地之外，別構一種靈奇。或率意揮灑，亦皆煉金成液，棄滓存精，曲盡蹈虛揖影之妙。”方士庶這段話非常好，自然外境與情思內境間“構一種靈奇”，這最微妙、最美好的東西難以言表，便是畫面達到的境界。
對于繪畫境界的研究，王國維曾說：“滄浪所謂興趣，阮亭所謂神韻，猶不過道其面目，不若鄙人拈出'境界’二字，為探其本也。”而不管是魏晉顧愷之的“傳神寫照”，還是近代齊白石所說“不似之似”，千百年來，不管是說傳神、氣韻還是談論形與神、象與意的關系，論其根本無非是說畫面境界的問題。
人處在不同的環境中，對人生的態度境界各有不同。王國維認為，境界有大境界、小境界之分，然而大境界、小境界之別不過是境界氣質的不同而已，而究其深度，境界應有高低。王國維提出“三秀”的說法，其曰：“溫飛卿之詞，句秀也。韋端己之詞，骨秀也。李重光之詞，神秀也。”三人寫詞，三種境界。溫庭筠之詞美在肌膚，韋莊之詞已美到骨骼，而李煜之詞已經美到了心靈。
詩詞書畫，描繪物象的肌膚形貌不難，筆墨精微易得，要做到作品整體氣韻的生動自然則不易，而要達到作品神貌的瘦骨懔懔超然脫俗最難得。對于畫而言，每一幅畫都有它的境界，第一種境界，能對應物象而“賦彩制形”。筆法講究墨彩精微，適宜處線條筆力雄厚具有骨感，局部形象如山石樹木皆有風骨皆具姿態，整幅作品意境之妙，在于所繪之情、物。
第二種境界，布景構圖經營脫俗，張合運勢氣脈連貫，整幅氣韻生動渾然天成，作品意境引人入勝，意味無窮。這兩種境界是意與象、神與形的完美結合。至于第三種境界，超于意象之辯，正如嵇康所言：“目送歸鴻，手揮五弦。俯仰自得，游心太玄。”性情高古直追莊周夢蝶之境、可比“離騷”“九歌”之姿。此種境界者如書中羲之、琴中嵇康，風骨懔懔。第三種境界是對第二種境界的升華，其入得其內，超乎其外，其神其貌，入木三分。
石濤對于境界的有無談得更妙，石濤言：“山川是予代山川而言也”。山川無言，筆下山川河流一切象，皆是持筆者內心言語內心情思。故而同一座黃山不同人畫出不同的黃山，不同幅作品言出黃山不同的言語。黃山無語無言，只由畫者盡言各自性情。而這種言語，這種情境的賦予只在自然間的流露，不夾絲毫造作虛假，若不能真，而矯揉造作甚至象不能盡意，那也無境界可言。
《人間詞話》云：“能寫真景物，真感情者，謂之有境界。否則謂之無境界”。這也正合一畫之道：自然之樸，自然之真，自然之真情、真景是有境界的佳作，這種自然之情、自然之
景能映入觀者心扉。正如老子所言“大音希聲，大象無形”，這正是藝術的最高境界。若是把整幅畫的意象全然禁錮于畫面，只限于畫面，那其美、其變化也終究有數，而將美、將情與象藏于語外，顯于筆墨之外而大道“言外之味”“弦外之響”的境界，這正是大美、藝術的高境界。
宋徽宗畫院考試試題：“竹鎖橋邊賣酒家”“深山藏古寺”“踏花歸去馬蹄香”等幾個故事中，得首魁的作品構思新穎，未嘗不是能讓人產生遐想之作，實乃高境界之作。
“竹鎖橋邊賣酒家”考題一處，眾多的考生全都重于酒家，只是把小溪流水、野渡小橋、竹林清風等作為襯托。但是這些畫皆沒有讓趙佶滿意，僅有一名叫李唐的畫家構別出心裁。畫面上是一泓溪水，小橋橫臥溪水之上，橋邊是一片竹林，在茂密的竹林之中，掛著一副“酒”簾隨風飄蕩。這幅畫從“虛”字入手，使人浮想聯翩。趙佶看后甚是滿意。他認為，酒家隱藏在竹林中正符合“鎖”字的意境，親自點他為第一名。
“深山藏古寺”，這個題難住了不少應試的人。古寺既藏在深山之中又怎么去表現在畫面上呢？眾人苦思良久，有的在半山腰上畫古寺，有的在深山老林中畫一古寺露出寺的一角紅墻。然而，有一幅畫構思新穎。這幅畫面上根本沒出現所謂的古寺，只是畫了個老和尚在山下溪邊挑水。宋徽宗在審閱畫卷時看到此畫大驚：“好啊!用一個老和尚點出'藏’字不畫古寺，而古寺自在山中，獨辟蹊徑，此畫當取第一!”
“踏花歸去馬蹄香”也是獨具匠心且富有詩意的。考題一處，所有考生都在畫花畫馬、文人仕女，他們穿梭在花叢中。趙佶看后很不滿意，但是在最后的幾張考卷中，趙佶被一幅畫吸引住了。只見一匹駿馬緩緩走來，幾只小蜜蜂在追逐著馬蹄。作者的妙處就是馬踏上了正在盛開的鮮花后竟引來了蜜蜂。此畫既變現了“踏花歸去”，又表達了“馬蹄香”，這就是作者的構思巧妙之處，故而理所當然地被評為第一名。
中國畫中的筆墨、構圖、設色，一直以來都是為了畫中境界服務，高境界是歷代每個畫家所追求的，對境界進行深刻理解以此為繪畫實踐探尋道路。
