“明鑒達於世變，弘毅足以致遠”，在天下所有有識之士的目光都在混戰的中原時，牽招，這個被小瞧了的名將，卻在魏國北境阻擋了鮮卑首領軻比能進行部落統一。沒有家世背景，又是舊敵部將，牽招并未躋身曹魏高堂，也沒有得到重視，但長居邊疆的他消除了魏國后方的少數民族隱患，讓曹丕能夠放手與孫權相爭，牽招是如何在北境大有作為的呢？
一、落葉歸鄉，從袁投曹
早在桃園結義之前，牽招就先一步與劉備結為兄弟，“少長河朔，英雄同契，為刎頸之交”。在牽招跟隨老師樂隱學習期間，樂隱被車騎將軍何苗招為長史，牽招有幸入京并繼續在樂隱門下學習。中平六年（189），大將軍何進被十常侍反殺，其部將吳匡懷疑是何苗與宦官通謀泄密，于是殺了何苗，樂隱受到牽連。眼見京城待不下去了，牽招和樂隱的學生們收殮老師的尸首，載其還鄉。那時，諸郡縣不是起義不斷，就是山賊盤桓，一行人雖然逃出京城，但還是被山賊攔路，樂隱的其他弟子四散而逃，唯牽招苦苦哀求。山賊敬佩牽招的情義，放過了他，于是牽招的聲名漸漸在家鄉興起。
袁紹雄踞河北時，召見了聲名鵲起的牽招，贊賞其才，辟為從事，兼領烏丸突騎。作為當時馳名天下的精銳部隊，烏丸突騎從遼西、遼東、右北平三郡的烏丸人中挑選，以遼西、遼東郡的上好戰馬相配，成為東漢沖鋒在前的戰爭機器。袁紹坐擁河北后，在烏丸三郡又建立起正規軍隊，牽招成為了此地的話事人。官渡之戰時，牽招與烏丸突騎并未出場，或是袁紹自認為占據絕對優勢而不動用這支勁旅，也可能是需要牽招接手公孫瓚在北方的經營。建安九年（204），曹操敗袁尚于中山，身在上黨督糧的牽招欲救，勸說并州刺史高干擁立袁尚。然而高干在袁紹身死后就有了另立的念頭，反欲加害牽招。眼見投奔袁尚的道路被絕，高干處隨時有被害的危險，不得已，牽招只得投奔曹操。
二、話事烏丸，悼念舊主
遼西、遼東、右北平的烏丸與袁紹聯盟，袁紹遂封三郡大人為單于，賜予印、車、華蓋、羽旄、黃屋、左纛，眼見袁紹勢力沒落，其子嗣袁譚還有生命危險，柳城烏丸峭王打算出兵相助。曹操想起牽招昔日統帥牽招，便派他與峭王交涉，恰逢其時，恃遠不服的公孫康欲與烏丸共征曹操，其部下韓忠帶著單于的印綬也來到了峭王營帳里。昔日袁紹自詡是以天子的名義收服烏丸，如今曹操同樣挾天子之威而來，而遼東太守又拿著印綬，峭王便問牽招如何是好。牽招沒有因為自己曾經投奔袁紹有所隱瞞，答曰：“昔袁公承制，得有所拜假；中間違錯，天子命曹公代之，言當白天子，更假真單于，是也。遼東下郡，何得擅稱拜假也？”
沒有烏丸的幫助，袁譚很快就敗了，因為部下的叛變，袁熙和袁尚逃到烏丸。同樣在柳城，不過這次是曹操自己追著來的，其大將張遼于白狼山斬殺單于蹋頓，袁尚與袁熙逃到公孫康處。昔日與牽招對峙，韓忠認為遼東在滄海之東，擁兵百萬，無懼曹操，現如今，曹操卻打到了家門口，公孫康不敢大放厥詞了，砍下二人的腦袋送給曹操。時任護烏丸校尉的牽招眼見袁尚的頭顱懸掛在馬市，悲痛不已，親自在首級下設祭壇悼念，曹操知道后大受感動，推舉牽招為茂才。打下了烏丸后，牽招留在此地治理，在攻打漢中時牽招隨曹操征戰有功，東萊有賊人作亂，牽招斬其渠帥，東土得平。
三、歷仕三曹，鎮守北疆
黃初元年（220），曹丕踐祚，拜牽招持節護鮮卑校尉，繼續坐鎮北地。牽招廣布恩信，讓流民們歸家勞作，對鮮卑首領素利、彌加等十余萬部民加以安撫。知道牽招在北方的功績后，曹丕打算召牽招攻打孫吳，結果是仗沒打起了，又不能讓牽招白跑一趟，于是拜其為右中郎將，出任雁門太守。“天下九塞，雁門為首”，到任后，牽招將陣戰之法交給百姓，又上表恢復烏丸五百余家租調，使備鞍馬，易守難攻的雁門更加難以占到便宜，于是來犯的胡人逐漸絕跡。鮮卑首領之一的軻比能志在統一鮮卑，所以對剛建立的曹魏表示恭順，但他麻痹不了牽招。
鮮卑內部勢力分化，不僅有鮮卑各部的新仇舊恨，還有牽招的離間。鮮卑首領步度根、泄歸泥等與軻比能有矛盾，牽招說服他們來投，并親自帶兵打敗了軻比能，殺死了軻比能的弟弟苴羅侯。軻比能與烏丸歸義侯王同、王寄等人結下怨仇，牽招帶領烏丸又擊敗軻比能。黃初七年（226），魏明帝曹叡即位，賜牽招關內侯的爵位。眼見曹魏統治者更換，軻比能又引兵來犯，圍護烏丸校尉田豫于馬邑城，田豫向牽招求援，在二人的合力下，鮮卑再次大敗。
牽招認為軻比能不除，鮮卑就難以平定，尤其是他可能與諸葛亮聯手，果不其然，因兼并各部的戰爭多次遭到田豫、牽招等人的干預，軻比能心懷反叛之心，于是屯兵石城，與蜀漢丞相諸葛亮遙相呼應。因為牽招的未雨綢繆，軻比能受其牽制，結果是諸葛亮退兵，軻比能回到漠南。為了一勞永逸，牽招打算屯兵新興、雁門、陘北等地，“外以鎮撫，內令兵田，儲畜資糧，秋冬馬肥，州郡兵合，乘釁征討，計必全克”，然而沒等平定鮮卑，牽招就先一步逝世了。
牽招與田豫，經歷極其相似，二人同為袁紹部將，同樣和劉備交好，且都在投奔曹操后鎮守邊境，被認為是“豫位止小州，招終于郡守，未盡其用也”。然而戍邊者，無一不需要忍受苦寒，既要勇武也得會治理，更重要的是不會擁兵自重。牽招與田豫都是大才，將二人放在邊境數年，保證了百姓安寧的同時，還證明了他們的忠心，究竟是大才小用還是勞苦功高，“終節青史，亦何憾焉”。
