所謂的“經(jīng)學”是指中國古代研究《詩》《書》《禮》《易》《樂》《春秋》六經(jīng)的學說，此六經(jīng)被古人稱為寶典。“經(jīng)典”在古代主要就是指這六經(jīng)。漢代是經(jīng)學研究最發(fā)達最繁榮的時期，對于經(jīng)學的研究分兩個思想派別，一派是古文經(jīng)學，另一派是今文經(jīng)學，兩派長時間爭辯，但也互相滲透和整合，到后來，兩派在思想上出現(xiàn)了統(tǒng)一趨勢。
漢代經(jīng)學的出現(xiàn)既是在與道家的論爭中發(fā)展的，也是對于先秦易學、儒家思想等的繼承和發(fā)揮，同時，也是對與魏晉玄學的出現(xiàn)提供了思想準備，即通過將經(jīng)學推到了理論頂峰的方式終結了經(jīng)學，以此來開啟玄學。
后世回頭看漢代經(jīng)學，會感到經(jīng)學比較保守、繁瑣、爭論不休，缺乏實際意義；可是，兩漢經(jīng)學對于塑造中國古代文化心理的統(tǒng)一性和兼容性方面，具有構架系統(tǒng)理論體系的重要作用。
首先，儒學曾進入低潮，先是被法家、縱橫家等占據(jù)主導地位，后又被道家占上風，成不了主導思想。
前秦百家爭鳴時代，儒學的影響力還不如縱橫家、兵家和法家等，因為儒家的基本理論不適應戰(zhàn)國時期列國爭雄、戰(zhàn)爭頻發(fā)的局勢，各國君王感到縱橫家、法家和兵家等對于富國強兵更有用。秦國的幾位君王主要是靠法家取得成功的，秦統(tǒng)一之后，法家思想一度占了主導地位，百家爭鳴的局面也宣告結束，秦始皇采納李斯的建議，推行“焚書坑儒”，使儒學的發(fā)展在秦代進入低潮時期，儒學論著不如法學書籍吃香，甚至不如兵書等讓人感興趣。
楚漢戰(zhàn)爭之后，漢代秦而立，劉邦建立了漢王朝，劉氏王朝很重視吸取秦朝失敗的歷史教訓，劉邦和他身邊謀臣都非常重視總結秦二世而亡的經(jīng)驗教訓，其中，包括檢討依法家理論治國的得失。于是，漢代劉氏王朝重新調(diào)整意識形態(tài)，此時，開始重視道家和儒家。
劉邦是小吏出身，屬于文化水平低的一類，劉邦不重視文化禮儀，他喜歡喝酒、罵人，還好色，而他罵得最多的是儒生，但他并非不用儒生，他身邊也有不少儒生，如劉交、酈食其、陸賈、婁敬、叔孫通、隨何等謀士或辯士，幾乎都是儒生出身，但好幾個人被他罵過，比如，著名儒生酈食其被他罵是“豎儒”，大儒叔孫通被他罵是“腐儒”。劉邦甚至還說要把儒生的帽子拿來當夜壺。
不過，罵歸罵，對于儒生劉邦至少比秦始皇要重視，他用秦博士叔孫通來幫他制定禮義，而他對叔孫通的表現(xiàn)也比較滿意，畢竟禮儀制度使他的帝王威嚴得到了維護和強化，這有利于他的集權統(tǒng)治。班固的《漢書·高帝紀》有記載稱：“（十二年）十一月行自淮南還。過魯，以大牢祠孔子。”這就是說，漢十二年十一月，劉邦從淮南回到關中，路過魯?shù)兀蕴味Y祭祀孔子。這表明劉邦在世時，對于儒家開始接受。
劉邦駕崩后，劉盈繼位，劉盈廢除了“挾書律”，允許儒學在民間傳授，這對于儒學的傳播起了很重要的作用，改變了秦朝“焚書坑儒”的消極影響。到了文帝、景帝時期，漢王朝對儒家表現(xiàn)出了更多的興趣，開始下令四處搜尋經(jīng)典，開啟獻書之路。其中，典型事例是文帝派晁錯專門去找儒學名家伏生，求其授《尚書》；此外，文帝時還開始設《詩》博士。景帝時，朝廷又立《春秋》博士。所以，文景時期，儒學已經(jīng)開始受到了重視，儒家是學宮之中教育的重要內(nèi)容。
只是，當時儒學的地位還不如道家學說，文景時期，朝廷對道家更重視，道家是當時的主導思想，是治國的理論基礎。其實，在劉邦時期，就對道家士人比儒家士人更重視，劉邦打天下時最重要的兩個謀臣張良和陳平都不是儒生，而是研習道家學說的，屬于黃老之學一派的，劉邦對張良、陳平比對于酈食其、叔孫通重視多了。
文景時期，意識形態(tài)的主導思想是黃老之學的內(nèi)容，是道家的“無為而治”的治國策略，其主要的政策訴求是讓民眾修養(yǎng)生息，“文景之治”主要是推行“黃老之學”思想政策的社會政治成果。所以，在漢武帝之前，儒家雖然也開始受重視，但仍占據(jù)不了主導地位，
其次，武帝采納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的主張，使儒學得以復興。
漢景帝后元三年（前141年）正月十七日，劉徹行冠禮，十天后，景帝駕崩，劉徹繼位，是為漢武帝。當時，以太皇太后竇猗房為首的保守派勢力仍很強，掌控著朝局，太皇太后竇氏試圖在幕后執(zhí)掌皇權，讓漢武帝按照她的政治意志來治理朝政，其統(tǒng)治思想仍然延續(xù)著景帝時期的黃老之學，加上淮南王劉安等皇族實力派的支持，“無為而治”的治理策略繼續(xù)延續(xù)。
可是，漢武帝劉徹有雄才大略，他不是一個愿意任人擺布的皇帝，即便是太皇太后竇氏也不行，當時，權力斗爭還伴隨著意識形態(tài)的爭奪，太皇太后竇氏和劉安等試圖延續(xù)黃老之學，而漢武帝卻不愿意繼續(xù)以“無為而治”方略來治國，他需要積極有為，需要強化帝王專制集權，不容許后宮、貴戚和權臣干政，于是，漢武帝需要新的治國策略，需要一幫新的大臣來為他實現(xiàn)其雄才大略服務，同時，擺脫太皇太后竇氏等保守勢力的牽制。
劉徹為了擺脫太皇太后竇猗房、皇太后王娡等保守勢力的制約，他曾采取了強硬行動來調(diào)整朝中高官，建元元年（前140年）六月，劉徹罷免了丞相衛(wèi)綰和御史大夫直不疑，起用魏其侯竇嬰為太尉，武安侯田蚡為丞相，這是為了調(diào)節(jié)與太皇太后竇氏以及皇太后王娡的關系，也是為了以儒者來瓦解竇氏守舊派的統(tǒng)治意識，竇嬰是竇氏的侄子，田蚡是王皇后同母弟，而兩人都喜好儒術。此外， 另一方面，劉徹又分別任命儒者趙綰和王臧為御史大夫和郎中令，趙綰和王臧都是魯詩學和春秋谷梁學大儒申公的弟子，顯然，劉徹新任命的這四位重臣都是喜好儒學的。
此外，劉徹還采取了兩個重要措施來增加儒者的作用，一是下旨令丞相田蚡等內(nèi)外大臣推薦“賢良方正、直言極諫之士” ；二是派文臣以安車蒲輪、束帛加璧去傳旨征召大儒申公，申公勸諫劉徹應寡言力行，但劉徹喜好文詞，因而對申公不滿意，不過，劉徹還是任命申公為太中大夫，與他議定修明堂、改正朔、易服色及巡狩封禪等禮制之事。
可是，劉徹的這些政治措施使太皇太后竇氏感到了勢頭不對，她覺得劉徹是想通過重要儒生來毀掉他推崇的黃老之學，是圖謀要架空她。建元二年十月，恰好御史大夫趙綰上奏漢武帝，請求皇上不應上報太皇太后關于朝政大事，這惹惱了竇氏，竇氏是一位很有手段的掌權者，他令人暗中收集趙綰、王臧等非法牟利的罪證，要求劉徹將趙、王二人下獄治罪，當時朝中老臣主要是竇氏的勢力，劉徹沒有辦法，只好照辦，結果，趙綰、王臧皆死于獄中；之后，隨后，太尉竇嬰和丞相田蚡也被罷免，改任開國功臣后裔許昌為丞相，莊青翟為御史大夫，而申公所制定的明堂禮制等也被廢棄。漢武帝重用儒者和推崇儒學的行動失敗了。
在此期間，劉徹韜光養(yǎng)晦，裝成沉湎于微行和狩獵的樣子，而暗地里仍在尋找人才，想辦法進行改革。
機會終于來了，建元六年（前135年）五月，太皇太后竇氏死了，于是，漢武帝將漢文帝時期的察舉賢良方正的選拔官員的方法更新使用，以此來選拔一批新官吏，漢武帝需要以儒者新官吏來取代朝中的舊官僚。
據(jù)《資治通鑒》記載：“建元元年辛丑冬，十月，詔舉賢良方正直言極諫之士，上親策問以古今治道，對者百余人。賢明仁君，招四方賢士，征治國方略。”
漢武帝親自主持策問，對選入?yún)⒓硬邌柨荚嚨目忌釂栮P于“古今治道”，讓考生論賢明仁君，討論治國方略，以及如何選拔四方賢士。
儒者董仲舒的表現(xiàn)最出色，他在應對策問時說:“道者，所繇適于治之路也，仁、義、禮、樂，皆其具也。儒學也，故圣王已沒，而子孫長久，安寧數(shù)百歲，此皆禮樂教化之功也。”（《資治通鑒》）
這次君臣問策十分重要，漢朝到了武帝時期，這已經(jīng)初步奠定“獨尊儒術”的統(tǒng)治政策的理論基礎。儒家的“仁、義、禮、樂”基本理論成了治國的意識形態(tài)的主流，儒學逐漸取代漢初的黃老之學，成了漢王朝的治國策略的依據(jù)。而有了董仲舒這“獨尊儒術”的倡議，在董仲舒成了漢武帝所信任的政策顧問之后，由于漢武帝頻繁與儒學學者接觸，接受儒家的治國方略，后來也就有了“罷黜百家”政策的推行。
董仲舒畫像
對于“罷黜百家，獨尊儒術”歷來有爭議，其中“儒術”是指什么呢？儒術所涉獵的內(nèi)容非常廣泛，但其主要內(nèi)容是個人的內(nèi)在修養(yǎng)與治國的理念和策略，其理論基礎是經(jīng)董仲舒改造了的儒家。其理論源頭是孔子和孟子兩位儒家代表的思想，但董仲舒并非只照搬孔孟思想，而是將其作了更新和改造，于是，后世稱董仲舒為代表的漢代儒學思想為“新儒學”。
董仲舒在回答武帝的策問時提出：“春秋大一統(tǒng)者，天地之常經(jīng)，古今之通誼也。今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一統(tǒng)；法制數(shù)變，下不知所守。臣愚以為諸不在六藝之科、孔子之術者，皆絕其道，勿使并進。”這就是“獨尊儒術”起初的表述，其主旨在于強調(diào)思想的大一統(tǒng)，只許傳播研究“孔子之術”、“六藝”，其它的理論學說都不要了，“勿使并進”。先秦時期的百家爭鳴，到了秦始皇時的“焚書坑儒”，思想變得不允許爭鳴了，當時是法家興盛，儒家受到打擊；而到了漢武帝時期，卻是儒家興盛，其它百家被遏制了，董仲舒的建議是“獨尊儒術”。
武帝采納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的主張，開始實施強化思想大一統(tǒng)的策略。建元五年（前136），朝廷推行興太學、置五經(jīng)博士的政策，下令各以家法傳授儒學。而在太學中，所傳授的都是今文經(jīng)學。因而，從漢武帝重用董仲舒為政策顧問之后，儒學便從先秦時期的一家之言上升到官方正統(tǒng)哲學的獨尊地位，儒學迎來了少有的大復興。曾經(jīng)被秦始皇壓得差點滅絕的儒學經(jīng)過董仲舒的呼吁和努力，成了漢代意識形態(tài)的主導思想，成了最熱門的學說，儒學揚眉吐氣。
再次，從春秋公羊學受青睞到古文經(jīng)學的興起。
漢武帝興太學、置五經(jīng)博士，所重視的就是今文經(jīng)學，而董仲舒就是今文經(jīng)學派的最重要代表人物，董仲舒是一位專門研究春秋公羊學的專家。所謂“公羊學”，即公羊高、公羊壽為《春秋》寫的傳注所代表的學術觀點，即研究《春秋公羊傳》的學術觀點。董仲舒以春秋公羊學為主體，融合陰陽家、黃老之術、法家思想等，建立了“天人感應”的大一統(tǒng)思想體系。也正是董仲舒之所以倍受漢武帝青睞，也正是因為他的大一統(tǒng)思想理論，當時，漢武帝正需要有這樣一種理論來為他強化皇權集權專制服務。因而，在舉賢良對策中，董仲舒所呈的對策三篇受到了漢武帝的重視，之后，他提出“罷黜百家,獨尊儒術”政策主張也為武帝采納。
這就是說，董仲舒的學術思想適應了漢武帝時期大一統(tǒng)政治形勢的需要，董仲舒發(fā)揮了孔孟學說，在原始儒家禮治思想基礎上提出“三綱”思想，明確宣稱“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”的理論主張。孔孟的仁愛思想被改變了，孟子說：“君子以仁存心，以禮存心。仁者愛人，有禮者敬人。”（《孟子·離婁下》第二十八章）這仁愛之心被董仲舒改造成上下尊卑的等級觀念，君臣之間沒有仁愛之心，只有臣對君的尊敬和服從，父子之間的慈愛之心變成了子對父的尊敬遵從，夫妻愛情變成了妻對于父的絕對順從無條件犧牲。所強調(diào)的是臣對君要應“委身致命”,“善皆歸君，惡皆歸于臣”(《春秋繁露·陽尊陰卑》)，同時，父權和夫權具有絕對的性，子孝妻惠不容許改變。
董仲舒對儒家的這一改造正是漢武帝所需要的，這一套“三綱”理論對于強化漢王朝的皇權專制統(tǒng)治秩序太重要了，太有用了，自然很受漢武帝的歡迎。而這也是漢武帝提倡春秋公羊學的主要原因。《春秋》這一經(jīng)典是孔子正名分的著作，有利于將儒家理論應用于封建專制主義政治策略上。其它經(jīng)書在政治方面的實用性都不如《春秋》。而且，《春秋》經(jīng)文字句簡要隱晦，便于學者發(fā)揮和引申。《公羊春秋》很適合當時的政治需要，董仲舒這一位春秋公羊學的出色理論家，當然也倍受漢武帝的青睞，董仲舒成了“群儒之首”。
當然，董仲舒作為儒家學術大師，他吸取了秦亡的教訓，很重視民本思想。他說：“且天之生民，非為王也，而天立王以為民也。故其德足以安樂民者，天予之；其惡足以賊害民者，天奪之。”(《春秋繁露·堯舜不擅移、湯武不專殺》)這就是說，上天設立君王是為了使萬民安樂的，而非給萬民帶來災害，能給百姓帶來安樂，上天才會讓他當君王。董仲舒利用“天人感應”說，把君主專制理論與民本思想緊密聯(lián)系起來，一方面主張以“三綱”來維護專制統(tǒng)治；另一方面有重視民生，提出“任德不任刑”的統(tǒng)治方法。這是要避免出現(xiàn)秦亡的歷史悲劇重演。
漢武帝除了重用董仲舒之外，還重用了《公羊》學的大師公孫弘等人。公孫弘是一位獄吏出身的儒生，重視儒學研究，他先后二次被國人推薦，征為博士，后來他成了《春秋公羊》學大師，進入仕途后，十年之中，他從待詔金馬門擢升為三公之首，封平津侯，先后被任為左內(nèi)史（左馮翊）、御史大夫，最后任丞相，元狩二年（前121年），公孫弘于相位逝世，謚獻侯。之前，漢朝的丞相皆是列侯貴族，公孫弘是第一位出身貧寒的儒生成為丞相的，這與當時漢武帝重視儒士，重視春秋公羊學有很大的關系。儒生拜相是武帝時期在人才政策上的創(chuàng)舉，也是當時儒學獨尊的體現(xiàn)。
總之，在西漢前期，文景之際開始確立齊魯韓三家《詩》為博士，此時開始重視今文經(jīng)學，至武帝時期，立五經(jīng)七博士、興太學，特別是董仲舒提出“獨尊儒術，罷黜百家”之后，加上春秋公羊學大師公孫弘任丞相，這使?jié)h武帝特別重視今文經(jīng)學，重視《春秋公羊》學，自那時起，研讀今文經(jīng)出身的官員成為漢王朝封建政權的主體，今文經(jīng)學占據(jù)了當時意識形態(tài)的主導地位。
在今文經(jīng)學的視野中，研讀經(jīng)書是為了經(jīng)世濟民，其實就是把經(jīng)書當成政治哲學，由“三綱”推衍到治國平天下的治國策略，甚至也借助于陰陽五行之說來推究政治得失及天人之道。今文經(jīng)學家們重視的是闡發(fā)經(jīng)文中的微言大義，而其理論目的是建立大一統(tǒng)的“天人感應”、倫理政治一體化的治國方略。
到了漢成帝劉驁（前51年~前7年4月）時期，古文經(jīng)學的典籍受到了重視。
成帝劉驁愛讀經(jīng)書，喜歡文辭，寬博謹慎，他在讀古籍時發(fā)現(xiàn)秘府之書多有亡散殘缺，便下令在全國范圍內(nèi)采集圖書文獻。他下詔使謁者陳農(nóng)求遺書于天下，又委任光祿大夫劉向總領校勘、整理采訪來的書籍，命劉向校經(jīng)傳、諸子、詩賦；令步兵校尉任宏校兵書；令太史令尹咸校數(shù)術；令太醫(yī)監(jiān)李柱國校方技。而每校完一書，輒條其篇目，撮其旨意，做成提要，辯其謬誤，編著者將其上呈劉驁，由他親自觀覽定奪。這為古文經(jīng)學的興起創(chuàng)造了政策背景。
光祿大夫劉向的兒子劉歆為古文經(jīng)學的興起做出了很大的貢獻。劉歆少年時通習今文《詩》《書》，后又治今文《易》和《谷梁春秋》等。漢成帝了解到劉歆通經(jīng)學、善屬文，召見了他，任他為黃門郎。劉歆隨其父進入天祿閣，負責整理校訂國家收藏的書籍，這使劉歆有機會接觸皇家藏書。
劉歆校讀秘籍時，發(fā)現(xiàn)了古文《春秋左氏傳》，他認為左丘明與孔子好惡相同并見過孔子，所以，《春秋左氏傳》應該比后世口說為據(jù)的《公羊》《谷梁》傳更為可信，于是，劉歆引《左傳》解釋《春秋》。開啟了古文經(jīng)學解《春秋》的基本方法。
劉歆
劉歆對古文經(jīng)學有三大貢獻：
其一，他發(fā)現(xiàn)了一批晚出的先秦經(jīng)書，使之免于佚失，他倡導和宣揚研讀這批古文經(jīng)書，使士人們開始重視古文經(jīng)典，并在社會上廣為傳播。
其二，他通過引《左傳》解釋《春秋》，開辟了以文字和歷史解經(jīng)的新方法，為了發(fā)揚古文經(jīng)，逐漸把闡發(fā)經(jīng)書中微言大義的方法轉向了重視訓詁，以古文的字體筆意來解經(jīng)。這等于是否定了董仲舒開創(chuàng)的以微言大義解經(jīng)的方法，打破了今文經(jīng)學對儒學的壟斷，開啟了古文經(jīng)學的發(fā)展道路。
其三，為古文經(jīng)學爭官方意識形態(tài)地位，力圖使古文經(jīng)傳于學官。哀帝建平元年(公元前6年)，劉歆針對著當時今文諸經(jīng)立于學官并置博士的局面，作《移讓太常博士書》，劉歆建議將《左氏春秋》及《毛詩》《儀禮》《古文尚書》皆列于學官，他試圖使今文經(jīng)進入官方學宮，并使古人學家成為太常博士。可是，當時不僅擔任教職的太常博士都是今文學家，而且，朝中達官顯宦也都是通過學今文經(jīng)而得官的，因此，劉歆的主張遭到諸儒博士的反對，他提升古文經(jīng)的官方地位的設想沒有能實現(xiàn)。到了東漢時期，光武帝排除眾異設立《左氏春秋》為博士，到漢章帝《白虎通議》的頒行，才真正標志著古文經(jīng)學逐步躋身顯學之列。
據(jù)《漢書》記載，古文經(jīng)書來源主要有三個途徑：
（一）漢景帝時期，被封在山東的魯王劉余擴修宮殿，拆遷舊殿時拆到孔子故宅，在墻壁中發(fā)現(xiàn)了《尚書》《禮記》《論語》《孝經(jīng)》等幾十篇“古文經(jīng)書”。
（二）山東魯國有個叫做淹中的地方，發(fā)現(xiàn)了古本的《禮》，有十七篇是跟“今文”相似，但卻比今文多出來三十多篇。
（三）河間獻王劉德因為喜歡古學，四方之人紛紛來獻書，而所得到的古書，幾乎與長安官學今文典籍差不多。
到了西漢末期，經(jīng)學出現(xiàn)了今文經(jīng)與古文經(jīng)之分，并互相攻殲，爭論不休，逐漸形成了今文經(jīng)學與古文經(jīng)學的區(qū)別。
首先，今古文在經(jīng)文表現(xiàn)形式有所明顯區(qū)別：今文經(jīng)是用漢代通行的隸書抄寫的；而古文經(jīng)則是用秦漢以前的古文字寫成的。雖然二者皆是先秦儒家流傳下來的經(jīng)典文獻，但是，在經(jīng)學家和儒生們看來，區(qū)別是很大的，前者大都出自西漢初年宿學名儒的口耳相傳。
其次，今文經(jīng)典和古文經(jīng)典不同：
今文經(jīng)典：1、《詩》三家：《魯詩》《齊詩》《韓詩》；2、《尚書》三家，伏勝、大夏侯（勝）、小夏侯（建）；3、《禮》三家，大戴（戴德）、小戴（戴圣）、慶氏（慶普）；4、《易經(jīng)》四家：施讎、孟喜、梁丘賀、京房；5、《春秋》三家：嚴氏（嚴彭祖）《公羊春秋》、顏氏《公羊春秋》、《榖梁春秋》；
古文經(jīng)典：《毛詩》；《古文尚書》；《逸禮》《周官》（周禮）；費氏《易》、高氏《易》；《春秋左氏傳》《鄒氏傳》《郟氏傳》。
今古文主要是圍繞五經(jīng)爭論的，其實，五經(jīng)本為六經(jīng)，或稱六藝，還有只有樂譜沒有文字的《樂經(jīng)》，它被認為毀于秦火。
再次，今文經(jīng)學與古文經(jīng)學對于經(jīng)典的排序不同：
今文經(jīng)學者董仲舒、司馬遷等人將六經(jīng)次序排列為：《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》；
古文經(jīng)學者班固將六經(jīng)次序排列為《易》《書》《詩》《禮》《樂》《春秋》。
此外，今文經(jīng)學與古文經(jīng)學對待孔子和五經(jīng)的評價也不同：
今文經(jīng)學尊孔子為給后世制法的“素王”；而古文學卻認為孔子是“先師”；今文經(jīng)學認為《六經(jīng)》皆為孔子所作；而古文經(jīng)學卻認為六經(jīng)皆是古代史科；今文經(jīng)學認為漢代五經(jīng)均為全本；而古文經(jīng)學卻認為五經(jīng)是秦火殘余，其傳述多不可靠。
最后，今文經(jīng)學和古文經(jīng)學研讀經(jīng)典的目的大不一樣：
今文經(jīng)學講經(jīng)研經(jīng)的主要目的是發(fā)揮經(jīng)典中的觀點，闡述經(jīng)世濟民之學，比如董仲舒就解釋成“三綱”理論，引申為“天人感應”的學說，重點是為了推衍出治國平天下的大道理。今文學說的主要方法是闡發(fā)經(jīng)文中的微言大義，引為治國方略。今文學派倡言陰陽五行，以讖緯圖書附會政治人事，其理論走向沒落。
與今文經(jīng)學不同，古文經(jīng)學卻把經(jīng)籍看成是歷史文獻，主要是將其作為授徒講學的教材，注重的是文字訓詁的方法，主張復古，專注于學術。古文經(jīng)學講究典章制度，注重依古圣先王來討論治政。演變到最后，不論是今文學派或古文學派，學者多株守一經(jīng)，各家有家法，師承專師，因循守舊，門戶極嚴，走向沒落。
西漢末期開始，古文經(jīng)學與今文經(jīng)學兩派互相攻訐，各言其是，使儒生們莫知所從。到了東漢末年，鄭玄（127～200年）試圖調(diào)和兩派，他以古文經(jīng)學為宗，兼采今文經(jīng)學之說，遍注群經(jīng)，自成一家之言。《后漢書·鄭玄傳》曰：“凡玄所注《周易》《尚書》《毛詩》《儀禮》《禮記》《論語》《孝經(jīng)》《尚書大傳》《中候》（乾象歷》，又著《天文七政論》《魯禮裕袷義》《六藝論》《毛詩譜》《駁許慎五經(jīng)異義》《答臨孝存周禮難》凡百余萬言。”
其實，鄭學的主張表明了今文經(jīng)學與古文經(jīng)學的爭論已經(jīng)基本平息，融合成了趨勢。鄭學被譽為是“通學”。
只是，鄭學雖然在一定程度上化解了古文經(jīng)與今文經(jīng)兩派的對立立場，但是，對于經(jīng)學深層理論危機，他并沒有能解除。
首先，鄭玄與西漢末期的今文學家一樣，相信讖緯，常以讖緯附會經(jīng)說，這是得經(jīng)學走向神秘和獨斷性，失去了董仲舒時期的哲理性，丟了儒學的理性主義精神；其次，鄭玄與后期的古文經(jīng)學家一樣，是經(jīng)學研究日益變得繁瑣，糾纏于細節(jié)，令人生厭；最后，東漢末年讀經(jīng)已經(jīng)很難進入仕途，經(jīng)學的衰落趨勢已經(jīng)出現(xiàn)，鄭玄也阻止不了這種趨勢，鄭玄只能是經(jīng)學的末期大師。
對于兩漢經(jīng)學的評價，主要注意下面幾個方面：
其一，經(jīng)學的興起，對于漢武帝時期的大一統(tǒng)政治秩序的建立起了重要作用，同時，也塑造了中國古代思想的系統(tǒng)性文化理念，將政治、哲學、倫理與天人合一的學說緊密統(tǒng)一起來。秦行法家政治，焚書坑儒，儒學遭受浩劫；文景時期，漢王朝重視黃老之學，雖對儒學也開始重視，但其主導思想是“無為而治”，儒學尚未成為主導思想；西漢中期，儒學經(jīng)董仲舒的發(fā)揮和改造，迎合了漢武帝大一統(tǒng)政策的需要，經(jīng)學興起，取代黃老之學成了意識形態(tài)的主導思想。經(jīng)學被用來解釋、論證大一統(tǒng)的政策，把儒家倫理賦予政治策略，并與“天人感應”說密切結合在一起。
賈誼《新書·大政篇》說：人君“知惡而弗改，必受天殃。天有常福，必予（給予）有德，天有常災，必予奪民時（使民失農(nóng)時者）。故夫民者至賤而不可簡（輕視）也，至愚而不可欺也。故自古至于今，與民為仇者，有遲有速，而民必勝之”。
這是董仲舒等經(jīng)學家一貫主張的天變?yōu)漠愋璺幢┱睦碚摚烊讼嗤ǎ醣仨氁缘轮螄＿@其實也融入了民本思想，這是把儒學的“仁政”學說作了重要發(fā)揮。有德之軍受天佑，無德暴君遭天譴，天人一統(tǒng)，倫理政治一體化，同時，以“三綱”理論來維護皇權集權專制體制。
其二，從文化思想上看，表面上“獨尊儒術”和“天人感應”等大一統(tǒng)思想觀念體現(xiàn)了封建專制政策對思想文化的箝制與窒息，如果僅僅從這方面看待漢代經(jīng)學思想是片面的，其實，漢代經(jīng)學具有塑造漢文化系統(tǒng)性、融合性的特點。
秦漢文化是中國古代文化發(fā)展的一個重要階段，秦在疆域、軍事和度量衡等方面推進了統(tǒng)一，而在文化思想方面，卻是在漢代完成統(tǒng)一性和兼容性的。漢代“大一統(tǒng)”條件下的文化發(fā)展有其重要的意義。
漢代文化思想?yún)s是有政教合一、高度集權、輿論一統(tǒng)一的一方面的，在人們的思維模式方面，傾向于規(guī)整一致，看似缺乏獨創(chuàng)性，其實，漢代文化思想建設是在統(tǒng)一、系統(tǒng)和兼容方面體現(xiàn)其深刻性，文化心理的大一統(tǒng)創(chuàng)設，有其反對分裂，抑制動亂，避免偏離的特點，這是很厚實的文化心理積淀。
從秦到漢，有“六合同風，九州同貫”的歷史趨向，而文化的地理畛域被基本打破，秦文化、楚文化和齊魯文化等區(qū)域文化在秦漢時期經(jīng)長期融匯，打破了先秦時期南北文化較少融合的狀態(tài)，從而形成了具有統(tǒng)一風貌的漢文化，并由此形成了統(tǒng)一的漢民族的文化心理結構。這是非常重要的文化思想成就。
其三，武帝“獨尊儒術”奠定了儒學在思想領域的主導地位，而儒術被尊為思想權威其實是是宣帝、元帝時期完成的。石渠閣會議之后，經(jīng)學的地位達到意識形態(tài)的最高點，今文經(jīng)學成為國教，不容任何質(zhì)疑。這就是今文經(jīng)學開始走向終結的跡象。西漢末期，今文經(jīng)學的粗劣變種讖緯經(jīng)學出現(xiàn)了，是巫師、方士用宗教預言、符箓瑞應等附會儒家經(jīng)典來影射朝局的變化，預言王朝興衰，預測權貴的命運等等，今文經(jīng)學異化了，走向了神學迷信。到后來，由漢章帝出面召集白虎觀會議，裁定經(jīng)學的正宗理論，這其實是加速了今文經(jīng)學的衰落。從《白虎通義》所引的經(jīng)傳來看，它是盡其雜糅混合之能事，將《易》《詩》《書》《春秋》《禮》《樂》《論語》《孝經(jīng)》以及各種逸文和圖書讖緯混合在一起，名為修繕儒學，其實是毀了儒學，漢代經(jīng)學無可挽回地衰落了。
