公元1038年，也就是宋仁宗景佑五年，原來隸屬于宋朝的黨項族首領李元昊突然稱帝，表示要脫離北宋的管轄，并且去掉宋朝給予的封號，建國號為“大夏”，這就是歷史上的“西夏國”。
稱帝后不久，李元昊寫信通知了當時的北宋政府，要求中央政府承認他已經是皇帝的事實。李元昊此舉顯然觸怒了當時的宋仁宗，滿朝文物也是一片聲討之勢。于是，宋仁宗在當年六月下旨撤去李元昊之前的官位爵位，并懸賞捉拿。從此，歷時三年之久的宋夏戰爭拉開序幕。
北宋和西夏的小戰雖然很多，但影響戰爭勝負的卻是三場大戰役：分別是“三川口之戰”、“好水川之戰”、“定川寨之戰”。此三大戰都是以北宋失敗告終。三川口之戰中，雖然北宋成功抵御了西夏軍隊的入侵，但是損兵折將太多，導致宋朝在甘陜青寧邊境的防御陷入了十分被動的局面。
好水川之戰，李元昊再次率領十萬大軍攻宋，把主力埋伏在好水川口，卻佯稱要攻打渭洲，計劃引誘宋軍深入。還好宋朝當時有足智多謀的范仲淹在，導致西夏軍不敢輕舉妄動。但是，名相韓琦卻不聽范仲淹的勸阻，輕敵深入西夏腹地，導致中了西夏的伏擊，宋軍幾乎全軍覆沒。仁宗得知消息后十分震怒，于是貶了韓琦和范仲淹。
由于范仲淹退出戰場，西夏軍當時一片歡呼。于是慶歷二年，李元昊采納謀士張元的計策，先是讓大量西夏軍牽制宋朝邊境軍隊，然后派出一支精兵乘機直搗北宋軍事力量較為薄弱的關中，伺機占領長安。李元昊兵分兩路進軍關中，其中一路軍在定川寨大敗宋軍，宋軍九千余人全軍覆沒。然而西夏另一路軍卻遭遇宋軍頑強抵抗，西夏軍全軍覆沒。至此，李元昊意圖逐鹿中原的美夢就此破滅。
宋仁宗
由于李元昊好大喜功又窮兵黷武，導致西夏空庫空空如也，西夏國內百姓怨聲載道，西夏不得不尋求與北宋和談的機會。因此，公元1042年，李元昊派遣西夏皇族李文貴前往宋朝議和。宋仁宗也表示愿意接受西夏的和議，并將談判全權交給了當時的龐太師龐籍。
談判的結果是李元昊取消帝號，由宋朝冊立為夏國王，西夏向宋朝俯首稱臣，宋每年給西夏許多白銀、絹和茶葉。從此，宋和西夏維持了幾十年的和平關系，兩國貿易往來十分頻繁，促進了西北邊境地區的發展。李元昊雖然名義上不是皇帝了，但這對他并沒什么損失，而且還能從宋朝得到大量的好處，繼續在西北做他的土皇帝，這買賣確實不虧。
