歷代封建王朝中，北宋有一個(gè)與眾不同的特點(diǎn)，經(jīng)濟(jì)實(shí)力與軍事實(shí)力完全不相匹配。北宋身為當(dāng)時(shí)的天朝大國(guó)，占據(jù)萬里中原，經(jīng)濟(jì)繁盛文化昌明，頗具泱泱大國(guó)的風(fēng)范。唯獨(dú)一提到用兵打仗，北宋的皇帝們就犯了愁。因?yàn)殚_山祖師趙匡胤定下重文抑武的壞規(guī)矩，使得北宋長(zhǎng)期處于武備不振的局面，在對(duì)周邊西夏、遼國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，經(jīng)常被動(dòng)挨打。
武將們?cè)趹?zhàn)場(chǎng)上不爭(zhēng)氣，文臣們?cè)谡勁凶郎媳憩F(xiàn)倒挺不錯(cuò)。比如宋真宗景德元年，遼國(guó)大舉南下侵宋，宋真宗壯著膽子御駕親征，雙方在澶州對(duì)峙。宋真宗一心想息事寧人，求和了事，派大臣曹利用與遼國(guó)談判。《宋史》記載，曹利用為人強(qiáng)悍耿直，有膽有識(shí)，大臣們一致推舉他為宋朝的談判代表。
曹利用果然不辱使命。當(dāng)時(shí)遼國(guó)蕭太后的胃口大得很，倚仗兵力優(yōu)勢(shì)，想強(qiáng)迫宋朝割讓關(guān)南之地。曹利用據(jù)理力爭(zhēng)，硬是寸步不讓。遼國(guó)人退而求其次，想狠狠敲宋朝一次竹杠，發(fā)一筆橫財(cái)。曹利用臨行前，宋真宗給他交代過談判底線，只要白銀絹帛合計(jì)不超過一百萬，都可以簽約。曹利用錙銖必較，費(fèi)盡周折，最后以每年向遼國(guó)交納歲幣白銀十萬兩、絹二十萬匹達(dá)成一致，是為“澶淵之盟”。
曹利用這次談判，使得宋朝在兵臨城下的被動(dòng)局面下，用最小的代價(jià)換來了和平。此后，宋遼雙方在“澶淵之盟”定下的框架中，保持了一百多年的和平局面。北宋雖然每年付出歲幣，但宋朝從宋遼兩國(guó)的貿(mào)易中，賺得的銀子數(shù)倍于這個(gè)數(shù)目，是個(gè)有賺不賠的買賣，“澶淵之盟”的積極意義也在歷史上得到肯定。曹利用的三寸不爛之舌，為北宋立下大功，成了朝廷功臣。
但是，曹利用的下場(chǎng)卻很凄慘。讓他身敗名裂的這個(gè)人，是宋真宗的皇后劉皇后。宋真宗在位后期，體弱多病，長(zhǎng)年退居深宮調(diào)養(yǎng)身體，倦于朝政。劉皇后是個(gè)精明強(qiáng)干的女人，很有女強(qiáng)人的風(fēng)范，她最初僅僅幫助宋真宗批閱奏章、抄抄寫寫之類，漸漸膽子越來越大，野心越來越明顯，開始直接做主處理國(guó)家大事，并且隱然有成為第二個(gè)武則天的趨勢(shì)。
當(dāng)時(shí)北宋大臣中，分為兩派，一派以宰相寇準(zhǔn)、周懷政等為首，強(qiáng)烈反對(duì)劉皇后專權(quán)，他們認(rèn)為如果真宗皇帝實(shí)在力不勝任，應(yīng)把皇位傳給太子，以免出現(xiàn)女主上臺(tái)的局面。另一派以大臣丁謂、曹利用等人為首，認(rèn)為劉皇后上臺(tái)也并無不可，成為劉皇后的支持者。最終劉皇后乘宋真宗病危之際，痛下殺手，把寇準(zhǔn)一方的大人物貶的貶殺的殺，為自己徹底掌控大權(quán)掃清了障礙。
宋真宗死后，太子趙禎登基，是為宋仁宗。劉皇后此時(shí)成了劉太后，以仁宗皇帝年幼為名，垂簾聽政，全面執(zhí)掌大宋皇權(quán)。曹利用則因?yàn)閾砹⒂泄Γ偕紫唷５蛣⑻笾g，很快有了矛盾。曹利用為人直爽剛烈，直言不諱，加之又是宋室功臣，在朝廷上威望極高，劉太后都很忌憚他。哪怕是劉太后的親族和左右心腹犯了法，曹利用也毫不姑息，劉太后的懿旨經(jīng)常會(huì)被他拂逆，雙方隔閡矛盾漸漸深化。
《宋史》記載，曹利用為人不拘小節(jié)。他拜見太后時(shí)，兩人之間隔著一層珠簾。曹利用經(jīng)常一邊奏事，一只手漫不經(jīng)心地做小動(dòng)作，“以指爪擊帶鞓”，用手指撫弄敲擊珠簾的帶子，顯得很隨意。太后的左右可算抓住了把柄，悄悄提醒太后：“先帝爺在世時(shí)，曹利用豈敢如此無禮！”劉太后深以為然，認(rèn)為曹利用有意輕視她，心中對(duì)他越來越不滿，蓄意想除掉他。
曹利用平素樹敵過多，又因一個(gè)小動(dòng)作得罪了太后，惹下大麻煩。但曹利用為官清正，一時(shí)抓不住他的罪證，最后從他一個(gè)侄子身上下手，硬是把他侄子辦了個(gè)謀反大罪，曹利用也被卷入其中，撤職入獄，家產(chǎn)抄沒，他本人也死在發(fā)配邊疆的途中。
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