大約公元前500年，羅馬國王塔奎尼烏斯被流放，從此誕生了一個全新的羅馬共和國。在同一時期，一頭大象在如今的津巴布韋地區盡情享受猴面包樹（Adansonia digitata）上的果實。之后，在它的排泄物中，一顆猴面包樹的種子在里面悄然發芽。后來，那顆種子長成了參天大樹，生長了近2500年。在它漫長的生命旅程中，它經歷了羅馬帝國的興起與衰落、津巴布韋王國的繁榮與崩塌、還目睹了英國殖民者的入侵與離去。可是，這棵世界上最古老的猴面包樹——Panke，卻在2010年突然倒地死亡。而令人沮喪的是，這并非在近期死亡的唯一古樹。
○ 猴面包樹。| 圖片來源：MIKE HUTCHINGS / REUTERS
2005年，植物學家Andrian Patrut啟動了一項深入的研究計劃，目的是對非洲猴面包樹的架構、生長和年齡進行調查。在2005到2017年期間，他們調查并記錄了幾乎所有已知的大型且年邁的非洲猴面包樹標本（超過60棵）。他們將調查結果發表在6月11日的《自然-植物》雜志上。在論文中，他們報道了對15棵最優（大且古老）的猴面包樹的研究結果。
他們按照年齡順序排列出了最古老的13棵猴面包樹，其中9棵已經死亡，包括在2010到2011年期間死亡的Panke（最古老）。他們再按照樹木大小排列出6棵最大的猴面包樹，發現其中5棵已經死亡。
非洲猴面包樹是世界上最大、壽命最長的被子植物。其木材量可高達500立方米。在Patrut的研究團隊對60多棵最古老的非洲猴面包樹進行研究和碳素年代測定的過程中，發現許多樹木已經或正在死亡。
例如位于納米比亞的Dorslandboom猴面包樹已有2100多年的歷史，是位列第二古老的猴面包樹。2006年，隨著它的兩支最古老樹干的倒塌，它的生命也隨之終結。第三古老的是南非2000多歲的Glencoe，它也是第三大的猴面包樹，2009年，它的主干發生分叉，隨后死亡。還有一些樹是伴隨著所有樹干的倒塌而死亡的，例如納米比亞1500多歲的Grootboom和博茨瓦納1400歲的Chapman等等。
○ Chapman猴面包樹的生與死。| 圖片來源：[1]
在過去12年間，非洲大型且古老的猴面包樹出現的大規模死亡是前所未有的事件。Patrut等人認為，這些死亡并不是由流行病造成的。在2000年至2010年期間，曾爆發過一種名為黑孢皮的樹皮霉菌疾病。然而，絕大多數死亡的樹并沒有顯示出患有疾病的跡象。研究人員還觀察到，死亡的不僅僅是那些最古老的猴面包樹，許多中小型猴面包樹也出現了倒塌、死亡、或正在死亡的現象，這種猴面包樹的自然死亡事件發生的概率在快速上升，而且在非洲南部尤為明顯。
世界正在失去一些最偉大的生物寶藏。那么，究竟是什么原因導致了這一切的發生？研究人員懷疑，這很可能與氣候環境的重大變化有關——更加炎熱、以及更加猛烈的干旱與洪災，嚴重地影響著非洲南部。然而，要確認這一猜想，還需研究人員展開更進一步的研究。
無論是對人類還是野生動物而言，古老樹木的流失都是災難性的事件。大樹能提供住所、食物、甚至水源——厚厚的猴面包樹樹干就像是充滿了水的海綿。在干燥的季節里，大象會大量地啃食猴面包樹的樹皮，從而對樹木本身造成很大的傷害。而對人類來說，樹的每一部分都有其利用價值——從可食用的果實和樹葉、到可用來編織成繩索、籃子和衣物的樹皮和樹根。
在2004年出版的一本名為《神奇的猴面包樹》中，作者Thomas Pakenham描述了這樣一個場景：一個村莊為一棵已死亡的猴面包樹舉行了葬禮。當地的村民稱這棵樹為“所有人的母親”，并感謝它在干旱時期為他們提供的庇護。
猴面包樹不是唯一因氣候變化而遭受苦難的非洲樹。當作者Pakenham在21世紀初前往非洲南部，為他的作品收集資料時，他說那時猴面包樹還很好，但標志性的沙漠樹木——二歧蘆薈已經開始大量死亡。
猴面包樹的問題不僅在于古老樹木的死亡，還在于發芽的幼樹數量越來越少。Patrut說，當種子被大象等動物食用和分散時，它們萌發得最好。而現在在保護區之外存在的大型動物已經非常少見，這種大型哺乳動物的喪生也間接導致了樹木的減少。
Patrut認為，按照這樣的趨勢，非洲猴面包樹應該被列為瀕危物種。他還表示，這些最大、最古老的猴面包樹的死亡似乎給我們敲響了一記警鐘，它提醒著我們——氣候變化已對世界上的許多地區產生嚴重影響。
參考來源：
[1] https://www.nature.com/articles/s41477-018-0170-5
[2] https://www.newscientist.com/article/2171185-africas-2000-year-old-trees-of-life-are-suddenly-dying-off/
