因為與元朝和伊兒汗國都是敵人,所以無論是在中國的《元史》還是伊朗的《史集》中,對海都的描寫都很不堪。在《元史》中,海都是被稱為"叛王且性情"狡譎"。《史集》中海都則被說成是"奸詐而狡猾"的。雖然評價不好,但凡是白手起家而成就一番事業的人,哪一個不是狡猾的呢?海都是窩闊臺汗嫡幼子合失的兒子。合失出生時,正值成吉思汗征服西夏。蒙古人稱西夏為"唐兀惕",而漢語則稱西夏為"河西",蒙古人則誤讀為合失。為紀念勝利,成吉思汗為這個孫子起名為合失。合失因為酗酒而早逝,成為孤兒的海都在太爺爺成吉思汗身邊長大。成吉思汗是很看重孫子們的長相的。在忽必烈出生時,成吉思汗抱著這個孫子便曾說出:"我們的孩子都是火紅色的,這個孩兒卻生得黑黝黝的,顯然像他的舅父們"。
忽必烈的母親是克烈部人,克烈部是突厥人后裔,以皮膚黝黑著稱,成吉思汗明顯對忽必烈的膚色不滿意。而海都"在外表上無異于典型的蒙古人",應該是能夠得到曾祖父的喜歡。因此,他的幼年是在無憂無慮,高高在上的環境中度過的,在成吉思汗身邊,也學到了很多治國和治軍的本領。成年后,他參加了由窩闊臺汗發動、由拔都率領的"長子西征",更鍛煉了自己的才干,終于成了一個"很聰明、能干而又狡猾的人'。當然,若是窩闊臺家族能夠一直保持大位,海都即使再能干、再狡猾,也不過是在更多的戰爭中嶄露頭角,成為諸多蒙古名將中的一個,并以親王之尊獲得一塊封地,享受榮華,了此一生。
然而,貴由汗死后的眾多變故,不但使得窩闊臺家族發生慘變,也讓海都的命運跌倒了谷底。他被分封到海押立,雖然名為分封,但一無兵馬,二無治權,與流放無異。在大勢已定的情況下,窩闊臺系其他宗王只求自保,不敢反抗。而海都卻桀驁不馴。對他來說,在祖父窩闊臺汗、伯父貴由汗登基之時,所有宗王都曾宣誓,蒙古汗位要世代傳承于窩闊臺家族,拖雷系宗王也在其中。伯父尸骨未寒,拖雷家族便違背誓言奪取汗位,這是嚴重的背叛行為。因此,在被遷到海押立之后,海都暗中聯絡同系宗王,隨時準備掀起反旗。
但是,蒙哥汗是一個"剛明雄毅"的君主,在位時牢牢掌握著整個帝國,海都的反叛只能停留在計劃上而沒有機會實施。他必須和當年的拖雷家族一樣,默默地忍耐,等待對手出現變故和分裂。海都等待的時間并不長,只有七年。1259年7月,大蒙古國第四任大汗蒙哥在南征南宋之時暴死于重慶金劍山溫湯峽。隨著蒙哥汗的死,他的弟忽必烈與幼弟阿里不哥立即開始了爭奪汗位的爭斗,一直以來團結一心的拖雷家族也終于分裂內斗了。
蒙哥汗突然去世,他的兒子們并無顯赫功勛,因此無繼位資格。功勛卓著而有實力的弟弟們中,旭烈兀遠赴西亞,不可能盡快趕回。于是,統兵南征南宋的忽必烈和在蒙古故地留守的阿里不哥便成為唯一的候選人。若按傳統,大汗去世,在外統兵的貴族們都要撤兵回到本土,然后召開"庫里勒臺",推舉新汗。可是,忽必烈和阿里不哥都對對方有著極大的戒心,阿里不哥懼怕忽必烈擁兵自重,蒙哥汗一死便派出使臣抽調忽必烈兵馬,而忽必烈則懼怕阿里不哥在哈剌和林的勢力,不敢回去開會。于是,大蒙古國出現了建國以來第一次兩汗并立的局面:1260年3月,忽必烈在開平稱汗;一個月后,阿里不哥在哈剌和林稱汗。兩位大汗很快便開始了兵戎相見,原本并肩作戰的各路人馬各歸附于雙方麾下,開始殘酷的廝殺。
蒙古本土已經打成了一鍋粥,對于中亞的管控便自然放松了。海都立即開始了自己的行動,"設法從各處征集了二三千軍隊這點軍隊實在太過弱小了,但海都并不只是依靠武力,他開展了外交手段,說服了自己的叔叔,封地在葉密立的禾忽站在了自己一邊。禾忽是貴由汗三個兒子中唯一個沒家室有被蒙哥汗處置的,而且成為了窩闊臺家族的大家長。當忽必烈和阿里不哥開始爭斗時,禾忽本來打算投歸忽必烈,但海都說服了他,讓他與自己一起支持阿里不哥。雖然我們不知道海都用了什么樣的手段和言辭,但應該不外乎歷數拖雷家族對窩闊臺家族的不仁不義,指出趁亂奪回原有權位的可能性之類。
而禾忽終于被自己這個堂侄說服,與海都一起宣示支持阿里不哥。而從支持阿里不哥一事中,也可看出海都的戰略眼光。若按軍事實力而言,阿里不哥不如忽必烈,窩闊臺家族的兵馬支持忽必烈,便形成了東西兩路夾擊阿里不哥的態勢,阿里不哥很可能迅速敗亡,那海都還有什么機會呢?而支持阿里不哥,則會延長拖雷家族內訌的時間,海都也就可以從容布局了。果然,阿里不哥在戰場上不是忽必烈的對手,屢戰屢敗,但因為有著西方諸王的支持,還是和忽必烈拉鋸了四年之久。而在這四年之中,海都"通過施展奸謀、奪取政權和征戰,將窩闊臺合罕的一部分兀魯思抓到了自己的手中"。
所謂的一部分,也就是除了河西的闊端(窩闊臺次子,封地在涼州)其后人,哈剌和林的原屬窩闊臺的斡耳朵之外,窩闊臺家族在西方的各處封地,如別失八里地區、也兒的石河地區,盡為海都掌握當然,海都的創業也并非一帆風順,蒙哥汗死后,趁勢而起的不僅有他、忽必烈和阿里不哥,察合臺家族、術赤家族的各方勢力,都在為自已的利益最大化而奮斗,之間的爭斗也是紛亂復雜。為了和忽必烈抗衡,阿里不哥將與自己親厚的阿魯忽(察合臺第六子拜答兒之子)派回察合臺汗國奪取了察合臺汗國的汗位。然而阿魯忽可不是個甘居人下,不識大勢的人,當他看到阿里不哥斗不過忽必烈時,便又倒向忽必烈。發兵吞并了支持阿里不哥的金帳汗國在中亞的領地。
海都從開始在封地謀劃叛亂時,最大的幕后支持者便是金帳汗國,別兒哥即位后更是非常關注海都的所作所為。在阿里不哥和忽必烈的爭位戰爭尚在相持階段時,別兒哥便與海都常有使臣往來,如今河中領土淪喪,自己又無法親征,而海都也急于擴充自己的勢力,正好可以利用。于是,別兒哥派人給海都送去大量給養輜重,請他出兵攻打阿魯忽,并許諾,只要海都打敗阿魯忽,自己便承認海都對察合臺汗國的統治權,以他為察合臺汗國之汗。海都本就不承認拖雷的子孫來當蒙古的大汗,雖然別兒哥要封自己為察合臺汗的做法屬于僭越,對他來說完全無所謂,能夠得到物資支援,在這個大混亂的時代建立自己的霸業才是最重要的。
在得到補給后,海都迅速采取了行動,向著阿魯忽的背后狠狠的刺了一刀,發兵猛攻察合臺汗阿魯忽還沒從撿便宜的喜悅中緩過神來,便遭到打擊,惱怒之下率軍迎擊,與海都大戰兩場,先敗后勝,算是打成了平手。1264年,阿里不哥拜服于忽必烈軍門,大蒙古國雙汗并立的局面結束,但各大汗國自立的趨勢也越發明顯。1264至1266年之間,金帳汗別兒哥、伊兒汗旭烈兀和察合臺汗阿魯忽相繼病逝,時間差不超過一年。他們的位置分別被別兒哥的侄子忙哥帖木兒、旭烈兀之子阿八哈和阿魯忽繼子木八剌沙所繼承。除了阿八哈,其他的人都不愿服從忽必烈。忽必烈為了彰顯自己的權力,從離得最近的察合臺汗國下手,派自己身邊的察合臺長子木禿堅之孫八剌,回察合臺汗國奪取木八剌沙的權力。
而八剌是一個堪比海都的梟雄,在奪取察合臺汗國之后,立即唯我獨尊,先是奪取了元朝西北重鎮斡端(今新疆和田),后又向海都宣戰。海都在木八剌沙統治察合臺汗國時,欺負其無能,先后占領了察合臺汗國阿里麻里、塔剌思、肯切克、訛達剌等錫爾河東岸地區,實力愈發壯大。見八剌前來挑釁,立即出兵迎擊,雙方戰斗于呼闌河畔。海都在木八剌沙執政時期占足了察合臺汗國的便宜,沒把八剌放在眼里,豈料八剌用計設伏,一舉把海都所部打得大敗虧輸。這是海都平生的第一次失敗在主力損失慘重之下,他只得向金帳汗國求援。金帳汗忙哥帖木兒本就對察合臺汗國蠶食自己中亞領土極為不滿,現見自己的盟友海都戰敗,察合臺汗國鋒銳更盛,哪里還能坐視,立即派自己的叔叔別兒哥徹兒率大軍五萬前來助戰。而這次援助,最終造就了窩闊臺汗國。
